There is a high probability that a tiny amount of metal inside your mobile phone originated from the earth of eastern Democratic Republic of Congo, where a current war is ongoing. This metal, tantalum, is crucial for the efficient functioning of smartphones and other electronic devices due to its unique properties. Although tantalum is also mined in Rwanda, Brazil, and Nigeria, a significant portion of the global supply comes from DR Congo, with some key mining areas now controlled by the M23 rebel group.
The M23 rebel group has been gaining territory in the mineral-rich eastern region of DR Congo, where coltan, the ore from which tantalum is extracted, is mined. The rebels have turned to mining as a major source of income to fund their operations, establishing a monopoly in the area and taxing the diggers and traders for their own benefit.
The rebels have imposed strict control over the mining operations, ensuring that only authorized traders are allowed to do business and charging a levy on each kilogram of coltan extracted. The UN estimates that the M23 earns a significant amount of money each month from coltan taxation in Rubaya, which is likely used to fund their rebellion.
Questions remain about how the ore extracted from M23-controlled areas enters the global supply chain, with neighboring Rwanda playing a central role in the process. Efforts have been made to ensure that conflict minerals like tantalum do not fund armed groups responsible for atrocities, but challenges remain in monitoring the supply chain and preventing corruption.
Itsci, a certification scheme aimed at preventing the use of conflict minerals in electronic devices, has faced criticism for its effectiveness. Despite some shortcomings, Itsci has been credited with bringing prosperity to small-scale miners and has undergone rigorous independent audits.
In the case of Rubaya, Itsci suspended its operations after the M23 took control of the town, but the group has still managed to export coltan through a circuitous route that leads close to the Rwandan border. Luego se transfiere a “camiones de gran tonelaje” que necesitaban que la carretera fuera ensanchada para poder acomodarlos.
Rwanda tiene sus propias minas de coltán, pero los expertos dicen que el coltán no certificado se mezcla con la producción ruandesa, lo que lleva a una “contaminación significativa de las cadenas de suministro”.
El M23 ya estaba involucrado en el negocio del coltán antes de la captura de Rubaya, colocando retenes y cobrando tarifas por cruzarlos, según el Sr. Matthysen.
“Gran parte del comercio de estos minerales pasaba por áreas controladas por el M23 hacia Ruanda. Así que incluso entonces, Ruanda se beneficiaba de la inestabilidad en el este de la República Democrática del Congo y vimos que los volúmenes de exportación a Ruanda ya estaban aumentando”, dijo a la BBC.
El M23 aumentó el pago a los mineros en Rubaya pero se aseguró de tener un monopolio en el comercio de coltán (foto de archivo) [AFP]
Las cifras del Servicio Geológico de Estados Unidos muestran que las exportaciones de coltán de Ruanda aumentaron un 50% entre 2022 y 2023. El Sr. Matthysen dijo que esto no podría haber venido todo de Ruanda.
En una firme defensa de la posición de Ruanda, la portavoz del gobierno Yolande Makolo reiteró a la BBC que había minerales y capacidad de refinación en su propio país.
“Es muy cínico tomar un tema como lo que está sucediendo en el este de la RDC, donde una comunidad perseguida está luchando por sus derechos… y convertirlo en un tema de beneficio material”, agregó.
El presidente de Ruanda, Paul Kagame, también desestimó los informes de los expertos de la ONU, burlándose de su “expertise”.
Gran parte del este de la RDC ha sido afectado por conflictos durante muchos años, lo que plantea preguntas sobre quién se ha beneficiado y si los grupos armados están obteniendo beneficios de lo que se extrae de la tierra allí.
Para resaltar el problema y su conexión con la industria de los smartphones, el gobierno congoleño presentó denuncias penales en Francia y Bélgica a finales del año pasado contra subsidiarias del gigante tecnológico Apple, acusándolo de usar “minerales de conflicto”.
Apple ha disputado la acusación y ha señalado que desde principios de 2024, debido al conflicto en aumento y las dificultades de certificación, dejó de obtener tantalio, entre otros metales, tanto de la RDC como de Ruanda.
Otras empresas no han sido tan claras, lo que significa que a medida que el M23 se apodera de más territorio, esos pequeños pedazos de tantalio de las minas que controlan podrían seguir llegando a los dispositivos en los que confiamos.
Mapa
Más historias de la BBC sobre el conflicto en la RDC:
[Getty Images/BBC]
Visita BBCAfrica.com para más noticias del continente africano.
Síguenos en Twitter @BBCAfrica, en Facebook en BBC Africa o en Instagram en bbcafrica
Podcasts de la BBC Africa
“