Protesters in Kinshasa, the capital of Democratic Republic of Congo, have been burning portraits of Rwanda’s president and tearing up Rwandan flags as M23 rebels have taken control of most of the eastern city of Goma. Their anger is directed towards Rwandan President Paul Kagame, who they claim is supporting the rebels – an allegation that has been made by the UN for some time. According to a group of UN experts, the Rwandan army is effectively running M23 operations, with recruits being trained under Rwandan supervision and armed with high-tech Rwandan weaponry.
Goma, situated on the border with Rwanda at the foot of a volcano near Lake Kivu, is the capital of the mineral-rich North Kivu province and serves as an important trading and humanitarian center as well as the base for the UN’s largest peacekeeping mission. The city had become a safe haven for those fleeing the conflict between M23 fighters and the army that reignited in late 2021, causing the population to swell to approximately two million.
The situation in Goma escalated on Sunday night as fighting broke out, with loud explosions reverberating through the streets, now littered with bodies. Communication lines are down, and essential services like electricity and water have been disrupted, making it difficult to ascertain the exact circumstances. However, it appears that the M23 has seized control of most, if not all, of the city.
UN peacekeeping chief Jean-Pierre Lacroix stated that there are indeed Rwandan troops in Goma supporting the M23, although the exact numbers are challenging to confirm. Several Congolese army soldiers in Goma surrendered by crossing the border into Rwanda on Monday.
President Kagame has denied involvement in supporting the M23 rebels since the conflict began, but as evidence mounts, the denials have shifted to justifications for defensive actions. Rwanda’s foreign ministry expressed concerns about statements lacking context regarding the conflict, citing a serious threat to Rwanda’s security and territorial integrity.
The roots of the conflict are intertwined with the Rwandan genocide of 1994, where ethnic Hutu militias responsible for the deaths of up to 800,000 people, mostly Tutsis, sought refuge in DR Congo, forming the FDLR rebel group. Kagame views the FDLR as an existential threat and has intervened in DR Congo twice to combat Hutu rebel groups.
The targeting of Goma by the M23 is seen as a strategic move to exert power over North Kivu, rather than a necessity for the rebel group. The M23 claims to be fighting for the interests of the minority Tutsi community in eastern DR Congo, continuing a cycle of conflict and instability in the region. In recent years, two regional forces – one from East Africa and another from southern Africa – were deployed at the request of Tshisekedi to address the M23 threat, but have been unsuccessful in containing the group. This failure highlights the sophisticated operations of the M23, including extensive training at their main base in Tchanzu near Rwanda’s border. The training covers various aspects such as theory, ideology, war tactics, engagement rules, and bush tactics. Reports indicate that Rwandan officers frequented the camp, where recruits, including children, were brought in voluntarily or forcibly by local chiefs. The M23’s military chief, Sultani Makenga, oversaw passing-out ceremonies for thousands of recruits. Despite denial from Rwanda’s spokesperson about involvement in child soldier recruitment, UN experts have observed a significant increase in the M23’s strength, with estimates of 3,000 to 4,000 Rwandan troops in DR Congo. The experts also documented the presence of Rwandan special forces training and supporting the M23 rebels, with Uganda also allegedly providing assistance to the group. Los expertos de la ONU dicen que Uganda también ha suministrado armas, ha alojado a líderes rebeldes y ha permitido movimientos transfronterizos de combatientes del M23, acusaciones que Kampala niega.
Kagame expresó recientemente su frustración de que después de que Tshisekedi llegara al poder en 2019, su sugerencia de que Ruanda trabajara junto al ejército congoleño para enfrentar a las FDLR fue rechazada, a diferencia de una ofensiva conjunta de RD Congo y Uganda contra los rebeldes de las Fuerzas Democráticas Aliadas (ADF).
Esto podría explicar la reaparición del M23 en 2021, con evidencia que muestra que el respaldo de Ruanda al grupo continúa creciendo.
Clémentine de Montjoye, investigadora principal en la división de África de Human Rights Watch, dijo a la BBC que imágenes geolocalizadas situaron tropas ruandesas en Sake, una ciudad justo afuera de Goma la semana pasada.
Los expertos de la ONU dicen que la decisión del M23 de capturar la ciudad minera de Rubaya, que cayó en manos de sus fuerzas en mayo, fue “motivada por una necesidad estratégica de monopolizar” el lucrativo comercio de coltán, que se utiliza para fabricar baterías para vehículos eléctricos y teléfonos móviles.
Su informe de diciembre indica que el grupo recauda al menos $800,000 (£643,000) al mes de la tributación del coltán en Rubaya, y asegura que alrededor de 120 toneladas del mineral codiciado se envían directamente a Ruanda cada cuatro semanas.
Incluye imágenes satelitales que muestran cómo una carretera fue ampliada para septiembre en el lado congoleño del cruce fronterizo de Kibumba para permitir el acceso de camiones pesados que previamente no podían usar la ruta a Ruanda.
El M23 y el ejército ruandés son acusados de interferir con las señales de GPS, haciendo imposible operar drones y otras aeronaves [Getty Images]
La Sra. De Montjoye explicó cómo las armas avanzadas utilizadas por el M23 no estaban disponibles para ninguno de los numerosos grupos armados que operan en el este de RD Congo.
“A principios del año pasado, documentamos cómo las fuerzas ruandesas y el M23 dispararon cohetes de 122 mm, alcanzando campos de desplazados”, dijo a la BBC.
“Es ciertamente con el tipo de apoyo militar que el M23 ha recibido que han podido avanzar tanto [sobre Goma].”
Los expertos de la ONU han documentado muchos ejemplos similares, incluido el uso de misiles antitanque fabricados en Israel.
El Sr. Moncrief dijo que el M23 también estaba utilizando tecnología para interferir con el Sistema de Posicionamiento Global (GPS) que había impedido al ejército congoleño volar drones que había adquirido de China.
Los expertos de la ONU dijeron que el “engaño y la interferencia” cerca de áreas controladas por el M23 y el ejército ruandés también habían interrumpido otras aeronaves.
El presidente Kagame ha desestimado estos informes de la ONU, burlándose de su “experiencia” y diciendo que ignoran muchas atrocidades cometidas en RD Congo para centrarse en “problemas imaginarios” creados por el M23.
La Comunidad del África Oriental – actualmente dirigida por el presidente de Kenia – ahora está tratando de mediar, aunque Tshisekedi ha dicho que no asistirá a una cumbre de emergencia organizada apresuradamente.
Los observadores dicen que el presidente de Ruanda le dirá a cualquier mediador que las FDLR son el único tema a discutir, ya que está decidido a que su presencia haga de RD Congo un vecino inseguro – algo que reiteró en una conferencia de prensa a principios de este mes.
“Sinceramente, durante los últimos 30 años, si alguien quería entender cuáles son los problemas [en RD Congo] y cuáles deberían ser las soluciones, ni siquiera necesitas ser un experto”, dijo Kagame.
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[Getty Images/BBC]
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