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La idea detrás del concepto de generaciones es que las personas nacidas en cierto momento comparten experiencias similares, las cuales a su vez moldean actitudes comunes.
Las generaciones “Greatest” y “Silent”, nacidas en las primeras décadas del siglo XX, presenciaron adversidades económicas y conflictos globales, lo que las llevó a formar opiniones relativamente izquierdistas. Los baby boomers crecieron acostumbrados al crecimiento y la prosperidad, inclinándose fuertemente hacia posturas conservadoras.
Fue una historia similar para los millennials, quienes entraron a la adultez en medio de la crisis financiera global para enfrentarse a altos niveles de desempleo, escaso crecimiento salarial y crecientes ratios de precios de vivienda en relación al ingreso, abogando fuertemente por políticas progresistas.
Gran parte del análisis y el discurso trata a los millennials y la Generación Z como primos cercanos, unidos en su lucha por alcanzar la prosperidad de generaciones anteriores. Pero la validez de esa generalización depende mucho de dónde se mire.
Los millennials en todo el mundo occidental realmente estaban unidos en su malestar económico. Desde Estados Unidos y Canadá hasta Gran Bretaña y Europa occidental, la cohorte nacida a mediados y finales de la década de 1980 vivió sus años adultos formativos en medio de un crecimiento salarial débil o estancado y tasas de propiedad de vivienda en picada.
La movilidad ascendente absoluta — el grado en que los miembros de una generación ganan más que la generación de sus padres a la misma edad — cayó constantemente. En Estados Unidos, para cuando alguien nacido en 1985 cumplió 30 años, su ingreso promedio estaba solo unos pocos puntos porcentuales por encima del de sus padres a la misma edad, muy lejos de las claras y palpables ganancias generación tras generación del 50 al 60 por ciento logradas por aquellos nacidos en la década de 1950.
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En ambos lados del Atlántico, la narrativa del malestar millennial no es un mito. Podrían pasar como la generación más desafortunada económicamente del siglo pasado.
Pero luego llegamos a un punto de inflexión. Para los adultos jóvenes en Gran Bretaña y la mayor parte de Europa occidental, las condiciones solo han empeorado desde entonces. Si pensabas que el crecimiento anual de los estándares de vida de menos del 1 por ciento soportado por los millennials era malo, prueba con menos de cero. Los británicos nacidos a mediados de la década de 1990 han visto que los estándares de vida no solo se estancan sino que disminuyen. En toda Europa, hay muy poco de qué alegrarse para los adultos más jóvenes.
Pero en Estados Unidos, la Generación Z está avanzando. Los estándares de vida en Estados Unidos han crecido en promedio un 2.5 por ciento al año desde que la cohorte nacida a finales de la década de 1990 entró a la adultez, bendiciendo a esta generación no solo con mucha más movilidad ascendente que sus mayores millennials, sino también con estándares de vida que mejoran más rápidamente que los jóvenes baby boomers tenían a la misma edad. Y no solo se trata de ingresos: los estadounidenses de la Generación Z también están superando a los millennials en su ascenso en la escalera de la vivienda.
Todos los indicios sugieren que en Estados Unidos, la desaceleración de décadas en el progreso económico generacional no solo se detuvo, sino que ha entrado en reversa. Los estadounidenses nacidos en 1995 están disfrutando de aún más movilidad ascendente en relación con sus padres que aquellos nacidos en 1965. Zoomers por nombre, zoomers por naturaleza socioeconómica.
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Tanto el cambio en las trayectorias económicas de los jóvenes estadounidenses como la divergencia de sus contrapartes europeas plantean preguntas interesantes.
Desde una perspectiva sociológica, en una era de narrativas de redes sociales sin fronteras y algoritmos que premian la negatividad, ¿podrá sobrevivir el meme de la adversidad de los adultos jóvenes al contacto con la realidad de la Generación Z de América? Y con una corriente de comparaciones sociales negativas a solo un smartphone de distancia, ¿cómo afectará la creciente realización de que los jóvenes estadounidenses están en una trayectoria más alta a los jóvenes europeos?
Volviendo a la política, ¿seguirá la cohorte más joven de votantes estadounidenses su propio camino? El hecho de que no solo los hombres más jóvenes sino también las mujeres jóvenes se inclinaran por Donald Trump en las elecciones de Estados Unidos sugiere que esto ya podría estar sucediendo. Un grupo que llega a verse a sí mismo como ganador en la vida puede que no desarrolle el mismo instinto de solidaridad social que sus predecesores oprimidos llegaron a tener.
En una era de “cambios de vibe”, el giro de una sensación de movilidad descendente a una de prosperidad creciente podría resultar ser el más grande hasta ahora. Una divergencia en la música de fondo a ambos lados del Atlántico seguramente inyectará una urgencia fresca en la búsqueda de Europa por una mejora propia.
De cualquier manera que se mire, el reinicio de la cinta transportadora económica en Estados Unidos podría resultar ser un momento sumamente significativo.
[email protected], @jburnmurdoch
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