Durante sus primeros tres años al frente de la C.I.A., William J. Burns se centró implacablemente en triplicar los recursos de la agencia dedicados a comprender China, y en contrarrestar a Rusia y sus misteriosas asociaciones con Irán y Corea del Norte.
Pero en los últimos 16 meses de su mandato, el diplomático convertido en espía fue sumergido de nuevo en su antigua vida.
Durante cuatro décadas en el Departamento de Estado, el Sr. Burns llegó a ser considerado el maestro de crear “el canal secreto” -el título de su memoria- el contacto invisible y esencial con aliados y enemigos por igual.
A medida que la guerra entre Israel y Hamas amenazaba con arrastrar a Oriente Medio hacia una conflagración más grande, el presidente Biden pidió al Sr. Burns que nadara de nuevo en ese canal secreto, combinando su papel de inteligencia con su experiencia como negociador de Oriente Medio para ayudar a encontrar una forma de lograr un alto el fuego y la liberación de rehenes en Gaza.
Pronto estaba, según su propio relato, “al teléfono todos los días” con David Barnea, jefe de la agencia de espionaje extranjero de Israel, y el primer ministro Mohammed bin Abdulrahman Al Thani de Qatar, el enlace con Hamas, buscando una apertura, algo de influencia para lograr un alto el fuego y quizás un nuevo Oriente Medio.
La distinción entre un negociador diplomático y un agente de inteligencia es vaga en la región, y las llegadas y salidas del Sr. Burns podrían ser sigilosas. “Hace que sea más fácil entrar y salir”, dijo en su oficina en el séptimo piso de la C.I.A., con sus recuerdos de las operaciones y éxitos de la agencia, y un mapa enmarcado del plan ruso para avanzar sobre Ucrania.
El Sr. Burns es una figura singular en Washington. Ha trabajado para republicanos y demócratas; a principios de la década de 2000, fue embajador de George W. Bush en Moscú, donde conoció a Vladimir V. Putin, convirtiéndose en el único miembro del círculo interno de Biden que conoce bien al líder ruso.
Funcionarios actuales y anteriores dijeron que si Kamala Harris hubiera sido elegida presidenta en noviembre pasado, el Sr. Burns habría sido su elección para secretario de Estado, algo que él declinó, con cierta aversión diplomática, confirmar o negar. Habría sido un regreso a la institución que definió su carrera, y donde conoció a su esposa, Lisa Carty, que ahora está en la misión de Estados Unidos ante las Naciones Unidas. (Se sentaron uno al lado del otro en el instituto de formación del Servicio Exterior. Los estudiantes estaban sentados alfabéticamente).
Cuando llegó a la C.I.A., varios veteranos allí admiten que estaban sospechosos: ¿Por qué un diplomático de carrera lideraba una agencia de espionaje?
Para cuando empacó el viernes, el acuerdo entre Israel y Hamas apenas se mantenía unido, y nuevos conflictos estaban en el horizonte, varios dijeron que había ganado la agencia.
Mientras el Sr. Burns y su subdirector, David Cohen, salían del edificio por última vez, miles de empleados de la C.I.A. se alinearon en los pasillos para un “aplauso de despedida”, una señal del respeto que habían logrado.
Un negociador maestro enfrenta un momento crítico
La carrera del Sr. Burns ha incluido muchas negociaciones tensas, desde conflictos entre israelíes y palestinos hasta el acuerdo nuclear con Irán, que él y Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional de Biden, lanzaron en secreto en 2013.
Pero nada, dice, se comparó con la urgencia del esfuerzo por detener el conflicto entre Israel y Hamas antes de que se extendiera por la región.
“Probablemente estas han sido las negociaciones más complicadas en las que he estado involucrado, en el sentido de que eran conversaciones indirectas a dos pasos de distancia”, dijo el Sr. Burns.
El Sr. Burns y el Sr. Barnea negociaron con los qataríes y los egipcios, que hablaron con el liderazgo de Hamas con sede en Doha. Esos líderes de Hamas negociaron con los líderes de Hamas en Gaza, que se escondían bajo tierra y mantenían a los aproximadamente 95 rehenes restantes, algunos vivos y otros muertos.
“Muchas negociaciones son apasionadas, pero aquí tenías este dilema humano de rehenes y sus familias, civiles inocentes en Gaza sufriendo condiciones terribles durante los últimos 15 meses”, dijo el Sr. Burns el miércoles. “Esto no se trataba solo de textos. Se trataba de seres humanos reales cuyas vidas estaban en peligro”.
El Sr. Burns realizó 19 viajes a la región después de que Hamas atacara a Israel el 7 de octubre de 2023, para trabajar en el tema de la guerra de Gaza y los rehenes. Hasta esta semana, las conversaciones se perfilaban como la misión no cumplida más importante, o incluso un fracaso, de su tiempo al frente de la agencia de espionaje.
Pero bajo presión del presidente electo Donald J. Trump, apareció la oportunidad que los negociadores buscaban. Con un impulso de último minuto del Sr. Burns y el resto del equipo de Biden, los negociadores anunciaron el miércoles que habían llegado a un acuerdo.
El Sr. Biden puso al Sr. Burns a cargo de las negociaciones de rehenes después de que el primer ministro Benjamin Netanyahu pusiera al Sr. Barnea, jefe de espionaje de Israel, a cargo de las negociaciones de Israel.
A lo largo de las negociaciones, tanto Hamas como Israel impidieron un acuerdo en varios puntos.
Al final, fue un enfoque que el Sr. Burns y el equipo estadounidense desarrollaron lo que llevó el día: un plan en varias fases para liberar a algunos rehenes a cambio de prisioneros y ayuda. Algunos soldados israelíes serán retirados. Los espinosos problemas de gobernanza de Gaza quedaron para negociaciones posteriores.
El Sr. Burns y el Sr. Biden habían presionado esta formulación durante meses. Pero lo que cambió, dijo el Sr. Burns, es que los comandantes militares de Hamas se sentían “asediados” y sus fuerzas habían sido degradadas. Por otro lado, los golpes que Israel asestó a Irán y Hezbollah habían creado espacio político para un acuerdo.
“El liderazgo político israelí está comenzando a ver que lo perfecto no está en el menú aquí, pero han logrado mucho de lo que querían lograr”, dijo.
La pregunta ahora para los israelíes, dijo el Sr. Burns, es cómo convertir sus victorias tácticas contra Irán y Hezbollah en una victoria estratégica. Y el Sr. Burns y sus colegas argumentan que un alto el fuego y la liberación de rehenes son una parte vital de esa transformación.
Hablar con sus colegas jefes de inteligencia ayudó a presionar ese caso. “Creo que con el trabajo de inteligencia en general, puedes ser un poco más discreto que si fueras un diplomático”, dijo el Sr. Burns.
Ganándose a los espías
Había un grado de desconfianza entre la tropa de la C.I.A. cuando llegó al extenso campus de Langley a principios de 2021.
No todos los altos funcionarios de la C.I.A. destinados en el extranjero se llevan bien con el embajador que supervisa una embajada -y por ende las operaciones estadounidenses. Pero en su tiempo en Ammán, Jordania, y en Moscú, donde los jefes de estación de la C.I.A. interactúan con el embajador casi a diario, su estilo de gestión ganó a analistas, oficiales de casos e incluso a los veteranos militares en el brazo paramilitar de la agencia.
Rob Richer, jefe de estación de la agencia en Ammán cuando el Sr. Burns era embajador, recordó que el Sr. Burns “nunca, pero nunca, dice que algo fue idea suya”.
“Es como una aspiradora en términos de lo que absorbe”, dijo. “Y luego lanza ideas a las personas que tiene a su alrededor”.
Funcionarios actuales de la C.I.A., que hablaron bajo condición de anonimato porque trabajan encubiertos, dijeron que el Sr. Burns ganó lealtad cuando tomó dos decisiones clave.
La primera fue durante la caída de Kabul en 2021, cuando el Sr. Burns prometió que los 9.000 comandos que habían trabajado con la agencia serían evacuados, junto con 25.000 familiares.
La segunda fue cuando persuadió al Sr. Biden de permitir que un puñado de oficiales de la C.I.A. permaneciera en Ucrania después de que el presidente hubiera ordenado a todo el personal del gobierno estadounidense que abandonara el país. Su presencia, dijo el Sr. Burns, fue clave para la asociación y el éxito de la C.I.A.
El susurrador de Putin
Al final de su primer año, fue la guerra en Ucrania la que puso a prueba al Sr. Burns, justo cuando comenzaba a restaurar la moral en una agencia tras casi constante agitación durante el primer mandato de Trump.
Jugó a su favor: Todos esos años en Moscú, mientras Putin consolidaba el poder (e interactuaba con el embajador estadounidense), lo convirtieron en el principal experto del gobierno sobre el líder ruso.
Comenzando con un “filón” de nueva inteligencia que llegó a principios del otoño de 2021, el Sr. Burns se convenció de que su viejo némesis tenía la intención de intentar tomar Kiev, un paso hacia la restauración del imperio de Pedro el Grande.
Sobre objeciones dentro de la comunidad de inteligencia, el Sr. Burns -junto con el Sr. Sullivan y Avril D. Haines, directora de inteligencia nacional- autorizó la desclasificación del material, con la esperanza de convencer a los aliados que pensaban que Putin estaba bluffeando.
La profundidad de los datos demostró que la C.I.A. había penetrado profundamente en el ejército de Rusia, obteniendo sus planes y luego incluso consideraciones sobre el despliegue de armas nucleares. Fotos de satélite, relatos de fuentes claramente cercanas al Kremlin y comunicaciones detallaban lo que los rusos estaban planeando.
“Lo que recopilamos en esta agencia, pero también en otros lugares de la comunidad de inteligencia, era exquisito, muy detallado en términos no solo del aumento militar a finales del otoño del ’21, sino también de la planificación para el día después”, dijo el Sr. Burns. Aún así, reconoció, la mayoría de los aliados de la OTAN eran escépticos. “Fue bastante solitario a finales del otoño del ’21 porque nosotros y los británicos éramos los únicos dos servicios que estábamos convencidos” de las intenciones de los líderes rusos.
El Sr. Biden envió al Sr. Burns -en lugar del secretario de Estado o el asesor de seguridad nacional- a Moscú en una misión para advertir a Putin e intentar evitar la guerra. Pero encontró a un líder ruso que había rumiado sus agravios a lo largo de los años y solo estaba más decidido en su objetivo.
El Sr. Burns expuso el daño que Putin le haría a su propio país si invadía Ucrania. “Encontré a Putin totalmente sin remordimientos sobre lo que le presentamos”, dijo.
La advertencia no hizo nada para detener la invasión. Pero las advertencias tempranas del Sr. Burns facilitaron la movilización de los aliados y el Congreso.
Aun así, los republicanos han dicho que incluso si esa llamada fue precisa, la C.I.A. falló en entender otros eventos clave: cuán rápido podría colapsar el gobierno afgano, cómo Bashar al-Ásad huiría de Siria y cómo Hamas se estaba preparando para atacar a Israel.
El juego largo: China
Una de las primeras acciones del Sr. Burns fue crear un centro de misión dedicado a China. Sería un lugar donde se reuniría el análisis sobre el futuro económico de China, su destreza técnica, sus intenciones hacia Taiwán y las operaciones de la C.I.A. Pero también invirtió más dinero y personal -y hablantes de mandarín- en el problema; hoy en día, el trabajo relacionado con China representa alrededor del 20 por ciento del presupuesto clasificado de la agencia, según funcionarios.
El Sr. Burns asistió a una reunión semanal con altos funcionarios del centro de China. La reunión, dijo un oficial de la C.I.A. que ha trabajado en el tema de China durante 30 años, era “una gran manifestación concreta de su compromiso personal cuando todo lo demás estaba sucediendo”.
John Ratcliffe, la elección de Trump para liderar la C.I.A., ha prometido una agencia que asuma más riesgos y acciones encubiertas más agresivas. Pero ha elogiado el enfoque del Sr. Burns en China y se comprometió a construir sobre sus esfuerzos.
El Sr. Burns dijo