Una señal quemada en la Escuela Montessori de Oak Knoll (Escuela Loma Alta) del incendio de Eaton el 9 de enero en el vecindario de Altadena en Pasadena.
Crédito: Kirby Lee vía AP
A medida que el gobernador Gavin Newsom se encontraba cerca de una escuela destruida por el fuego, la madre de Pacific Palisades, Rachel Darvish, suplicó a Newsom: “Esa era la escuela de mi hija, ¿qué vas a hacer?” Newsom no ofreció una respuesta real a la angustiada madre en ese momento.
Bueno, aquí está la respuesta que debería haber dado: Todas las familias afectadas por los incendios en Los Ángeles deberían ser elegibles para cuentas de ahorro educativo de emergencia que los padres puedan usar para pagar alternativas educativas para sus hijos.
Los incendios en Los Ángeles no solo han destruido los hogares y negocios de las personas, también han arrasado las escuelas del vecindario. Los informes iniciales indican que al menos una docena de escuelas en el área de Los Ángeles han ardido, afectando a más de 5,700 estudiantes.
En el área de Altadena, que fue devastada por el incendio de Eaton, casi 2,000 estudiantes se quedaron sin escuela.
“Estoy muy triste”, dijo una niña de 7 años de Altadena a un reportero de CBS-TV, “porque amo esa escuela”.
Describiendo el impacto de perder la escuela del vecindario de sus hijos, una madre de Altadena dijo: “La escuela es una gran parte porque es la base de la vida diaria de una familia. Ahora ya no tenemos eso”.
La triste realidad para las familias afectadas es que reconstruir escuelas, al igual que reconstruir hogares, llevará mucho tiempo y dinero, y solo $1 millón del proyecto de ley de ayuda para incendios forestales de $2.5 mil millones de Newsom fue designado para reconstruir escuelas.
Incluso en tiempos normales, lleva dos años o más construir una escuela, y los costos de construcción de escuelas oscilan entre $70 millones y $100 millones por escuela.
¿Qué deben hacer las familias mientras tanto?
Muchas familias afectadas han sido dispersadas a varias partes del sur de California y más allá. Dado que sus hogares no serán reconstruidos pronto, los líderes gubernamentales pueden abordar las necesidades individuales de los niños en esta diáspora dando a cada niño afectado por los incendios una cuenta de ahorro educativo financiada públicamente.
Según la organización de elección de escuela EdChoice, las cuentas de ahorro educativo “establecen para los padres cuentas de ahorro autorizadas por el gobierno financiadas públicamente con usos restringidos, pero múltiples para fines educativos”, que se pueden utilizar dentro del estado.
Los padres pueden usar estos fondos para cubrir “la matrícula escolar, tutoría, programas de educación en línea, terapias para estudiantes con necesidades especiales, libros de texto u otros materiales de instrucción, y a veces ahorrar para la universidad”, lo que los responsables políticos determinen. Algunos programas cubren los costos de la educación en el hogar.
Los líderes de California pueden modelar en Arizona, donde las cuentas de ahorro educativo se financian al 90% del financiamiento por alumno del estado, con los estudiantes con necesidades especiales recibiendo cantidades más altas.
En el presupuesto propuesto por Newsom para 2025-26, $83 mil millones del fondo general del estado se destinarían a la educación K-12. Usando Arizona como guía, se podrían hacer disponibles $12,800 para estas cuentas para cada niño afectado.
Con miles de estudiantes afectados, el costo total de un programa de cuentas de ahorro educativo de emergencia sería de alrededor de $73 millones, una gota en el océano en comparación con los miles de millones de dólares en ayuda que se están discutiendo para otras áreas afectadas.
Las cuentas de ahorro educativo son populares entre los padres. En Arizona, una gran mayoría de padres apoyan dichas cuentas.
Por ejemplo, después de hablar con la miembro de la Junta de Educación del Estado de Arizona, Jenny Clark, sobre el programa de cuentas de ahorro educativo del estado, una familia dijo: “Continuamos utilizando el programa… para adaptar la educación de nuestro hijo para satisfacer tanto sus grandes fortalezas como sus verdaderos desafíos”.
Hoy en día, 18 estados, desde Wyoming hasta Virginia Occidental, tienen programas similares.
Las escuelas públicas podrían mantenerse económicamente indemnes durante la existencia de estas cuentas. Según EdChoice, en estados con programas de elección de escuela, “muchos tienen políticas de protección de financiación”. En el caso de California, los distritos podrían seguir recibiendo su financiamiento actual de asistencia diaria promedio.
Las cuentas de ahorro educativo podrían financiarse a través de los miles de millones de dólares en ayuda que seguramente recibirá el estado del gobierno federal. El presidente Donald Trump probablemente vería con buenos ojos este programa, ya que propuso un programa similar a nivel federal en su primer mandato.
El programa de cuentas de ahorro educativo debe ser reevaluado después de unos años para asegurar que esté funcionando como se diseñó y mejorado según sea necesario.
Si bien la catástrofe de los incendios de Los Ángeles ha creado una gran incertidumbre, una cosa es segura: Los padres afectados por los incendios necesitarán la flexibilidad para cambiar y elegir alternativas educativas que se adapten mejor a las necesidades individuales de sus hijos.
Los padres no pueden esperar a que los procesos burocráticos reconstruyan las escuelas que solían ser. Estas familias necesitan herramientas ahora mismo para pagar y proporcionar servicios educativos para satisfacer sus necesidades inmediatas.
“Estamos muy agradecidos por la libertad educativa”, dijo otra familia de Arizona que utilizó los fondos de su cuenta para un programa híbrido de educación en el hogar.
Con la Semana Nacional de la Elección de Escuela sobre nosotros, es un momento perfecto para dar a los padres de Los Ángeles afectados por el fuego la libertad y flexibilidad que tanto necesitan.
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Lance Izumi es director senior del Centro de Educación del Instituto de Investigación del Pacífico, un grupo de expertos con sede en Pasadena que aboga por soluciones políticas de libre mercado, y autor de “La Gran Caída del Aula”.
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