Cuando sus tres hijos no tenían suficiente comida, Mónica Atieno decidió solicitar un trabajo a través de un nuevo programa que estaba reclutando mujeres para convertirse en conductoras de mototaxi, una profesión que durante mucho tiempo ha estado dominada por hombres.
Al principio, mantuvo su plan en secreto de su esposo, quien era él mismo un conductor de mototaxi en su ciudad de Ukwala, en el oeste de Kenia. Cuando se enteró, se enfureció y amenazó con irse. Pero la Sra. Atieno, que tiene 29 años, dice que le dijo: “Lo voy a hacer, porque sé lo que voy a lograr”.
El año pasado, después de cientos de horas de entrenamiento, se convirtió en una conductora de mototaxi, una “Boda Girl”, como se les llama. Ahora es una de las aproximadamente 1,000 mujeres entre los aproximadamente 2.5 millones de conductores de mototaxi en la nación africana oriental de Kenia, según la Asociación de Seguridad Boda Boda, un grupo de defensa.
El camino hacia el éxito ha estado lleno de obstáculos. Muchas de las mujeres que se inscribieron, como la Sra. Atieno, nunca habían conducido una motocicleta, y mucho menos un automóvil. Han enfrentado acoso de pasajeros y compañeros conductores. Sus esposos expresaron desaprobación.
Las mujeres recibieron entrenamiento en habilidades esenciales como defensa personal y mecánica. Ahora, muchas dicen que han comenzado a ganar ingresos e independencia, descubrieron nuevas fortalezas y, en algunos casos, comenzaron a mantener a sus familias enteras, logros que alguna vez pensaron imposibles.
“Cuando me uní a Boda Girls, mi vida cambió por completo”, dijo Lilian Rehema, 33, una de las primeras mujeres conductoras de mototaxi en su área. “Mis hijos pueden vestirse bien. Pueden comer todos los días”.
El programa comenzó cuando Dan Ogola, quien había ayudado a fundar el Hospital Matibabu local hace dos décadas, notó que las mujeres acudían regularmente al hospital en busca de trabajo, ya sea como cocineras, limpiadoras o recepcionistas.
El hospital era uno de los mayores empleadores del condado de Siaya, donde un millón de residentes viven principalmente en pueblos y pequeñas ciudades conectadas por caminos de tierra roja que serpentean a través de llanuras planas y colinas onduladas. Muchas personas se ganan la vida cultivando maíz, yuca o batatas. Otros pescan en el lago Victoria, el lago más grande de África. Los empleos son escasos, especialmente para las mujeres.
Al mismo tiempo, el Sr. Ogola notó un patrón preocupante: cuando estas mismas mujeres se convirtieron en pacientes, no podían pagar el transporte al hospital para los controles médicos. Muchas tenían que caminar hasta dos horas, incluso estando embarazadas, para llegar al hospital. Algunas terminaban dando a luz en el camino.
Entonces, con el apoyo de una organización benéfica estadounidense, la Fundación Tiba, que también ayuda a financiar el hospital, contrató una autoescuela para entrenar a mujeres conductoras de mototaxi. En abril de 2022 reclutó a 10 mujeres de pueblos cercanos, la primera cohorte de “Boda Girls”.
“Acabamos con la pobreza creando empleos para ellas”, dijo, “y ellas nos traen personas y hacen que los servicios de salud sean accesibles para las mujeres”.