Nueva inteligencia sobre el programa nuclear de Irán ha convencido a funcionarios estadounidenses de que un equipo secreto de científicos del país está explorando un enfoque más rápido, aunque más rudimentario, para desarrollar un arma atómica si el liderazgo de Teherán decide competir por una bomba, según funcionarios estadounidenses actuales y anteriores.
El desarrollo ocurre incluso en medio de señales de que el nuevo presidente de Irán está buscando activamente una negociación con la administración Trump.
La inteligencia se recopiló en los últimos meses de la administración Biden, luego se transmitió al equipo de seguridad nacional del presidente Trump durante la transición de poder, según los funcionarios, que pidieron no ser identificados para discutir detalles sensibles. La evaluación de inteligencia advirtió que los ingenieros y científicos de armas iraníes estaban básicamente buscando un atajo que les permitiría convertir su creciente reserva de combustible nuclear en un arma funcional en cuestión de meses, en lugar de un año o más, pero solo si Teherán tomaba la decisión de cambiar su enfoque actual.
Los funcionarios estadounidenses dijeron que seguían creyendo que Irán y su líder supremo, el ayatolá Ali Khamenei, no habían tomado esa decisión de desarrollar un arma, dijeron los funcionarios en entrevistas durante el último mes. Pero nueva inteligencia sugiere que a medida que las fuerzas proxy de Irán han sido diezmadas y sus misiles no han logrado atravesar las defensas estadounidenses e israelíes, el ejército está explorando seriamente nuevas opciones para disuadir un ataque estadounidense o israelí.
Irán, dijeron los funcionarios, sigue en el umbral nuclear. En los años desde que el Sr. Trump se retiró del acuerdo nuclear de 2015, el país ha reanudado la producción de uranio y ahora tiene suficiente combustible para hacer cuatro o más bombas. Pero eso no es suficiente para producir realmente un arma, y las nuevas pruebas se centran en los últimos pasos que Irán necesitaría para convertir el combustible en uno.
Las pruebas casi seguramente formarán parte de la discusión del martes entre el Sr. Trump y el primer ministro de Israel, Benjamin Netanyahu. El Sr. Netanyahu es el primer líder mundial en visitar la Casa Blanca desde la inauguración del Sr. Trump hace dos semanas. Durante años, el líder israelí ha estado al borde de ordenar un ataque militar israelí contra las instalaciones nucleares de Irán, solo para retroceder, a menudo bajo presión de sus propios jefes militares e de inteligencia, y de los Estados Unidos.
Pero la dinámica ahora es diferente, y los cálculos del Sr. Netanyahu también pueden ser diferentes.
Irán nunca ha sido más débil de lo que es hoy, en opinión de los funcionarios estadounidenses e israelíes. Hamas y Hezbollah, a los que ha financiado y armado, han perdido su liderazgo y su capacidad para atacar a Israel. El líder de Siria, Bashar al-Assad, ha huido a Moscú y su país ya no es una ruta fácil para las armas iraníes.
En octubre, un contraataque israelí contra Irán eliminó las defensas de misiles alrededor de Teherán y algunas de las instalaciones nucleares. También golpeó los gigantescos dispositivos de mezcla que producen combustible para nuevos misiles, paralizando la producción iraní.
El Sr. Trump ha indicado que no tiene prisa por entrar en un conflicto directo con Irán y parece abierto a una negociación. Cuando se le preguntó justo después de la inauguración si apoyaría un ataque israelí contra las instalaciones, dijo: “Con suerte eso se puede resolver sin tener que preocuparse por ello. Sería realmente bueno si se pudiera resolver sin tener que dar ese paso adicional”. Irán, agregó, con suerte “hará un trato”.
El presidente de Irán, Masoud Pezeshkian, que asumió el cargo en julio después de que su predecesor muriera en un accidente de helicóptero, ha dicho repetidamente que él también le gustaría negociar un nuevo acuerdo. Pero la historia sugiere que puede que no esté al tanto de en qué trabajan los Cuerpos de la Guardia Revolucionaria Islámica mientras preparan la opción nuclear, dicen antiguos funcionarios estadounidenses y expertos en Irán.
“El presidente Pezeshkian y el ministerio de Relaciones Exteriores iraní probablemente no tengan conocimiento de las deliberaciones nucleares internas del régimen”, dijo Karim Sadjadpour, un experto en Irán del Carnegie Endowment for International Peace.
“La República Islámica ha tenido desde hace mucho tiempo dos regímenes paralelos”, dijo. “Hay un estado profundo de fuerzas militares e de inteligencia, reportadas a Khamenei, que supervisan el programa nuclear y a los intermediarios regionales y tienen la tarea de reprimir, tomar rehenes y asesinar”.
Entonces, dijo, hay diplomáticos y políticos “que están autorizados para hablar con los medios y funcionarios occidentales y que tienen poco o ningún conocimiento de estas actividades” pero tienen la tarea de negarlas.
Los funcionarios estadounidenses han dicho desde hace tiempo que Irán abandonó su programa de armas en 2003, después de la invasión estadounidense de Iraq. Funcionarios del gobierno iraní han insistido de manera similar en que el país está buscando tecnología nuclear civil.
Aun así, hay pocas dudas sobre la planificación de Irán durante mucho tiempo para producir un arma. Documentos que Israel robó en un allanamiento a un almacén en Teherán en 2018 describieron los esfuerzos técnicos en detalle.
Si Teherán decide cambiar su política y buscar un arma nuclear, los funcionarios occidentales han evaluado desde hace mucho tiempo que solo tomaría días para que Irán enriqueciera uranio a un nivel del 90 por ciento, la pureza típicamente necesaria para producir una bomba. Ya ha producido suficiente combustible, enriquecido al 60 por ciento, para hacer cuatro o cinco armas.
Pero enriquecer el uranio a grado de bomba no es suficiente para que Irán produzca un arma nuclear. Y durante años, los funcionarios estadounidenses han dicho que tomaría de un año a 18 meses convertir ese uranio altamente enriquecido en una ojiva sofisticada capaz de ser montada en un misil balístico. Algunas estimaciones israelíes eran incluso más largas, de hasta dos años.
Los iraníes han sabido durante años que este largo tiempo de desarrollo es una gran vulnerabilidad. Si la Agencia Internacional de Energía Atómica, que aún realiza inspecciones limitadas de la producción de combustible nuclear, anunciara que Irán estaba produciendo combustible de grado de bomba, enriquecido al 90 por ciento de pureza, Israel y Estados Unidos han advertido en el pasado que probablemente se verían obligados a tomar medidas militares.
Por lo tanto, el mejor disuasivo de Irán sería convertir ese combustible en un arma funcional. Pero no tendría mucho tiempo.
Los funcionarios estadounidenses creen que Irán tiene el conocimiento para fabricar un arma nuclear de estilo antiguo, una que podría ser ensamblada mucho más rápido que los diseños más sofisticados que Teherán ha considerado en el pasado. (Probablemente obtuvo los planos de tal arma de A.Q. Khan, el científico nuclear paquistaní que vendió a el país los diseños para sus centrifugadoras nucleares hace más de un cuarto de siglo.)
Tal arma no podría ser miniaturizada para caber en un misil balístico. También probablemente sería mucho menos confiable que cualquier diseño de arma más moderno.
Como resultado, es poco probable que el arma represente una amenaza ofensiva inmediata. Pero una arma tan rudimentaria es el tipo de dispositivo que Irán podría construir rápidamente, probar y declarar al mundo que se ha convertido en una potencia nuclear, dijeron los funcionarios estadounidenses.
Si bien sería difícil usar tal arma contra Israel, podría tener un efecto disuasorio, haciendo que los países que consideran un ataque contra Irán lo piensen dos veces.