Las temperaturas subían dentro del avión. Ochenta y ocho deportados brasileños, la mayoría de ellos esposados y encadenados, estaban inquietos el viernes bajo la mirada de agentes de inmigración de EE. UU. El avión de pasajeros, lidiando con problemas técnicos repetidos, estaba atascado en la pista en una ciudad sofocante en la selva amazónica.
Luego el aire acondicionado se estropeó —de nuevo.
Hubo demandas de permanecer sentados, empujones, gritos, niños llorando, pasajeros desmayándose y agentes bloqueando las salidas, según entrevistas con seis de los deportados a bordo del vuelo. Finalmente, los pasajeros tiraron de las palancas para liberar dos salidas de emergencia, y los hombres encadenados salieron al ala del avión, gritando pidiendo ayuda.
La policía federal de Brasil llegó rápidamente y, después de una breve confrontación, le dijo a los agentes de Inmigración y Aduanas de EE. UU. que liberaran a los deportados, aunque aún no habían llegado a su destino programado.
El presidente Luiz Inácio Lula da Silva ordenó que una aeronave de la Fuerza Aérea Brasileña recogiera a los deportados y los llevara el resto del camino. Los ministros de su gobierno luego criticaron públicamente el manejo de los deportados por parte de la administración Trump como “inaceptable” y “degradante”.
Fueron esas quejas sobre el vuelo brasileño a las que el presidente Gustavo Petro de Colombia estaba respondiendo en las redes sociales cuando anunció el domingo que su gobierno había rechazado dos vuelos de deportación desde Estados Unidos. Eso desencadenó amenazas de aranceles entre Estados Unidos y Colombia que finalmente terminaron con la retirada del Sr. Petro.
La disputa diplomática sobre los vuelos de deportación a Brasil y Colombia marcó un fin de semana turbulento para la política de línea dura del presidente Trump de deportar a millones de inmigrantes indocumentados.
La resistencia de dos gobiernos de izquierda de América Latina reveló el descontento latente en toda la región por la vilificación del presidente Trump de sus migrantes como criminales endurecidos que amenazan el tejido de Estados Unidos.
El lunes, el Sr. Trump dijo de los deportados que “cada uno de ellos es un asesino, un líder del narcotráfico, un capo de algún tipo, un jefe de la mafia o un miembro de pandillas”. El jefe de la autoridad migratoria de Colombia dijo que en realidad, ninguno de los deportados que llegaron en dos vuelos a Bogotá el martes tenía antecedentes penales.
Tanto el gobierno colombiano como el brasileño publicaron mensajes en línea apenas velados para el Sr. Trump, mostrando a sus ciudadanos regresando a casa y señalando que merecen respeto. “Son libres y dignos, y están en su tierra natal donde son amados”, escribió el Sr. Petro el martes.
El Centro de Investigación Pew estimó que había 11 millones de inmigrantes indocumentados en Estados Unidos en 2022, incluyendo 4 millones de mexicanos, 2,1 millones de centroamericanos, 230,000 brasileños y 190,000 colombianos.
El Sr. Petro inicialmente rechazó los vuelos de deportación porque eran operados por el ejército de EE. UU., un cambio reciente bajo la administración Trump. Fueron aeronaves militares colombianas las que llevaron a los deportados colombianos a casa el martes. México aún no se sabe si ha recibido vuelos de deportación en aviones militares.
Los brasileños fueron transportados en un vuelo chárter comercial. El gobierno brasileño convocó al principal diplomático estadounidense el lunes para discutir las condiciones de ese vuelo. El gobierno ha pedido repetidamente al gobierno de EE. UU. que encadene a los deportados solo si representan una amenaza, incluyendo en una llamada de 2022 entre el ministro de Relaciones Exteriores de Brasil y el entonces secretario de Estado Antony Blinken, según un resumen de los esfuerzos brasileños detallado en un documento gubernamental de 2022.
Según funcionarios brasileños y académicos que siguen el tema, los funcionarios estadounidenses han ignorado en gran medida esas solicitudes. El gobierno de EE. UU. ha deportado a unos 7,700 brasileños en aproximadamente 95 vuelos desde 2020, según funcionarios brasileños. En muchos de esos vuelos, los agentes de ICE han encadenado a los deportados brasileños de manos y pies, dijeron los funcionarios.
Sin embargo, el vuelo de deportación del viernes a Brasil, el primero del nuevo mandato del Sr. Trump, también fue el primero en generar una reacción pública tan negativa por parte del gobierno brasileño. La diferencia el viernes, dijeron funcionarios y pasajeros, fue la condición del avión y el trato brusco de los deportados por parte de los agentes de ICE.
ICE no respondió a una solicitud de comentarios.
Para muchos de los deportados brasileños, el viaje comenzó semanas atrás, con largos viajes en autobús por Estados Unidos —desde California, Georgia, Arizona y Texas— a un centro de inmigración federal en Alexandria, Luisiana. Los hombres pasaron esos viajes esposados, a veces durante días.
En las primeras horas del viernes, los agentes de ICE llenaron el avión de pasajeros con los deportados, colocando docenas de hombres encadenados en la parte trasera y mujeres y niños, que no estaban esposados, en la parte delantera, según dijeron los deportados.
El vuelo, operado por una aerolínea chárter, GlobalX Air, tuvo problemas desde el principio. Los pasajeros dijeron que en el primer intento, el avión tuvo dificultades para despegar. Después de que un mecánico trabajara en una turbina, despegó, pero los pasajeros estaban inquietos.
“Empezaron a cuestionar: ‘Si algo sucede, ¿cómo van a quitar las esposas a 80 personas?'” dijo Luiz Campos, de 35 años, uno de los deportados brasileños, que estuvo en el vuelo después de pasar seis semanas en centros de detención de Texas. “‘Por favor, quítennos estas cadenas'”, recordó que la gente preguntaba. “‘No. Es el protocolo. Siempre es así'”, dijo.
Las tensiones aumentaron horas más tarde durante una parada para repostar en Panamá. Nuevamente el avión tuvo dificultades para despegar, y esta vez, tres pasajeros describieron haber visto salir humo de un motor en el ala. El incidente también provocó que el aire acondicionado dejara de funcionar, dijeron, y el avión rápidamente se convirtió en una sauna en el calor tropical.
Finalmente se restableció el aire acondicionado y el avión despegó nuevamente. Horas más tarde, aterrizó en Manaus, la ciudad más grande de la Amazonía brasileña. Se dijo que el avión aterrizó debido a un problema técnico.
GlobalX Air y ICE no respondieron a las solicitudes de comentarios.
En Manaus, el avión volvió a tener dificultades para despegar por tercera vez, nuevamente con problemas aparentes en el motor, dijeron los pasajeros. Y luego, nuevamente, el aire dejó de circular dentro de la cabina.
“La desesperación comenzó a apoderarse. Para ser honesto, no pensé que llegaría a casa con vida”, dijo Luiz Antônio Rodrigues Santos, de 21 años, uno de los deportados. Dijo que su asma comenzó a empeorar y le costaba respirar, así que los agentes de ICE lo llevaron al frente del avión y le echaron agua en la cabeza. “Los niños empezaron a llorar, los padres estaban gritando, desesperados”, dijo. “Fue entonces cuando decidimos hacer algo.”
El Sr. Santos y otros deportados dijeron que en la húmeda cabina, los hombres encadenados comenzaron a abrirse paso por los pasillos, presionando físicamente a los agentes de ICE que se interponían en su camino. Los agentes y los pasajeros se gritaron y empujaron, y varios deportados dijeron que fueron golpeados. Entonces algunos pasajeros abrieron las salidas de emergencia.
En cuestión de minutos, al menos siete hombres esposados salieron a un ala. “¡Llama a la policía!”, gritó uno, según un video del momento.
La policía federal de Brasil finalmente entró en la cabina y ordenó a los agentes de ICE que dejaran ir a los brasileños. Con gente en el aeropuerto mirando y grabando videos, dijeron los deportados, los agentes de ICE intentaron quitar las cadenas antes de dejarlos bajar del avión.
“Pero nadie permitiría eso. Los propios pasajeros dijeron ‘No, ahora no les quitas las esposas'”, dijo el Sr. Campos. “Porque si se quitaran las esposas, creo que la historia sería diferente.”
Las emisiones de noticias mostraron a los hombres encadenados caminando por la pista. Luego, los funcionarios brasileños quitaron las cadenas y los pasajeros pasaron la noche en el aeropuerto de Manaus. El sábado, un avión militar brasileño los llevó a Belo Horizonte.
Allí fueron recibidos por la ministra de derechos humanos de Brasil, Macaé Evaristo. “Estoy aquí a petición del presidente Lula”, les dijo a los pasajeros en el avión, según un video publicado por el gobierno brasileño. “Nuestra posición es que los países pueden tener sus políticas de inmigración, pero nunca pueden violar los derechos de nadie.
Ju Faddul contribuyó con reportajes desde São Paulo, Brasil, y Genevieve Glatsky contribuyó con reportajes desde Bogotá, Colombia.
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