En mis 25 años en y alrededor de la educación superior, siempre he sido partidario de la escuela de innovación “arreglar y disruptir”. Con esta mentalidad, trato de no lamentarme por el hecho de que ahora hay millones de alumnos menos matriculándose en la universidad que en 2010: la disrupción está obligando a la educación superior a innovar.
Las últimas cifras muestran que la matrícula está empezando a recuperarse, pero las áreas de crecimiento real no son los títulos de cuatro años. Más de 2.4 millones de estudiantes vinieron a la universidad el otoño pasado para obtener certificados o credenciales “no de grado”, como parte de un cambio en la demanda de los consumidores y empleadores por un aprendizaje “justo a tiempo”. Además, 1.6 millones de estudiantes de secundaria se inscribieron en clases para adelantarse o evitar el laberinto del título. Los estudiantes están pidiendo nuevos modelos incluso antes de que esos modelos estén bien entendidos, bien publicitados, bien financiados o bien evaluados.
He pasado la última década hablando con estudiantes que han salido de la ruta tradicional de la universidad de cuatro años, y sus soluciones anticipan el futuro. Considera la historia de Patrick, que utilizó las certificaciones de la industria que obtuvo en la escuela secundaria para catapultarse a un salario de seis cifras a los 23 años, sin haber ido a la universidad. Patrick no se veía a sí mismo como material universitario y ni siquiera fue admitido en la única universidad a la que solicitó.
O considera a Crystal, una madre soltera de 50 años, que siempre quiso ser maestra, pero la vida se interpuso en el camino. Encontró Reach University, una universidad nacional sin fines de lucro enfocada en aprendizajes, que aceleró su credencial de enseñanza mientras trabajaba en su empleo como asistente de maestro. Lloró en nuestra videollamada porque no podía creer lo afortunada que se sentía.
Es hora de ampliar la definición de universidad para incluir más vías de alta calidad más allá del título de cuatro años.
Los empleadores también están buscando soluciones alternativas. Pinnacol, una compañía de seguros tradicional en Colorado, temía la pérdida de su fuerza laboral envejecida. Les ha resultado difícil reclutar suscriptores de seguros en la era de TikTok, por lo que la empresa recurrió a los aprendizajes, buscando jóvenes de secundaria para desarrollar como profesionales.
Y Career Choice de Amazon ha construido silenciosamente el mayor modelo de aprendizaje “extra” fuera del ejército de EE. UU. para los 200,000 trabajadores de primera línea que se han inscrito en los últimos años. La compañía ofrece entrenamiento gratuito, matrícula universitaria prepagada y certificaciones de la industria para carreras en demanda; cosas que, en teoría, las universidades podrían ofrecer.
Estos casos atípicos no están apostando por el modelo de educación superior de siglos pasados. Están probando modelos que podrían servir a la mayoría de nosotros para mediados de siglo. Y la pregunta es: ¿no deberían las universidades responder a los hábitos cambiantes de los consumidores sobre cómo quiere aprender América?
Mis entrevistas e investigaciones me llevaron a un conjunto de criterios de diseño para un gran reinicio universitario, en el que las vías que ayudaron a Patrick, Crystal, Pinnacol y los trabajadores de almacén de Amazon podrían ser tomadas por cualquiera en cualquier momento.
A medida que los consumidores demandan más opciones, aquí hay cinco pasos que las universidades pueden tomar para satisfacer esa demanda para mediados de siglo:
1. Aceptar un enfoque de escalera flexible para la educación. Las pistas de aprendizaje más cortas que se unen como Legos permiten a los estudiantes sumergirse en la universidad mientras trabajan y aumentan su poder adquisitivo. Cien colegios comunitarios actualmente están construyendo “micro-vías” en colaboración con los empleadores de su región, pero muchas de esas vías actualmente no califican para ayuda financiera.
2. Proporcionar a los estudiantes la experiencia laboral que necesitan. Los empleadores esperan que los solicitantes de nivel de entrada tengan dos o tres años de experiencia antes de contratarlos, y creo que una de las razones clave por las que la mayoría de los estadounidenses ahora dicen que “la universidad no vale la pena” es que demasiados graduados no se sienten preparados para el mercado laboral. Debería ser responsabilidad de la universidad ayudar a los estudiantes a obtener experiencia relacionada con la carrera.
3. Ofrecer la construcción de comunidades y partes de autoexploración de la universidad por separado. Uno de los beneficios subestimados de la educación universitaria es cómo desarrolla habilidades sociales y forja lazos personales y profesionales. En la era del aprendizaje justo a tiempo, sin embargo, muchos consumidores están renunciando a la parte de la universidad que ayuda a los estudiantes a construir comunidad, salir de sus propias burbujas, resolver problemas juntos e imaginar posibilidades. ¿Qué pasaría si las universidades pudieran ofrecer esa parte de la experiencia universitaria en un campamento de entrenamiento de un semestre o un año? Pero si estos programas se van a expandir, los estudiantes que se inscriban en ellos deberían ser elegibles para recibir ayuda financiera.
4. Aceptar una mentalidad de compartir entre universidades. Los estudiantes ahora esperan poder elegir entre diferentes paquetes de aprendizaje de diferentes proveedores. Podrían obtener un certificado de TI de Google en línea, ir a un campamento de experiencia universitaria en persona y luego obtener la licencia de maestro en un aprendizaje. Debería ser un motivo de orgullo para las universidades facilitar la interoperabilidad entre las instituciones, sin embargo, muchas escuelas niegan la transferencia de créditos de exámenes AP y créditos por experiencia laboral, obligando a los estudiantes a tomar más clases.
5. La asequibilidad debe ser la regla. Esto supera a todos los demás. El costo promedio de un título de cuatro años es de $38,000 al año. Habiendo formado parte de la junta directiva de una gran institución pública, entiendo que las universidades tienen que absorber costos fijos crecientes. Pero también, al haber entrevistado recientemente a graduados de secundaria vacilantes en todo el país, la deuda es la razón más grande por la que se están alejando. Los estadounidenses se sienten económicamente asfixiados.
El entorno político podría estar ahora maduro para que el Congreso y los gobiernos estatales financien opciones adicionales al título universitario, como certificados, experiencias laborales y certificaciones de la industria. Todos estos deberían ser accesibles utilizando ayuda financiera federal, incluidas las Becas Pell, con la evaluación y supervisión que solo las universidades están bien posicionadas para proporcionar.
La forma en que aprendemos y somos valorados en el lugar de trabajo profesional debe venir en más sabores. A medida que avanzamos hacia mediados de siglo y un sacudimiento de habilidades global, muchas más vías deberían llamarse “universidad” y tener acceso a su prestigio y financiación gubernamental.
Kathleen deLaski es una ex periodista. Ahora es una profesora enfocada en la reforma educativa. También cofundó varias organizaciones nacionales sin fines de lucro y es autora del próximo libro “¿Quién necesita la universidad hoy en día? Imaginando un futuro donde los títulos no importarán”.
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Esta historia sobre las vías universitarias fue producida por The Hechinger Report, una organización de noticias sin fines de lucro e independiente centrada en la desigualdad e innovación en la educación. Regístrese para recibir nuestro boletín de educación superior. Escuche nuestro podcast de educación superior.
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