CARLETONVILLE, Sudáfrica (AP) — Una cámara de rescate de minas especializada fue bajada a finales del año pasado en un pozo de mina casi 2,6 kilómetros (1,6 millas) de profundidad en Sudáfrica, donde se informó que cientos de mineros ilegales estaban atrapados, hambrientos, deshidratados y desesperados por salir.
Sin planes arquitectónicos del pozo de mina real y sus niveles y túneles, la cámara llegó a 1.280 metros (4.200 pies) bajo tierra y dio a los rescatistas sus primeras imágenes: Se ve a un gran grupo de mineros ilegales parados en un nivel, claramente esperando a que llegue la ayuda.
Los rescatistas trajeron la cámara de nuevo a la superficie y luego la enviaron de nuevo bajo tierra, esta vez con un bloc de notas, un bolígrafo y una carta adjunta para iniciar la comunicación con los mineros. Una vez que llegó a ellos, los mineros también adjuntaron una nota diciéndole a los rescatistas que alrededor de 480 de ellos estaban bajo tierra y los que aún estaban vivos estaban desesperados por salir de la mina.
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Esto marcaría el comienzo de discusiones para explorar diversas opciones de cómo llevar a los mineros de vuelta a la superficie.
Sería la primera vez que se utilizara una jaula especialmente diseñada que puede descender hasta 3.100 metros (10.170 pies) equipada con cámaras especializadas y un sistema de comunicación, para rescatar a un gran número de personas bajo tierra.
“Cuando llegamos al nivel pudimos ver de inmediato que había algunas personas paradas. No pudimos determinar el número de personas que estaban allí de pie, pero era evidente que la gente estaba parada y que necesitaba ayuda para subir a la superficie,” dijo Mannas Fourie, el CEO de Mine Rescue Services Sudáfrica, la empresa privada contratada para rescatar a los mineros.
El número de muertos en un enfrentamiento de meses entre la policía y los mineros atrapados mientras trabajaban ilegalmente en la mina de oro abandonada aumentó a al menos 87, dijo la policía la semana pasada. Las autoridades enfrentaron una creciente indignación y una posible investigación por su negativa inicial a ayudar a los mineros y sacarlos de la mina cortando su suministro de alimentos.
Se sospecha que los mineros fallecidos murieron de hambre y deshidratación, aunque no se han revelado las causas de la muerte. Las autoridades sudafricanas han sido fuertemente criticadas por cortar a los mineros en la Mina de Oro Buffelsfontein. Esa táctica de “ahumarlos”, como la describió un prominente ministro del Gabinete, fue condenada por uno de los mayores sindicatos de Sudáfrica.
Según Fourie, quien lideró la operación en el pozo de mina, una vez que la jaula fue bajada con dos voluntarios de la comunidad, lograron alcanzar su objetivo de rescatar al menos 35 mineros al día.
Inicialmente habían estimado que la operación duraría hasta 16 días basados en el equipo que llevaría a dos personas a la vez, pero esto cambió una vez que se hizo una evaluación completa y se determinó que la jaula podría ser usada para el rescate, permitiéndoles sacar hasta 13 personas a la vez.
Se estima que se hicieron alrededor de 57 viajes de ida y vuelta para recuperar el número final de 246 mineros y 78 cadáveres.
Si bien el equipo fue muy importante para la operación, una combinación de tecnología y esfuerzo humano resultó crucial bajo tierra, con los dos voluntarios y los propios mineros desempeñando un papel importante.
Fourie dijo que la decisión de quién cargar primero en la jaula fue dejada a los voluntarios y a los mineros ilegales.
“Creo que en las primeras jaulas que llegaron, la primera pareja, ellos evaluaron para ver quiénes necesitaban atención médica urgente, quiénes estaban realmente sufriendo, y enviaron a esas personas primero,” dijo.
“Después, tomaron una decisión por sí mismos para ver cuántas personas podían sacar y cómo iban a alternar entre sacar cuerpos o sacar personas.”
Fourie agregó que los voluntarios habían dicho que su mayor preocupación estando allí era controlar a la multitud, porque todos estaban ansiosos por salir. “Pudimos ver cómo, al subir a la jaula, se abrían paso entre ellos para meter a la mayor cantidad de personas al mismo tiempo,” dijo.
Según el equipo de rescate, la cámara es una de las herramientas más importantes utilizadas en la operación, ya que envía una señal de regreso y proporciona una transmisión en vivo en una computadora portátil, que luego se graba y se evalúa para determinar la condición del barril del pozo, por el cual las personas necesitan viajar, y el nivel en sí.
“Sabes, algunos de estos pozos están inundados de agua, algunos están llenos de escombros en el proceso de rehabilitación, y nadie nos podría haber dado un hecho claro de cuáles son las condiciones.”
Según Fourie, la jaula estaba diseñada para transportar solo seis personas a la profundidad de 3.100 metros, pero lograron sacar hasta 13 personas a la vez ya que no estaban trabajando a esa profundidad.
“Trabajar a 1.280 metros nos permitió cargar a más personas en el transporte porque hay menos peso de cuerda que está siendo tirado por la máquina,” dijo.
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