El Departamento de Estado ha despedido a alrededor de 60 contratistas que trabajan para su oficina de democracia, derechos humanos y trabajo, una división cuyos programas a menudo han sido criticados por líderes autoritarios, según dos funcionarios estadounidenses y dos ex funcionarios.
Los despidos representan un golpe severo para la oficina, ya que los contratistas eran principalmente expertos técnicos o de área en los que los altos funcionarios confiaban para realizar el trabajo diario de implementar los programas en el extranjero.
La oficina ha recibido alrededor de $150 a $200 millones de financiamiento presupuestario anual del Congreso en los últimos años. Pero la oficina también maneja y transfiere dinero que el Congreso asigna a otros grupos, incluido el Fondo Nacional para la Democracia.
Además de los contratistas, la oficina tiene alrededor de 200 empleados de tiempo completo. Principalmente trabajan en Washington, donde se ejecutan los programas desde la sede del Departamento de Estado.
Los programas de la oficina han estado enfocados en construir la sociedad civil y prácticas democráticas en países donde Estados Unidos no tiene misiones ni lazos diplomáticos formales, o donde las relaciones con un gobierno autoritario son especialmente tensas. Esto incluye a Rusia, China, Irán, Corea del Norte, Venezuela y Cuba.
El presidente Trump firmó una orden ejecutiva el 20 de enero que ha suspendido cualquier dinero o programas que puedan considerarse como ayuda o asistencia extranjera.
Algunos de los contratistas de la oficina tienen una experiencia técnica específica. Por ejemplo, al menos uno es un experto en redes privadas virtuales, software que permite a los usuarios evitar los bloqueos de internet gubernamentales. China tiene el programa de censura de internet más efectivo del mundo, llamado el Gran Cortafuegos.
La oficina también ha trabajado en la implementación de políticas destinadas a presionar a China para que ceda en su trabajo forzado de los musulmanes uigures, incluida la imposición de sanciones a empresas estadounidenses que compren productos que puedan rastrearse hasta alguna forma de trabajo forzado.
Algunos políticos republicanos han criticado a la oficina en los últimos años, diciendo que sus programas de promoción de la democracia a menudo terminan apoyando a partidos políticos o grupos en el extranjero que se oponen a figuras políticas conservadoras o de extrema derecha en esos países.
Sin embargo, el Secretario de Estado Marco Rubio ha sido durante mucho tiempo un defensor de políticas que promueven los derechos humanos y practicas democráticas. En el Senado, donde representaba a Florida, el Sr. Rubio fue uno de los principales patrocinadores de la Ley de Prevención del Trabajo Forzado Uigur, que tuvo un amplio apoyo de ambos partidos en el Congreso. El presidente Joseph R. Biden la firmó en ley en diciembre de 2021.
El Departamento de Estado no tuvo comentarios inmediatos cuando se le preguntó sobre los despidos.
Los líderes extranjeros que han criticado a la oficina incluyen al Primer Ministro Viktor Orbán de Hungría, quien ha intentado suprimir las prácticas democráticas en su país durante muchos años. El Sr. Orbán es un político favorito de grupos y políticos conservadores y de extrema derecha en los Estados Unidos. En diciembre pasado, se reunió con el Sr. Trump y Elon Musk, el empresario tecnológico multimillonario que asesora al presidente, en Mar-a-Lago, la casa de Trump en Florida.
El despido de los contratistas es similar a las medidas drásticas tomadas en días recientes por la administración Trump, y por el Sr. Musk en particular, para reducir drásticamente la fuerza laboral de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional. La semana pasada, la administración puso en licencia remunerada a 60 altos funcionarios de la agencia y emitió órdenes que llevaron al despido de cientos de contratistas. Desde entonces, los funcionarios de la administración han despedido a docenas de empleados más o los han puesto en licencia remunerada.
Karoun Demirjian contribuyó con el reportaje.