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Más de un tercio de las universidades de élite del Reino Unido se vieron obligadas a realizar más recortes de personal el año pasado, mientras que el gasto en indemnizaciones en el Grupo Russell aumentó más de una quinta parte, según un análisis del Financial Times.
Diez de las 24 universidades del grupo dijeron que llevaron a cabo programas de indemnización voluntaria en 2024, ofreciendo paquetes de compensación a cambio de tomar una baja voluntaria.
Los pagos por despidos de personal aumentaron después de una fuerte disminución en el número de estudiantes extranjeros lucrativos. El análisis de los estados financieros anuales mostró que colectivamente 22 universidades del Grupo Russell pagaron £70 millones el año académico pasado, un aumento del 29 por ciento respecto a los £54 millones gastados en 2022-23. Dos universidades no proporcionaron datos.
Los hallazgos demuestran la exposición de las principales instituciones de educación superior a las crecientes presiones financieras del sector.
La reducción en el Grupo Russell refleja los recortes de costos en todo el sector, lo que ha resultado en universidades anunciando el cierre de cursos y prohibiciones de viajes y entretenimiento, así como recortes de personal.
El director ejecutivo del Grupo Russell, Tim Bradshaw, dijo que los recortes eran necesarios para hacer que las instituciones fueran financieramente sostenibles, pero insistió en que el gobierno debería hacer más para ayudar a un sector cuya investigación es fundamental para la agenda de crecimiento e innovación del Reino Unido.
“Junto con las medidas que están tomando las universidades, necesitamos que el gobierno ayude a garantizar un sistema sostenible de financiamiento de la educación superior”, dijo.
Vivienne Stern, directora ejecutiva de Universities UK, el principal grupo de presión del sector, dijo que el ajuste de cinturón era una señal de que las instituciones estaban poniendo orden en sus casas pero planteaba riesgos potenciales.
“El peligro es que nadie está examinando las consecuencias generales de esto, y el riesgo de que se desarrollen problemas en todo el sistema”, agregó.
Los recortes repetidos habían minado la moral del personal, añadieron portavoces sindicales. Jo Grady, secretaria general del University and College Union, que representa a los profesores, señaló que los “ciclos anuales de reestructuraciones y despidos” no habían logrado ofrecer estabilidad.
El Departamento de Educación dijo que estaba tomando “decisiones difíciles” para estabilizar las universidades en un momento en que las finanzas públicas estaban limitadas, y añadió que el regulador Office for Students estaba monitoreando de cerca la sostenibilidad financiera del sector.
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“Si bien las instituciones académicas son autónomas, estamos comprometidos en restaurar las universidades como motores de oportunidad, crecimiento y aspiración”, añadió.
Paul Kett, asesor senior de PwC en educación, dijo que la consolidación en el sector amenazaba cursos más costosos y menos populares, como química, al mismo tiempo que llevaba a posibles “puntos fríos” en la oferta.
Stern dijo que la brusca disminución de estudiantes internacionales —que suelen pagar alrededor de tres veces las tasas anuales del Reino Unido de £9,250— había sorprendido a las universidades que anteriormente habían sido alentadas a reclutar internacionalmente para compensar una década de congelación de las tasas de matrícula.
Las solicitudes de visados de estudio en el Reino Unido cayeron de 474,000 en 2023 a 408,000 en 2024, según datos del Ministerio del Interior, tras una decisión del anterior gobierno conservador de eliminar el derecho de los postgraduados a traer familiares.
La situación se vio agravada por una crisis cambiaria en Nigeria, un mercado de crecimiento clave, y la competencia de otros destinos populares, como Australia y Estados Unidos, que volvieron a abrirse después de la pandemia de Covid-19.
Un informe del OfS estimó una disminución de £3.4 mil millones en los ingresos netos en todo el sector para 2025-26, con casi tres cuartas partes de las universidades pronosticando estar en déficit financiero.
Un total de 4,900 empleados de 21 miembros del Grupo Russell recibieron pagos de indemnización en 2023-24, un aumento de más de una quinta parte respecto al año anterior. Cardiff, Edimburgo y Glasgow no dieron detalles sobre la cantidad de personal que recibió pagos.
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El grupo gastó más de £348 millones en precios de 2023-24 en programas de indemnización desde el inicio de la pandemia, cuando muchos estudiantes internacionales fueron impedidos de viajar.
Nottingham y Newcastle tuvieron el mayor aumento en los pagos, pagando casi £14 millones y casi £6 millones a ex empleados, respectivamente —casi diez veces más que el año anterior.
En Newcastle, los recortes de personal y las congelaciones de contratación se acompañaron de prohibiciones de horas extras, hospitalidad externa y viajes.
Newcastle dijo que su mayor gasto en indemnizaciones estaba parcialmente relacionado con el cierre de un bloque de alojamiento. Nottingham se negó a hacer comentarios.
Exeter también aumentó significativamente sus pagos de indemnización a £8.8 millones en el último año académico, frente a los £1.3 millones en 2022-23, culpando a las tasas de matrícula congeladas y al declive en el número de estudiantes internacionales.
“En Exeter anticipamos estos desafíos y actuamos de manera proactiva, tomando medidas concertadas en todas nuestras operaciones para asegurar nuestra sólida posición financiera”, añadió un portavoz de la universidad.