Nota del editor: Una versión de este artículo fue publicada por primera vez el 10 de febrero de 2024.
En las imágenes del fotógrafo Zhang Xiao del festival Shehuo, una antigua celebración aún observada en partes del norte de China durante el Año Nuevo Lunar, la vida rural cobra vida con algo completamente más fantástico.
Los aldeanos vestidos como grullas, gallos y leones míticos posan para retratos de pie en medio de cultivos o en tierras de barbecho. Los artistas con disfraces desfilan frente a casas de ladrillo con un fondo brumoso, los ojos de sus máscaras parecen perdidos en sus pensamientos. En un campo de trigo cosechado, un grupo de casi una docena de hombres se alinean para sostener en alto una marioneta de dragón colorida.
En su libro “Fuego Comunitario”, Zhang dijo que quería capturar la surrealista “desconexión” entre la vida cotidiana de las personas y las identidades míticas que asumían.
“Sus personajes parecían venir del cielo mismo, y … formaban un enorme escenario teatral que trascendía las limitaciones de la realidad, transportando a un colectivo de sonámbulos a un mundo de ensueño”, escribió. “Me paseé entre ellos y los fotografié en silencio, porque no quería despertarlos”.
Una niña espera para cambiarse al traje completo antes de las festividades en el pueblo de Huanghuayu, provincia de Shaanxi. – Zhang Xiao
Arraigadas en prácticas agrícolas milenarias de adoración al fuego y a la tierra, los rituales populares de Shehuo (a menudo traducidos como “tierra y fuego”) tradicionalmente implicaban rezar por la buena fortuna y cosechas abundantes, o para alejar a los demonios. Las festividades varían entre regiones, pero ahora suelen ver varios artistas, desde caminantes con zancos hasta cantantes de ópera, desfilando por las calles o haciendo espectáculos.
Hoy en día, las celebraciones coinciden con el Año Nuevo Lunar, que comienza el miércoles. Como tal, han llegado a abarcar muchas de las tradiciones, como las ferias de templos y danzas de leones, practicadas en China durante este período. (Las celebraciones del Año Nuevo Lunar suelen durar más de dos semanas, con el festival Shehuo teniendo lugar en el día 15 y final de la temporada).
Las celebraciones de Shehuo han sido reconocidas por el gobierno chino en su lista de “patrimonio cultural inmaterial” al estilo de la UNESCO. Pero el lugar del festival en un país que se urbaniza rápidamente sigue bajo amenaza, dijo Zhang, agregando que la mayoría de los artistas que encontró habían migrado a ciudades y solo regresaban a sus pueblos para las vacaciones.
Un grupo de amigos posa con una gran marioneta de dragón dorado. – Zhang Xiao
“La importancia de las costumbres tradicionales ya no puede satisfacer las necesidades de la vida moderna”, dijo el fotógrafo a CNN por correo electrónico. “Los jóvenes de hoy están más preocupados por Internet y los juegos. Ni siquiera están dispuestos a intentar comprender las culturas tradicionales. Creo que eso es triste”.
E-commerce y la muerte del arte
Con la esperanza de documentar las tradiciones desaparecidas del festival, así como los trajes y accesorios asociados con ellos, Zhang pasó más de una década fotografiando eventos de Shehuo en pueblos de las provincias de Shaanxi y Henan. Una selección de las imágenes, que fueron tomadas entre 2007 y 2019, también se exhibió en los Estados Unidos en el Museo de Arqueología y Etnología de Harvard University (y más de 100 de ellas se publicaron en “Fuego Comunitario”).
Además de capturar ritos, rituales y folklore, las fotos hablan de la proliferación de parafernalia fabricada en masa que ha transformado el festival desde el cambio de siglo XXI. Una imagen muestra una pila de máscaras de plástico inexpresivas; un conjunto de 12 imágenes inquietantes muestra cabezas de utilería sonrientes colgadas de árboles en bolsas portadoras endebles.
Cabezas de dragón sin terminar apiladas en el suelo en Huozhuang, provincia de Henan. – Zhang Xiao
Varias páginas del libro de Zhang están dedicadas a capturas de pantalla de la plataforma de compras de Alibaba, Taobao, donde se pueden adquirir artículos de Shehuo a precios de ganga. Van desde un elaborado disfraz de danza de león para dos personas, ofrecido por solo 360 yuanes (50 dólares), hasta una selección de tocados con precios inferiores a 17 yuanes (2,40 dólares).
El auge de productos baratos y el comercio electrónico ha sido una bendición mixta para estos pueblos. Algunos de ellos, incluido Huozhuang, en la provincia de Henan, que aparece mucho en el proyecto de Zhang, han aprovechado la oportunidad. El fotógrafo visitó y documentó varios pequeños talleres familiares que compran productos semi-completos en grandes cantidades en línea antes de terminarlos a mano y venderlos en plataformas como Taobao para obtener ganancias.
“En algunos pueblos, prácticamente toda la población se ha movilizado para producir y vender accesorios de Shehuo”, escribe el fotógrafo en su libro.
Artistas de Shehuo reencarnan una batalla entre el Octavo Ejército de China y las fuerzas japonesas de la Segunda Guerra Sino-Japonesa. – Zhang Xiao
Pero con la oportunidad económica viene una pérdida de habilidades y costumbres tradicionales. Materiales como papel y bambú han sido reemplazados por marcos de alambre baratos, plástico y telas sintéticas, dijo Zhang, que creció en una zona rural de la provincia de Shandong en China pero ahora tiene su base en Chengdu, una de las metrópolis más grandes del país en el suroeste.
Un fabricante de utilería de tercera generación le dijo a Zhang que, en palabras del fotógrafo, “lamentaba la gradual desaparición de las artesanías tradicionales”. Pero la mayoría de los aldeanos que encontró el fotógrafo eran indiferentes a la pérdida del patrimonio cultural, afirmó.
Y aunque Zhang, como documentalista, asumió el papel de un “espectador silencioso” durante su trabajo, expresó su pesar por la rápida comercialización del festival.
“Las personas no se centran en cómo mejorar la calidad del producto y la artesanía”, dijo el fotógrafo, que actualmente está trabajando en un documental sobre la vida en China rural.
“En cambio, están obsesionados con cómo fabricar estos productos lo más rápido posible y al menor costo, para obtener una ventaja contra la competencia. Esto ha llevado a una disminución gradual en la calidad del producto, y toda la industria ha caído en un ciclo vicioso de guerras de precios”.
“Fuego Comunitario”, publicado por Aperture y Peabody Museum Press, ya está disponible.
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