Deborah Vanessa Lopez, a program manager at Rio Hondo College, trabaja con estudiantes que anteriormente estuvieron en el sistema de acogida. Ha trabajado con Faylen Bush, quien está listo para transferirse de Rio Hondo College este año.
Cuando Faylen Bush regresó a la universidad en 2023 después de ser despedido del trabajo, planeaba seguir una carrera en gestión de la construcción para ampliar las habilidades que había adquirido durante varios años en ese campo como carpintero de hormigón y protegerse de futuros despidos.
Estaba casado y tenía tres hijos pequeños, y tenía poco tiempo disponible mientras buscaba un futuro más estable para su familia. Sabía que para tener éxito en la universidad, necesitaba mantenerse más enfocado en sus metas profesionales de lo que estaba cuando había estado en la universidad hace una década, cuando estaba entrando en la edad adulta después de salir del sistema de acogida en medio de un ciclo de inestabilidad de vivienda y detención juvenil.
Y así, cuando un programa de su escuela, Rio Hondo College en el condado de Los Ángeles, se acercó a Bush con recursos para estudiantes con experiencia en el sistema de acogida, prestó poca atención. No estaba seguro de que los recursos se aplicaran a él en absoluto porque tenía poco más de treinta años.
Pero el programa, Guardian Scholars, fue persistente. Intentaron comunicarse con él varias veces hasta que finalmente decidió ir a su oficina y aprender más. Descubrió que Guardian Scholars es una organización a nivel de capítulo en los campus universitarios de California que apoya a estudiantes que tienen experiencia en el sistema de acogida. Es una organización que, desde su inicio en 1998 en Cal State Fullerton, ha buscado aumentar las tasas de inscripción, retención y graduación universitaria entre los jóvenes que estuvieron en acogida como un camino hacia la estabilidad en sus vidas en general.
“Puedo decir honestamente que entrar en la oficina, sentarme con Deborah y tener esa conversación me abrió un mundo entero de oportunidades”, dijo Bush sobre su primera reunión con el personal de Guardian Scholars.
“Deborah” es Deborah Lopez, una gerente de programa de Guardian Scholars. Ella y su equipo conectan a los estudiantes con acceso a consejeros capacitados para apoyar a los jóvenes que estuvieron en acogida, becas para comprar libros de texto, vales de comida, empleos en el campus, acceso a conferencias para ampliar las redes profesionales de los estudiantes y más.
“Nuestros estudiantes experimentan una cantidad tremenda de trauma, incluso si fue un día o 15 años de su vida” en acogida, dijo López. Este pensamiento sirve como la base de su programa: brindan apoyo a cada estudiante de Rio Hondo College con experiencia en el sistema de acogida, sin importar cuándo o cuánto tiempo fue su experiencia.
Bush dijo que es consciente de las estadísticas a las que se enfrenta dado su origen. Según un informe nacional de 2020 del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., muchos menos estudiantes con experiencia en acogida tienen una licenciatura, cerca del 5% para hombres y alrededor del 9% para mujeres, en comparación con estudiantes sin experiencia en acogida, aproximadamente el 31% para hombres y cerca del 36% para mujeres.
Estas tasas persisten a pesar de varios estudios que muestran que la mayoría de los jóvenes actuales y anteriores en acogida tienen interés en asistir y graduarse de la universidad.
Pero López conoce las estadísticas de los estudiantes que han recibido apoyo dirigido a su experiencia en acogida. Por ejemplo, en los colegios comunitarios de California, los estudiantes tienen más probabilidades de inscribirse en cursos con créditos y de permanecer inscritos en la escuela si están inscritos en programas de apoyo específicos para jóvenes en acogida, según un informe de 2021 de John Burton Advocates for Youth, una influyente organización sin fines de lucro que aboga por los jóvenes sin hogar y en acogida de California.
“Una de las cosas que ha funcionado para nosotros como programa es la consistencia”, dijo López, quien ha trabajado con el programa durante casi una década.
Aunque muchos de sus estudiantes se han graduado y transferido de Rio Hondo, algunos han necesitado reducir clases o abandonar el colegio. “Pero eventualmente regresan, y nosotros estamos aquí”, dijo López.
Con el apoyo que ha recibido, Bush no solo ha seguido en camino para transferirse a una universidad de cuatro años más adelante este año, ha solicitado en varias universidades estatales de California y de la Universidad de California, aunque está particularmente interesado en UCLA. Su objetivo profesional también ha cambiado en el año y medio desde que regresó a la escuela. Ahora está estudiando psicología y una carrera en asesoramiento, y, aunque el cambio de carrera puede parecer abrupto, es un regreso a las metas que Bush tenía hace aproximadamente una década.
Los jóvenes en acogida también necesitan un plan
Según cuenta Bush, la inestabilidad constante durante su infancia jugó un papel crítico en cómo se desarrolló su vida al entrar en la edad adulta.
“El sistema está tratando de ayudar… y está proporcionando hogares, pero siento que un componente necesario es proporcionar ese plan para el éxito después de salir de la acogida”, dijo Bush sobre el sistema de acogida.
Siguió describiendo el plan que un adolescente sin experiencia en acogida podría tener: si sus padres fueron a la universidad, es posible que también asistan a la universidad; si sus padres eran parte de la fuerza laboral, podrían decidir seguir un camino similar después de la escuela secundaria.
“Alguien que ha experimentado el sistema de acogida, no tiene ese plan y, lamentablemente, las estadísticas muestran que hay un pequeño porcentaje de historias de éxito”, agregó.
Tenía alrededor de 10 años cuando murieron ambos padres, dejándolo a él y a su hermana en el sistema de acogida. Su abuela materna estaba cerca de ellos en Lancaster, una ciudad en el norte del condado de Los Ángeles, pero estaba cuidando de sus propios hijos pequeños además de algunos de sus nietos y no podía acogerlos.
Permanecieron en acogida durante dos años hasta que una tía en Luisiana se comunicó y solicitó que los colocaran con ella.
Así comenzó la experiencia de Bush con la parentela en la que un niño en acogida se coloca con un familiar. Estaba viviendo con familia una vez más, pero su vida no era más estable que antes.
“Puedo decir honestamente que ella hizo todo lo posible, pero realmente no tenía los recursos para satisfacer completamente nuestras necesidades. Para ella era más como, ‘Bien, ustedes viven conmigo ahora’, y ya está”, dijo Bush. “Pero había un trauma que necesitaba ser abordado. Había, para los dos, problemas de abandono que necesitaban ser abordados”.
Para cuando tenía 14 años, Bush estaba suspendido con regularidad de la escuela, eventualmente faltando lo suficiente como para convertirse en un estudiante ausente y terminar en detención juvenil.
“Eso marcó un camino para mí, yendo dentro y fuera de correccionales juveniles”, dijo. Continuó metiéndose en problemas, pasando eventualmente más de un año adentro.
Una vez liberado a los 16, regresó a casa de su tía, pero había desarrollado resentimiento hacia ella porque no lo había visitado durante su tiempo en prisión. Descubrió que ella seguía recibiendo pagos ya que él todavía estaba oficialmente bajo su cuidado, y así comenzó un ciclo de inestabilidad de vivienda al comenzar a quedarse en casas de amigos y habitaciones de hotel en lugar de dormir en la casa de su tía.
Para dirigir el pago hacia él y pagar por la vivienda, Bush descubrió cómo emanciparse a los 17. Es un proceso del que López señaló que pocos de sus estudiantes pasan debido a su dificultad.
Bush sabía que tenía un camino por delante: el fútbol americano. Después de su tiempo en detención juvenil, su entrenador de fútbol continuó invirtiendo en él, enviándolo a campos de entrenamiento universitario. Pero su comportamiento lo metió en problemas nuevamente, y estuvo en una pelea tan grave durante el verano antes de su último año de secundaria que el entrenador terminó la relación.
“Siempre terminaba en situaciones donde estaba en problemas. Siempre solía preguntarme cuando estaba frente al director, cuando estaba frente al juez, ‘¿Por qué estoy aquí?’”, dijo Bush, reflexionando sobre su juventud. “Y luego aprendí con el tiempo, son las decisiones que estoy tomando”.
“Antes, había muchas cosas que estaban sucediendo que estaban fuera de mi control”, continuó. Lentamente aprendió que había cosas sobre las que tenía control, como su camino hacia la emancipación, pero sin la orientación adecuada y estable de un adulto durante su crianza, a menudo no estaba claro sobre cómo usar correctamente ese nuevo poder.
Incapaz de jugar fútbol después de la pelea, se puso en contacto con un ex padre de acogida en California que aceptó llevarlo para que pudiera comenzar de nuevo en su estado natal.
Con los requisitos de la escuela secundaria completos, asistió a Southwest College en Los Ángeles, jugando al fútbol americano para el equipo y finalmente obteniendo una beca para seguir jugando en Oklahoma.
Tenía sueños de continuar sus estudios en psicología, eventualmente obtener un doctorado en el campo y convertirse en un consejero escolar.
Pero la presión de mantener a su familia ocupó el centro del escenario una vez que él y su ahora esposa tuvieron su primer hijo, así que rechazó su beca universitaria. “Fue una transición tan grande en ese momento, y sentí la necesidad de mantener a mi familia”, dijo Bush.
Desde entonces hasta el otoño de 2023, Bush trabajó en empleos temporales y finalmente consiguió trabajo estable en la industria de la construcción mientras él y su esposa tenían dos hijos más. Su regreso a la escuela fue provocado por su despido, pero también era muy consciente de la dura realidad de trabajar en un campo tan físicamente exigente.
“La longevidad para un carpintero negro no es tan larga. Tengo que averiguar cómo voy a maniobrar dentro de esta industria para poder mantenerme al menos durante 15 años”, dijo sobre su pensamiento en ese momento.
No pasó mucho tiempo después de llegar a la oficina de Guardian Scholars que comenzó a pensar más profundamente en sus metas. Lo que comenzó como un regreso a la escuela para asegurar la estabilidad laboral en un campo en el que había ingresado únicamente para proveer a su familia desde entonces se ha convertido en un camino de regreso a las metas que Bush tenía mucho antes de tener el nivel de apoyo que ha encontrado con López y su equipo en Guardian Scholars.
“Mis hijas y mi hijo”, dijo. “Siento que son lo mejor de toda mi vida. Estoy tratando de ponerme en una posición en la que pueda ser el mejor ejemplo y el mejor proveedor para ellos. Ahora sé, a los 33 años, con todas mis experiencias de vida, que esto es lo que me parece más claro”.