Las órdenes de congelar los viajes, las reuniones, las comunicaciones y las contrataciones en los Institutos Nacionales de Salud—y en todas las demás agencias dentro del Departamento de Salud y Servicios Humanos—tienen a algunos investigadores financiados por el gobierno federal preocupados solo días después del segundo mandato del presidente Donald Trump.
Los académicos dicen que han recibido correos electrónicos cancelando reuniones clave que determinan qué proyectos de investigación financiar y están preocupados por cómo esas y otras interrupciones podrían detener los miles de millones de dólares en proyectos financiados por los NIH que las universidades supervisan.
“Sospecho que las personas fuera de las ciencias no entienden lo disruptivo que puede ser incluso un breve retraso en las decisiones de financiamiento”, Adam Forte, profesor asociado de geología en la Universidad Estatal de Luisiana que dirige su propio laboratorio, publicó en BlueSky el jueves junto con numerosos otros académicos preocupados. “Así es como perdemos una gran cantidad de capacidad científica, una capacidad científica en la que como colectivo ya hemos invertido grandes cantidades de tiempo y dinero, simplemente prendiéndola fuego para ver arder las llamas.”
Algunos expertos en políticas de investigación dicen que una pausa es típica en los primeros días de una nueva administración y que es demasiado pronto para determinar si la orden de esta semana es motivo de preocupación. Sin embargo, otros la interpretan como parte de un mensaje más amplio de Trump, quien ha socavado repetidamente los hallazgos científicos sobre el COVID-19 y el cambio climático y nominó a Robert F. Kennedy Jr., quien afirma falsamente que no hay vacunas seguras o efectivas, para liderar el HHS.
Mientras Kennedy, quien previamente prometió llevar a cabo despidos masivos en los NIH, y los otros nominados del gabinete de Trump esperan la confirmación del Senado, Trump ya ha emitido una ráfaga de órdenes ejecutivas—incluyendo algunas que revierten iniciativas de diversidad y justicia ambiental, así como protecciones para los trabajadores federales e inmigrantes—desde que volvió a la Casa Blanca el lunes. (Además de los del HHS, todas las agencias federales también están bajo una congelación de contrataciones.)
“No es inaudito ver algunas cosas pausadas cuando una nueva administración toma el mando, pero cuando observamos todo el paquete de lenguaje y órdenes ejecutivas que han salido esta semana, todos están entrelazados,” dijo Jennifer Jones, directora del Centro de Ciencia y Democracia en la Unión de Científicos Preocupados. “El objetivo es intimidar, asustar y crear este tipo exacto de miedo.”
Una Congelación de Comunicaciones
Ese miedo para los investigadores afiliados a los NIH llegó después de que Dorothy Fink, secretaria interina del HHS, enviara un memo el martes a todos los jefes de división del HHS, incluidos los directores de los NIH, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y la Administración de Alimentos y Medicamentos.
“A medida que la nueva administración considera su plan para manejar la política federal y los procesos de comunicación pública, es importante que los designados y designados del Presidente tengan la oportunidad de revisar y aprobar cualquier regulación, orientación, documentos y otros documentos y comunicaciones públicas (incluidas las redes sociales),” explicó el memo, que instruyó a los empleados de la agencia a abstenerse de numerosas formas de comunicación, incluyendo la emisión de anuncios de concesión de subvenciones y hablar en público, hasta que un designado presidencial pueda revisarlos. El memo está en efecto hasta el 1 de febrero.
Un portavoz de los NIH aclaró a Inside Higher Ed por correo electrónico que las restricciones se aplican a la comunicación “que no esté directamente relacionada con emergencias o crítica para preservar la salud,” y que se harán “excepciones para anuncios que las divisiones del HHS consideren críticos para la misión” “caso por caso.”
El miércoles, Glenda Conroy, una funcionaria de viajes senior de los NIH, envió un correo electrónico a los empleados de los NIH notificándoles que todos los viajes patrocinados para los empleados del HHS también están suspendidos hasta nuevo aviso.
Interrupciones a la Investigación
Hasta ahora, todas estas restricciones significan que las reuniones programadas han sido canceladas o pospuestas, incluidas las secciones de estudio de los NIH, que reúnen a expertos científicos para decidir qué proyectos financiar.
Y los investigadores afiliados a universidades representan una parte considerable del grupo de solicitudes de subvención. Los $44 mil millones de dólares de los NIH son la fuente de financiamiento de investigación federal más grande para colegios y universidades, que reciben miles de millones en subvenciones de los NIH cada año para apoyar proyectos de investigación médica y científica, incluidos aquellos que han avanzado en tratamientos para enfermedades comunes como el cáncer y el Alzheimer.
Chrystal Starbird, profesora asistente de biología e investigadora de cáncer en la Escuela de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, había estado planeando durante meses asistir a una sección de estudio la próxima semana donde se revisarían casi 60 subvenciones, pero se enteró hace unos días de que fue cancelada.
“En última instancia, los NIH seguirán funcionando, así que tal vez no sea un gran problema, pero para las personas que están siendo revisadas ahora, sí lo es,” dijo. “Ninguna de esas subvenciones será revisada a tiempo. La pregunta es: ¿Cómo van a reunirnos a todos de nuevo para revisar la subvención?”
Reprogramar las secciones de estudio para semanas o meses después de que se levanten las restricciones de comunicación puede interrumpir ciertos proyectos en curso.
“Algunas personas pueden estar utilizando este financiamiento para investigaciones que pueden tener más presión de tiempo,” dijo Starbird, señalando que la investigación clínica generalmente se adhiere a estrictos plazos de monitoreo de pacientes. “Debemos reconocer que ya hay un impacto significativo por esta pausa.”
¿Es Demasiado Pronto para Asumir el Peor Escenario?
Carrie Wolinetz, consultora de políticas científicas y de salud que trabajó para los NIH entre 2015 y 2023, dijo en un correo electrónico que la congelación de comunicaciones es similar a los memorandos de transiciones anteriores. Aunque reconoció que pausar las reuniones de las secciones de estudio parece más amplio que en transiciones anteriores, no le parece “tremendamente fuera de la norma de actividades que podrían ser pausadas mientras un nuevo equipo está en transición.”
Y aunque es comprensible que todas estas restricciones estén “causando ansiedad,” dijo que es “demasiado pronto para asumir el peor escenario.”
“Se convierte en una preocupación si hay una larga cesación de actividad, del tipo que podrías experimentar si hubiera un cierre prolongado del gobierno,” dijo. “Es probable que haya un impacto mínimo a corto plazo—excepto para las personas que se subieron a vuelos solo para descubrir que su reunión fue cancelada, lo que imagino fue bastante irritante.”
Pero otros advierten que tener tales restricciones en su lugar incluso por poco tiempo podría obligar a las personas a abandonar sus trabajos, crear un vacío de talento y potencialmente detener la innovación.
“Incluso si esto es una turbulencia de corta duración, la incertidumbre en la financiación puede tener implicaciones que alteran la carrera, especialmente para los jóvenes científicos,” dijo Erica Goldman, ex académica y directora de emprendimiento político para la Federación de Científicos Estadounidenses, en un correo electrónico.
“Si se cancelan conferencias o viajes, por ejemplo, la incapacidad de presentar nuevas ideas y establecer contactos con colegas senior puede tener efectos en cascada,” continuó. “Me acuerdo de los experimentos, datos y profesionales que abandonaron el campo durante el COVID-19. Incluso las pausas temporales pueden tener consecuencias duraderas.”