En 1931, mientras la procesión del Corpus Christi avanzaba por el centro de São Paulo, los fieles católicos se encontraron con un hombre alto caminando en dirección contraria. A medida que avanzaba, Flávio de Carvalho coqueteaba con los hombres y se negaba a detener su interrupción. La Experiencia N. 2 inspirada en Dada, que terminó con De Carvalho metido en una comisaría por su propia protección, fue el primer ejemplo de arte de performance en Brasil. Sin embargo, su instigador nunca logró la fama internacional que alcanzaron sus compañeros artistas, quizás debido a su negativa a crear obras que se ajustaran a las tendencias. “Las actuaciones fueron muy provocativas y levantaron muchas cejas en lo que era un país católico muy conservador; además, era tan inquieto, pasando del arte a la arquitectura, al periodismo. Era difícil clasificarlo”, dice Adrian Locke, curador jefe de la Royal Academy. “El arte anormal es el único buen arte”, afirmaba De Carvalho.
Ahora, el artista, que falleció en 1973, se encuentra con un papel principal en Brasil! Brasil! en la Royal Academy, una exposición del arte modernista brasileño, junto a luminarias más familiares como Tarsila do Amaral y Lasar Segall. Mientras que media docena de pinturas de De Carvalho en la exposición comparten su interés en el cubismo y el surrealismo, sus lienzos poseen una sensibilidad erótica y profana en contraste con el trabajo más cerebral de los otros artistas presentes: “Es sorprendente lo diferentes que son sus pinturas en comparación con las que cuelgan a su lado y que fueron realizadas en la misma época”, dice Locke. “Será un cambio radical para el espectador, desde el realismo que lo precedió hasta estos retratos bastante extravagantes con su uso radicalmente diferente del color; la vigorosa y agresiva pincelada; sus títulos esotéricos”.
La Inferioridad de Dios, pintada el año de la acción infame de De Carvalho, muestra una figura desnuda gigante caminando por una ciudad, escalones descendentes sugiriendo la dirección del viaje al infierno; la igualmente sacrílega Nuestra Señora del Deseo (1955) es un retrato femenino altamente abstracto en tonos rosados y morados carnosos. De Carvalho mismo explicaba “Para mí, era perfectamente natural encontrar el origen de las cosas en el sexo. Después de todo, ¿no le debemos nuestra propia existencia al sexo?”
El artista nació en 1899 en una familia adinerada y en su adolescencia temprana se encontró en un internado en Inglaterra, seguido de una carrera de ingeniería en la Universidad de Durham. Clases de pintura por la noche proporcionaron la única educación artística formal de De Carvalho, pero logró ponerse en contacto con algunas de las figuras más vanguardistas de Gran Bretaña, incluidas Roland Penrose y Ben Nicholson. Al regresar a Brasil en 1922, su padre, un cultivador de café, lo guió hacia el empleo a tiempo completo en la construcción, pero eso lo aburría. “Tenía este espíritu disruptivo; era omnívoro en sus intereses”, dice Kiki Mazzucchelli, quien ha comisariado varias exposiciones dedicadas al artista. “Cuando estaba en Gran Bretaña, había devorado libros de antropología, de historia, de Freud; estaba obsesionado con el descubrimiento de Tutankamón y esto lo llevó a su profundo interés en las civilizaciones antiguas, en querer entender a la humanidad”.
El retrato de Flávio de Carvalho del poeta Mário de Andrade, 1939. Fotografía: © Flávio de Carvalho
En 1927, De Carvalho presentó independientemente un plan grandioso a una convocatoria abierta de diseño para el nuevo palacio del gobernador del estado, que él consideraba que sería la “primera pieza de arquitectura moderna en Brasil”. Completo con defensas contra ataques aéreos y reflectores, sirvió como un comentario irónico sobre el militarismo imperante en el país. Nunca pasó de los bocetos, pero lo acercó al mundo del arte. Abrió su propio espacio artístico en São Paulo, comenzando con “un mes de locos y niños”, con dibujos producidos por niños y pacientes de salud mental; pronto atrayendo a la multitud bohemia, ansiosa por su subsiguiente programa de conferencias sobre el folclore brasileño, el ballet ruso y las artes marciales japonesas. Cuando De Carvalho montó su propia producción teatral, una obra titulada Danza del Dios Muerto, colaboró con un elenco mayoritariamente afrobrasileño. Tal era su contenido impactante, que el teatro se vio allanado por la policía y la producción fue cerrada.
De Carvalho no era antirreligioso por el simple hecho de serlo, y sus protestas contra la doctrina católica estaban envueltas en un proyecto mucho más grande que buscaba la creación de un Brasil moderno y progresista, alejado de las tradiciones de Europa, espirituales o de otro tipo; un país que abrazara la cultura negra e indígena tanto como su herencia colonial. “Él fue el puente entre el primer modernismo y el período posterior de los años 50 y 60, las cosas de la contracultura durante la dictadura”, explica Mazzucchelli.
En 1956, prefigurando las “esculturas vestibles” de artistas como Hélio Oiticica y Lygia Clark, cuando el artista desfiló nuevamente por el centro de São Paulo, esta vez vistiendo un conjunto de género neutro, se sintió más adecuado para el clima tropical: una falda corta de tela ligera, blusa y sandalias – medias de red opcionales. En lugar de eso, De Carvalho le dijo a un equipo de televisión acompañante que este era el atuendo ideal para el “hombre tropical”. “Es un país caluroso, ¿por qué querrías llevar una camisa y corbata?”, dice Mazzucchelli. Fue más allá, explicando que su misión era una “profunda introspección en el pasado y el entorno”, una búsqueda intelectual, a pesar de su valor impactante, que podría “contribuir a aumentar la sensibilidad y disminuir el número de supersticiones”.
Brasil! Brasil! El Nacimiento del Modernismo se encuentra en la Royal Academy de Londres hasta el 21 de abril