Mi mamá siempre habla de que el cantonés fue mi primer idioma, pero es difícil de creer ahora que apenas puedo entenderlo.
Cuando ella tenía 2 años, mi mamá y su familia emigraron a los Estados Unidos. Como muchos otros niños de primera generación, ella creció hablando su idioma nativo, el cantonés, en casa y el inglés en la escuela. Recuerdo a mi mamá hablándome en cantonés y mi abuela haciéndome preguntas sobre los nombres chinos de todos cuando era más joven. A medida que crecía, empecé a alejarme del cantonés; tal vez era solo que yo estaba siendo un niño malcriado o un esfuerzo subconsciente por encajar con los niños blancos en la escuela.
En la escuela secundaria y la universidad, comencé a anhelar una mayor conexión con mi herencia china. Quería aprender cantonés de nuevo, pero era difícil encontrar una clase para tomar. Mi escuela secundaria solo comenzó a ofrecer mandarín en mi segundo año. A nivel universitario, solo siete universidades de California ofrecen cantonés. De esas siete universidades, tres son comunitarias, tres son públicas de cuatro años y una es privada.
El mandarín es el idioma oficial de China, y con el impulso del gobierno chino para mantenerlo, muchos temen que el cantonés vaya a declinar. El cantonés es hablado por alrededor de 85 millones de personas en todo el mundo. Sin embargo, sigue siendo difícil encontrar recursos para aprender el idioma. Muchos padres —incluida mi mamá— temen que su cantonés familiar termine con su generación.
Dado que la mayoría de las escuelas solo ofrecen mandarín como curso de idioma chino, muchos padres recurren a clases privadas o tutores con la esperanza de continuar con el legado del cantonés. Cuando era niño, a menudo escuchaba a mis amigos ir a clases de cantonés los fines de semana para mejorar su fluidez en el idioma. Nunca asistí a una escuela de cantonés, y tengo amigos que, a pesar de haber asistido a la escuela de cantonés durante años, todavía no son fluidos.
La falta de educación en cantonés es más grande que solo las familias. La falta de trabajadores esenciales que hablan cantonés pone en desventaja a los ciudadanos que hablan cantonés, especialmente cuando buscan ayuda. En un artículo reciente, la periodista del San Francisco Chronicle, Katherine Li, sigue a Mei-wa Yeung, una residente de 71 años del barrio chino de San Francisco, que encontró obstáculos para recibir atención médica al ser hablante de cantonés. Cuando Yeung necesitaba ir al hospital por una quemadura, la barrera del idioma entre ella y el personal del hospital le impidió recibir tratamiento.
La necesidad de hablantes de cantonés ha sido ignorada durante mucho tiempo. A medida que la falta de hablantes de cantonés de nueva generación se hace más evidente, la demanda de clases de idiomas crece. Stephanie Wong, recién graduada de la UC Berkeley, ha sido una fuerte defensora del cantonés en el campus de Berkeley. Wong se sintió atraída originalmente por la defensa del cantonés en el campus cuando un colega suyo estaba buscando traductores en la despensa de alimentos del campus. Wong estaba intrigada, y como su especialidad tenía un requisito de idioma, decidió ver si su fluidez cumpliría con él. Su asesora le recomendó que intentara con coreano o mandarín, ya que la universidad no reconocía que el cantonés cumpliera con el requisito.
Además de ver la falta de educación en cantonés en el campus, Wong también fue fuertemente impactada por su trasfondo cultural. Wong ha hablado cantonés toda su vida, y tener padres de Hong Kong significaba que a menudo se comunicaba con personas cuyo idioma principal no era el inglés.
Un grupo de defensa dirigido por estudiantes en la UC Berkeley, Cal4Canto, aboga por la educación en cantonés en el campus. Wong, miembro fundador, dijo que el año pasado el grupo circuló una petición para que la universidad reconociera la educación en cantonés. “Llamó la atención de la administración, y estamos muy contentos de anunciar que nuestra primera demanda — de cinco — para que el cantonés cumpla con los requisitos generales de idioma extranjero, fue cumplida por la administración, y actualizaron su sitio web para reflejar eso”, dijo Wong.
Existen otros grupos de defensa además de Cal4Canto, incluidos Save Cantonese CCSF, Save Cantonese en Stanford y la organización más grande Save Cantonese.
El cantonés no merece desaparecer lentamente, especialmente con la cantidad de personas que lo utilizan todos los días. Con suerte, con una defensa continua, el cantonés será más accesible en la educación, y las generaciones pasadas ya no tendrán que preocuparse de que sus hijos pierdan una parte de su herencia.
A menudo deseo tener un acceso más fácil a clases y educación en cantonés, ya que mis abuelos maternos son fluidos en el idioma. Ambos hablan inglés, pero de forma entrecortada, y me preocupa que mi conexión con ellos no sea tan fuerte como podría ser debido a mi falta de fluidez en cantonés. No quiero que el cantonés se pierda en mi generación, y espero que yo y otros tengamos más oportunidades de aprender el idioma.
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Corinne Davidson es una estudiante de periodismo en la Universidad Estatal de San Diego y miembro del Cuerpo de Periodismo Estudiantil de EdSource en California.
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