De todos los documentales en el festival de cine de Sundance de este año, quizás ninguno sea tan oportuno como Free Leonard Peltier, la película de Jesse Short Bull y David France sobre el activista indígena encarcelado durante casi medio siglo.
Peltier, ahora de 80 años, está cumpliendo cadenas perpetuas consecutivas por el asesinato de dos agentes del FBI durante un tiroteo en la Reserva de Pine Ridge en Dakota del Sur en 1975, aunque ha mantenido su inocencia. Activistas, celebridades y defensores de la liberación como Nelson Mandela han pedido su liberación durante décadas, citando un juicio amañado y evidencia de mala conducta por parte de la fiscalía; mientras tanto, el FBI y las fuerzas del orden han hecho campaña enérgicamente en contra de cualquier conmutación de su sentencia.
Short Bull (Nación Lakota vs. Estados Unidos) y France comenzaron a trabajar en el documental después de que Peltier ya hubiera cumplido 45 años, mientras una nueva generación de activistas trabajaba para liberar al prisionero político más antiguo de Estados Unidos. “Si eres nativo americano en Estados Unidos, conoces la historia de Leonard Peltier”, dice la activista Holly Cook Macarro (Nación Red Lake) al principio de la película.
El documental de 110 minutos destaca el estatus de Peltier como un ícono de la independencia y resistencia indígena, conectado con más de medio siglo de activismo indígena en los Estados Unidos, desde la organización de derechos civiles del Movimiento Indígena Americano (AIM) en la década de 1960, hasta las protestas en Standing Rock en 2016, hasta el reciente cabildeo para liberarlo. Peltier “luchó por muchas de estas cosas de las que somos beneficiarios directos – resurgimiento cultural, Ley de Libertad Religiosa de los Nativos Americanos, Ley de Autodeterminación India”, dice Nick Tilsen (Oglala Lakota), fundador del grupo de derechos civiles liderado por indígenas NDN Collective en la película. “Ha sido parte del léxico de estar en el movimiento”.
Parecía que el arco de la película no terminaría en cambio: Free Leonard Peltier captura parte de una audiencia de julio de 2024 en la que a Peltier una vez más se le negó la libertad condicional; la versión original terminada del proyecto concluyó con un clip de una entrevista de hace 40 años con Peltier, que no ha podido hablar públicamente desde la década de 1990, esperando que algún día sea liberado.
Pero el 20 de enero, con 14 minutos restantes en su mandato presidencial, Joe Biden conmutó su sentencia, permitiendo que Peltier cumpla el resto de su tiempo en arresto domiciliario, y haciendo que el equipo del documental corriera al cuarto de edición con una semana hasta su estreno. La película ahora concluye con una nota altamente emocional de triunfo, mientras los activistas se abrazan y lloran fuera del complejo correccional federal en Coleman, Florida.
Cabe destacar que la conmutación no admite la culpabilidad por parte del estado. Permitirá a Peltier, quien sufre de numerosas dolencias de salud, “pasar sus últimos días en arresto domiciliario pero no lo indultará por sus crímenes subyacentes”, según un comunicado de la Casa Blanca. La película explica por qué, tejiendo una narrativa de activismo generacional y justicia malograda que enmarca el tiroteo en Pine Ridge no como una escalada de acción y reacción, como fue retratado por los medios de comunicación convencionales en ese momento, sino como una incursión del gobierno en tierras indígenas.
Jesse Short Bull y David France. Fotografía: Todd Williamson/JanuaryImages/Rex/Shutterstock
Varios ancianos de AIM, fundado en Minneapolis en 1968 por Dennis Banks y Clyde Bellecourt, aparecen en el documental, atestiguando la injusticia de la encarcelación de Peltier, así como las intenciones del movimiento. Forjado por las protestas de derechos civiles de la década de 1960, AIM apuntó contra la Oficina de Asuntos Indígenas (BIA) por su destrucción de la cultura y la identidad a través de la opresión y la asimilación forzada. “Tratar de ser indio es una lucha diaria en sí misma”, dijo Peltier en la entrevista de hace 40 años extraída en la película. “AIM estaba luchando, en todo el país. Todos estábamos viviendo bajo el mismo tipo de opresión”.
Peltier ayudó a dirigir una ocupación de una semana de la oficina de la BIA en 1972, como parte de un esfuerzo por abordar el “Sendero de Tratados Rotos”, exigiendo la restauración del proceso de tratados, el reconocimiento legal de los tratados existentes y la devolución de 110 millones de acres de tierra, entre otras demandas. En Pine Ridge, Peltier estaba defendiéndose de lo que muchos nativos americanos veían como un robo adicional de sus tierras; la película sugiere que el FBI estaba espiando a los residentes y sabía que AIM estaba cambiando su enfoque hacia las prácticas mineras en la zona. El día del tiroteo, Dick Wilson, el polémico presidente tribal con una fuerza policial privada y lazos con el gobierno federal, cedió una octava parte de las tierras de la reserva.
El tiroteo mató a los agentes del FBI Jack Coler y Ronald Williams, así como a un nativo americano, Joe Stuntz. No se tomó ninguna medida sobre la muerte de Stuntz. Tres activistas indígenas – Peltier, Robert Robideau y Dino Butler – fueron procesados por las muertes de los agentes. Robideau y Butler fueron absueltos sobre la base de la legítima defensa. Pero Peltier fue condenado, basado en tácticas de la fiscalía que son “suficientes para hacer que las autoridades se avergüencen”, dice James Reynolds, un ex fiscal de Estados Unidos que manejó la acusación y desde entonces ha pedido la liberación de Peltier, en la película.
Nadie discute que Peltier estuviera disparando ese día. El FBI ha mantenido que el tiroteo representó un ataque descarado contra sus agentes, y que Peltier disparó a los agentes a quemarropa. El director del FBI, Christopher Wray, abogó personalmente en contra de la libertad condicional de Peltier en julio de 2024, llamándolo un “asesino despiadado que asesinó brutalmente a dos de los nuestros”. Peltier dice que no estaba cerca de los agentes y que está siendo utilizado como chivo expiatorio. Ha mantenido su inocencia y se ha negado a confesar incluso cuando habría ayudado en sus esfuerzos por obtener la libertad condicional. “La gente sabe dónde está mi corazón. No soy un asesino a sangre fría”, dice en la película.
La prisión de Peltier, percibida como injusticia a manos de un gobierno estadounidense insensible, sigue sirviendo como metáfora para muchos nativos americanos. “Todo lo que le ha sucedido realmente es un espejo de todo lo que le ha sucedido a la gente india a lo largo de la historia”, dice Tilsen en la película.
Peltier aún no ha salido de la cárcel; será liberado 30 días después de la conmutación, el 18 de febrero, momento en el que debería regresar a un nuevo hogar en la reserva india de Turtle Mountain en Dakota del Norte. Su vida sigue en peligro, según los defensores. Pero la película termina en una nota de esperanza ganada duramente: “¡Lo logramos!” dice Cook Macarro entre lágrimas. “Él está yendo a casa.”