Cuando Israel y Hezbollah firmaron un alto el fuego temporal en noviembre, el acuerdo fue aclamado como un primer paso para poner fin a la guerra más mortal de Líbano en décadas.
Tanto Hezbollah como Israel acordaron retirar sus fuerzas del sur de Líbano en un plazo de 60 días. El Ejército libanés y los cascos azules de la ONU asegurarían la zona. Y si el alto el fuego se mantenía, los negociadores esperaban que el acuerdo se convirtiera en permanente, devolviendo una medida de calma a una región turbulenta.
Pero al expirar el alto el fuego de 60 días el domingo, se estaba gestando un escenario muy diferente.
Las fuerzas israelíes parecían dispuestas a permanecer en partes del sur de Líbano, avivando los temores entre los libaneses de una ocupación israelí sostenida y de una renovación de hostilidades entre Israel y Hezbollah. Evitar esas perspectivas es una prueba crítica para los nuevos líderes de Líbano, el presidente Joseph Aoun y el primer ministro designado Nawaf Salam, mientras tratan de recuperar el control político de Hezbollah, la fuerza política y militar dominante del país.
Cualquier ocupación israelí prolongada del sur de Líbano podría dar un nuevo impulso a Hezbollah, un grupo que fue fundado para liberar a Líbano de la ocupación israelí y que se ha presentado como la única fuerza capaz de proteger las fronteras de Líbano, según expertos.
También amenaza con descarrilar el impulso político actual en Líbano, donde por primera vez en décadas hay un serio esfuerzo para consolidar todo el poder militar dentro del estado y eliminar la justificación de Hezbollah para su vasto arsenal.
El enfoque en Líbano ahora es hacia “desarmar a Hezbollah y hacer la transición de la era en la que Hezbollah era visto como teniendo derecho a adquirir armas”, dijo Mohanad Hage Ali, subdirector de investigación del Centro Carnegie Oriente Medio en Beirut. Cualquier ocupación israelí prolongada “pondría freno a ese impulso, que está ocurriendo orgánicamente”, agregó.
Los funcionarios israelíes han citado preocupaciones de que Hezbollah sigue activo en el sur de Líbano y dudas sobre la capacidad del Ejército libanés para detener al grupo. Los funcionarios de Hezbollah no respondieron a estas acusaciones, pero dijeron que estaban “comprometidos” a cumplir los términos del alto el fuego.
El sábado, funcionarios del Ejército libanés dijeron que estaban preparados para completar su despliegue en el sur, pero se habían retrasado “como resultado de la dilación en la retirada del enemigo israelí”, según un comunicado del Ejército libanés.
El alto el fuego de 60 días entró en vigor más de un año después de que Hezbollah comenzara a disparar cohetes hacia posiciones israelíes en solidaridad con su aliado Hamas, el grupo militante palestino en Gaza que lideró el ataque del 7 de octubre de 2023 contra Israel. Israel respondió asesinando a la cúpula de Hezbollah, nivelando pueblos y aldeas a lo largo de la frontera e invadiendo el sur de Líbano.
Antes de la fecha límite del domingo, miles de libaneses desplazados por la guerra de hogares a lo largo de la frontera sur se estaban preparando para regresar a casa. El sábado, la carretera principal que conduce desde la capital, Beirut, hasta el sur de Líbano estaba repleta de autos. Pocas personas parecían disuadidas por la noticia de que las fuerzas israelíes permanecerían en partes del sur o por las llamadas telefónicas automáticas del ejército israelí el sábado advirtiendo que no regresaran a casa.
“Se le prohíbe regresar a su hogar hasta nuevo aviso”, dijo la voz automática. “Cualquiera que conduzca hacia el sur está poniendo en riesgo su vida”.
Las fuerzas israelíes parecían estar continuando los esfuerzos que persistieron durante el alto el fuego de 60 días para despejar y bloquear caminos entre algunos pueblos del sur de Líbano, según medios locales. Israel ocupa actualmente aproximadamente el 70 por ciento de las áreas que capturó después de invadir Líbano el otoño pasado, según la fuerza de mantenimiento de la paz de las Naciones Unidas en el sur de Líbano.
El Ejército libanés también advirtió sobre los peligros de municiones sin explotar en algunos pueblos y ciudades. Aun así, pocos libaneses parecían ser disuadidos de regresar a casa.
“La gente de la tierra se abrirá paso”, dijo Abed al Karim Hasan, un agricultor de plátanos en Maaliye, un pueblo del sur de Líbano, cuya casa fue destruida durante la guerra. “Si tuviera una casa allí, iría allí lo primero mañana”.
Hezbollah no ha dicho cómo planea responder a la continuación de la ocupación israelí del suelo libanés. El viernes, funcionarios de Hezbollah advirtieron en un comunicado que si las fuerzas israelíes permanecían en Líbano más allá del domingo, equivaldría a “un ataque a la soberanía libanesa y al comienzo de un nuevo capítulo de ocupación”.
Algunos legisladores de Hezbollah han prometido represalias. Pero otros funcionarios de Hezbollah, que han sido golpeados tanto militar como políticamente en los últimos meses, han trasladado la responsabilidad de responder a Israel al gobierno libanés. El comunicado del grupo el viernes dijo que era responsabilidad del estado “recuperar la tierra y arrebatarla del control de la ocupación”.
Ese cambio de responsabilidad es una táctica probada y verdadera para Hezbollah, que hace apenas unos meses había pedido al estado que proporcionara refugio a miles de libaneses desplazados por una guerra en la que había metido al país. Aun así, la postura política de un grupo cuyo principio fundamental es resistir la ocupación israelí refleja el estado debilitado actual de Hezbollah.
Después de 14 meses de lucha, las filas militares del grupo musulmán chiíta están maltrechas y su base de apoyo leal está cansada después de meses de desplazamiento y destrucción. Su patrocinador Irán también ha sido debilitado por Israel, poniendo en duda la capacidad de Irán para proporcionar millones de dólares para reconstruir las casas de los seguidores de Hezbollah en Líbano, como lo hizo después de la guerra de un mes de Hezbollah con Israel en 2006.
Y en Siria vecina, los rebeldes derrocaron a un aliado de Irán, el dictador Bashar al-Assad, cortando el puente terrestre de Hezbollah para recibir armas y dinero de Irán.
Estos golpes han aflojado el firme agarre que Hezbollah tenía sobre el poder político en Líbano, cambiando las arenas políticas del país por primera vez en décadas. A principios de este mes, los legisladores libaneses eligieron un nuevo presidente, el Sr. Aoun, después de años de estancamiento político que muchos analistas habían atribuido a Hezbollah. Días después, los legisladores nombraron al Sr. Salam, un prominente diplomático al que Hezbollah había resistido durante mucho tiempo, como primer ministro.
En un país donde no se había tomado ninguna decisión política importante sin la bendición de Hezbollah durante años, esos desarrollos subrayaron cuánto terreno ha perdido el grupo.
Pero los expertos de Medio Oriente han advertido contra menospreciar el peso político de Hezbollah por el momento. Y si Israel continúa ocupando Líbano, podría revitalizar la base de apoyo mayoritariamente musulmana chiíta del grupo mientras busca un patrocinador y protector contra las fuerzas israelíes.
“Creo que ninguna de las partes tiene interés en reanudar la guerra”, dijo Sami Nader, director del Instituto de Ciencias Políticas de la Universidad de Saint Joseph de Beirut. “Pero mientras Israel ocupe Líbano, está reviviendo la narrativa de Hezbollah.”
Sara Chaito contribuyó con reportajes.