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Nao está tratando de articular cómo se siente al borde de lanzar un nuevo álbum. Cuando esa cosa que ha sido tuya y solo tuya tiene que ser lanzada al mundo. “Se siente realmente similar a estar embarazada”, decide la madre de dos hijos de 37 años. Su respuesta parece adecuada; actualmente estamos sentados en una cafetería de un cine del este de Londres rodeados de cochecitos mientras se proyecta al lado una proyección de mamás y bebés de la película de thriller erótico Babygirl. “Es realmente emocionante al principio, luego se vuelve un poco tedioso”, continúa. “Y estás atrapado en el proceso porque necesitas terminarlo. Sacarlo”. A veces, dice, también puede ser igual de doloroso.
No lo sabrías escuchando el cuarto álbum de este mes, Jupiter, una típica mezcla de alma suave como una almohada, R&B experimental y reflexiones acústicas aireadas, todo ello anclado por su voz angelical y otro mundo. También lleva solo un toque del “funk torcido” con influencia electrónica que hizo que Nao (nacida como Neo Joshua) fuera aclamada como una a tener en cuenta cuando surgió en 2015. Pero el sentido general de contentamiento de Jupiter ha sido difícil de lograr después de años luchando contra una enfermedad que le impidió hacer giras.
Jupiter es una especie de secuela del álbum Saturn, nominado al Grammy y al Mercury Prize de 2018, un opus emocionalmente tumultuoso nombrado en honor al concepto astrológico del retorno de Saturno, una especie de encrucijada a la que una persona llega aproximadamente cada 27 a 29 años, antes de entrar en la siguiente etapa de su vida. Mientras ese álbum trató sobre los altibajos de sus 20 años, And Then Life Was Beautiful de 2021, lanzado en el mundo al revés de la pospandemia, buscaba desesperadamente la alegría. Poco antes de su lanzamiento, Nao reveló que le habían diagnosticado encefalomielitis miálgica (EM), una condición discapacitante que la dejaba profundamente fatigada y sumida en lo que ella llama una depresión de bajo grado. “Solo puedes hacer un pequeño porcentaje de lo que eras capaz”, dice, tomando un café, un raro placer mientras sigue una dieta baja en carbohidratos que ayuda en su recuperación (volverá a hacer giras más adelante este año). “Por ejemplo, caminar para encontrarte aquí, probablemente tendría que tomar un taxi de vuelta a casa. Y luego estaría en la cama el resto del día”.
Nao. Fotografía: Lillie Eiger
El título de Jupiter fue elegido muy específicamente porque es “el planeta de la alegría”, dice. “Es un planeta de buena fortuna y buena suerte. Y realmente quería traer eso a mi vida”. Ella destaca la canción bálsamo Happy People, que se desliza alrededor de un ritmo afrobeat bañado por el sol, como una canción clave. “Surgió al darme cuenta de quién era importante para mí en mi vida”, dice. “Creo que cuando estás en tus 20 años intentas hacer tantos amigos como sea posible. Luego llegas a los 30, tienes grandes transiciones en la vida, y en realidad cuantos menos amigos mejor”.
Su franqueza es refrescante. Cuando le digo que es subestimada y que colaboraciones con artistas como Stormzy, Mura Masa, Chic, Lianne La Havas, Disclosure y Ezra Collective deberían haberla convertido en un nombre conocido en todos los hogares, ella no lo ve como un cumplido. “Es como decir que eres lo suficientemente bueno como para tener éxito pero aún no lo has logrado. Recibo muchos comentarios diciendo que soy subestimada, lo cual está bien, pero he tenido que trabajar mucho en cuál es mi idea de éxito”. Aunque le encantaría “tener miles de streams”, también está contenta con dónde está. “Solo tengo que ser consciente y pensar en realidad estás bien. Eres todas las cosas que querías ser; eres, espero, todavía creíble; haces la música que quieres; sigues vendiendo tus giras, pero también eres madre y puedes recoger a tus hijos de la escuela y dejarlos”.
Ella piensa que hacer las cosas a su propio ritmo -no firmó un contrato discográfico hasta los 27 años- ha ayudado con su perspectiva. Nacida en Nottingham y criada principalmente en Londres, Nao vio cómo su carrera musical temprana se desarrollaba tras bastidores. A los 18 años, su voz le valió un lugar en la Guildhall School de Londres, pero le costaba creer en sí misma. “Realmente no estoy segura de cómo entré”, dice. Lo compara con la película de 2014 Whiplash, en la que un baterista de jazz es llevado al límite por su instructor. “Estaba trabajando a las 5 de la mañana para básicamente no ser avergonzada y no ser humillada por los profesores. Eso definitivamente se quedó conmigo durante mucho tiempo”. Sintió que tenía que “trabajar y trabajar y trabajar demasiado para estar en la cima”.
Se mantuvo firme y cuatro años después comenzó a aceptar cualquier trabajo en música que pudiera, ya sea enseñando, formando parte de un grupo de beatbox, o cantando coros para artistas como Jarvis Cocker. En 2014, un manager la descubrió cantando en un club y la fichó. A partir de ahí, comenzó a cultivar una base de fans a través de SoundCloud, antes de lanzar su primer EP en 2014 en su propio sello. Después de firmar ese sello con RCA, lanzó su álbum de debut de influencia electrónica, For All We Know, en 2016, en medio de mucha expectación. El álbum llegó al Top 20, lo que significaba que la presión aumentaba en torno a su sucesor, Saturn. Cuando se le preguntó en ese momento cómo se sentía sobre el lanzamiento de ese álbum, admitió estar nerviosa, contempló la jubilación y bromeó diciendo que si a la gente no le gusta el álbum ella “simplemente morirá”.
“¡Dios mío, dije eso?”, dice ahora. “Es como una instantánea de dónde estaba mi cerebro en ese momento. Tienes toda la expectación y el motor simplemente seguía su curso como, ‘Oh, esto es lo que me está pasando’. En el segundo álbum, esa máquina de expectación muere y te quedas con, ‘OK, ¿qué? Mierda. ¿A alguien realmente le sigo gustando? ¿Qué queda de mí?'”.
Con el tiempo, a medida que sus 30 años se desplegaban frente a ella, tomó la decisión de dejar de preocuparse por las expectativas de los demás. Durante la promoción de And Then Life Was Beautiful, le dijo a un periodista que había evitado canciones sobre la maternidad porque no podía escribir sobre ella “de una manera que no alejara a la gente”. Embarazada de su segundo hijo mientras grababa Jupiter, el punto culminante del álbum despojado 30 Something presenta la letra “Amo a mi hija, a veces la maternidad es lo que sea”.
“No obtenemos la imagen completa de lo que implica ser padre hasta que estás en ello”, dice, mientras nos vemos rodeados de mamás que salen de la película con bebés llorando. “Mi propia experiencia fue todas las emociones al mismo tiempo. Era como: ‘Esto es jodidamente increíble, lo mejor que me ha pasado nunca’, y también, literalmente cinco minutos después, ‘Esto es realmente una mierda'”.
Con un nuevo álbum que refleja un impulso relatable de buscar la luz en un mundo oscuro, supuse que tendría algunas perlas de sabiduría para su yo más joven, esa que sentía ganas de rendirse justo antes del lanzamiento de Saturn. Después de una larga pausa y una respiración profunda, me mira a los ojos. Estoy preparado para una pepita de positividad, pero su respuesta es mucho más realista. “Simplemente le diría, ya sabes, no va a mejorar”, afirma. “Vas a tener que relajarte y surfear las olas. Vas a tener que volverte más resistente… Y no es tan profundo. Tal vez eso es lo que le diría; no es tan profundo”.
Jupiter se lanzará el 21 de febrero.
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