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Las altas tasas de interés y el menor gasto de los consumidores están presionando a las empresas cargadas de deudas respaldadas por grupos de capital privado, obligándolas a reestructurarse a través de la quiebra o a ganar tiempo para recuperarse a través de acuerdos extrajudiciales con los acreedores.
La presión sobre las empresas respaldadas por capital privado se hace más evidente en un estudio reciente de S&P Global Market Intelligence, que muestra que un número récord de 110 empresas respaldadas por capital privado y capital de riesgo se declararon en quiebra en 2024.
Estos fracasos, concentrados en los sectores de consumo y salud, muestran cómo, incluso cuando la tasa de desempleo en EE.UU. sigue siendo baja y el S&P 500 sigue subiendo, ciertos rincones de la América corporativa están sufriendo, con muchas empresas luchando por sobrevivir bajo la presión de altas tasas de interés, menor gasto de los consumidores y abrumadoras deudas.
“Creo que la razón principal por la que las empresas se declaran en quiebra cuando han sido objeto de una adquisición por capital privado es que tienen demasiada deuda”, dijo Lawrence Kotler, un socio legal que se enfoca en la quiebra en Duane Morris. “Todo está apalancado hasta el límite.”
Las altas tasas de interés afectaron a lo largo del panorama corporativo de EE.UU. el año pasado, con las quiebras alcanzando su nivel más alto desde la crisis financiera. Pero las empresas respaldadas por capital privado y capital de riesgo han sido particularmente golpeadas, con las empresas de cartera constituyendo una proporción creciente —y récord— de las quiebras corporativas, según datos de S&P.
Los datos, que se remontan a 2010, incluyen empresas privadas con mayoría de propiedad de capital privado y también incluyen algunas empresas de capital abierto con inversiones estratégicas minoritarias de tiendas de capital privado.
Un análisis más estrecho de FTI Consulting centrado en las grandes declaraciones de quiebra respaldadas por capital privado no muestra un aumento similar, pero señala las tácticas extrajudiciales que han suprimido el número de quiebras relacionadas con el capital privado en los últimos años.
Las abrumadoras cargas de deuda se hicieron más difíciles de soportar con las alzas de tasas de interés de la Reserva Federal, que afectaron directamente el costo de pagar los préstamos a tasa variable obtenidos por las empresas de cartera respaldadas por capital privado. Esas altas tasas de interés se han mantenido elevadas durante casi tres años, y las posibilidades de alivio en forma de recortes agresivos han disminuido.
La empresa de software ConvergeOne, adquirida por CVC Capital Partners en 2019, ejemplifica los problemas que enfrentan las empresas de cartera respaldadas por capital privado.
Directivos de ConvergeOne en la OPI de Nasdaq de la empresa en 2018 © Nasdaq Inc
El grupo de software, conocido por sus productos de nube y ciberseguridad y ahora llamado C1, se embarcó en una ola de adquisiciones en los años siguientes a su última adquisición, asumiendo deudas para adquirir siete empresas justo antes de que las tasas de interés comenzaran a subir.
Al final, la deuda resultó insostenible. La primavera pasada, ConvergeOne se declaró en quiebra con solo $21 millones en el banco y $1.8 mil millones en deuda. CVC declinó hacer comentarios, y ConvergeOne no respondió a una solicitud de comentarios.
“Los consumidores buscan maneras de encontrar valor cuando la inflación aprieta”, dijo Mike Best, gestor de cartera de alto rendimiento en Barings. “El mercado está plagado de quiebras en los sectores de productos de consumo y minorista”, agregó.
Aunque la mayoría de las empresas respaldadas por capital privado fallan por una combinación de demasiada deuda y problemas operativos, algunos casos suscitan acusaciones acerbias. Un caso destacado: Instant Brands, que fabrica las populares ollas a presión Instant Pot, ha surgido como uno de esos fracasos corporativos muy controvertidos.
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En 2019, Cornell Capital compró Instant Brands por poco más de $600 millones. Para 2023, el fabricante de electrodomésticos de cocina había solicitado la quiebra. Poco después de que la empresa buscara protección judicial, los acreedores acusaron a Cornell de haber desviado grandes cantidades de efectivo de las arcas de la empresa.
Los acreedores demandaron a Cornell Capital y a ciertos ejecutivos en noviembre por haber “saqueado la empresa de cartera” al sacar un dividendo de $345 millones para sus inversores, lo que la demanda alega dejó a Instant Brands insolvente.
Un juicio sobre las acusaciones está programado para comenzar más adelante este año. Un portavoz de Cornell Capital en un comunicado calificó las acusaciones de la demanda como “ataques infundados” y disputó que la recapitalización por dividendos llevara a la quiebra de Instant Brands, en cambio citando “eventos macroeconómicos incontrolables.”
Mientras tanto, las maniobras extrajudiciales para evitar la insolvencia, comúnmente llamadas ejercicios de gestión de pasivos o LMEs, se han disparado a medida que las empresas buscan evitar el Capítulo 11.
“Los patrocinadores de capital privado tienen un interés elevado en los LMEs”, dijo David Meyer, jefe del grupo de reestructuración y reorganización de la firma de abogados Vinson and Elkins, en una entrevista. “El enfoque principal es: ¿cómo podemos abordar una situación fuera del tribunal?”
Aunque populares, la solución rara vez perdura. Justo menos de la mitad de los encuestados en una encuesta de AlixPartners de octubre describieron los ejercicios de gestión de pasivos como exitosos. Solo el 3 por ciento dijo que resultaron ser soluciones permanentes.
Casi todas las tiendas de telas de Joann eran rentables en términos de flujo de efectivo, pero las altas tasas duplicaron los pagos de intereses de la empresa © Amy Lee/Alamy
A pesar de los esfuerzos para evitar la insolvencia, algunas empresas han ganado la dudosa distinción de entrar en procedimientos de “Capítulo 22” o “Capítulo 33”, un sobrenombre que indica su segunda o tercera quiebra sucesiva.
Uno de los casos más recientes es el de Joann, un minorista de telas y suministros de costura con sede en Ohio con cientos de ubicaciones, miles de empleados y dos declaraciones de quiebra separadas en el último año.
Joann fue adquirida por $1.6 mil millones en 2011 por la firma de capital privado Leonard Green and Partners. La firma luego llevó a Joann a bolsa en 2021 mientras seguía siendo su mayor accionista.
Los negocios florecieron en 2020 gracias a la popularidad del crochet y otras manualidades durante los bloqueos de Covid-19. Pero las ventas disminuyeron a medida que la pandemia retrocedió, las tasas más altas más que duplicaron los pagos de intereses de la empresa y los problemas de la cadena de suministro enredaron su inventario, incluso cuando el 96 por ciento de sus tiendas eran rentables en términos de flujo de efectivo, según las presentaciones.
La empresa se declaró en quiebra en marzo. Emergió un mes después después de recortar la mitad de su deuda de $1 mil millones, pero finalmente volvió al Capítulo 11 a principios de este mes, esta vez culpando a la dificultad para que los proveedores envíen productos. Joann y Leonard Green no respondieron a las solicitudes de comentarios.
“La marea ha retrocedido, y muchos barcos están balanceándose”, dijo Jerrold Bregman, socio de BG Law. Las empresas de capital privado prefieren vender o sacar a bolsa sus participaciones con ganancias, agregó. “Por lo general, todo lo que buscan es llegar a un evento de liquidez y ganar algo de dinero.”
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