A pesar de una creciente guerra comercial entre Washington y Beijing, las importaciones de etano de China desde Estados Unidos están listas para aumentar este año a medida que grandes productores petroquímicos que luchan contra la disminución de sus ganancias cambian al insumo más barato que fluye desde el auge del gas de esquisto en Estados Unidos.
Empresas como Satellite Chemical, China Sanjiang Fine Chemical y Wanhua Chemical Group están invirtiendo más de $16 mil millones para construir crackers, actualizar plantas, expandir almacenamiento y construir Buques de Etano Muy Grandes para transportar el gas licuado.
La capacidad de exportación de Estados Unidos y la falta de tanqueros son los dos factores que frenan el crecimiento del comercio de etano entre las dos economías más grandes del mundo. Casi todas las importaciones de etano de China provienen de Estados Unidos.
Las previsiones de tres analistas para las importaciones de etano de China en 2025 oscilan entre 6.3 millones y 8.2 millones de toneladas métricas, lo que se estima que representaría un aumento de entre 9% y 34%. No hay datos oficiales disponibles públicamente sobre las importaciones de etano.
Para satisfacer la creciente demanda de exportación, los operadores de redes de gasoductos de Estados Unidos Energy Transfer y Enterprise Products Partners están expandiendo la capacidad en sus terminales.
“El cuello de botella son las exportaciones de Estados Unidos en este momento”, dijo Armaan Ashraf, jefe de líquidos de gas natural en la consultora FGE.
China compra casi la mitad de las exportaciones de etano de Estados Unidos, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos, que prevé que las exportaciones netas de etano de Estados Unidos aumenten un 6% a 520,000 barriles por día (11.2 millones de toneladas) en 2025, según un informe de octubre. Se espera que China absorba la mayor parte de ese aumento, dijo un analista de la EIA.
En competencia con China, Tailandia planea comprar más etano de Estados Unidos para reducir su déficit comercial con Estados Unidos, mientras que Siam Cement Group está reconfigurando su nueva planta en Long Son en Vietnam para utilizar el insumo más barato. Formosa Petrochemical de Taiwán, el mayor importador de nafta de la región, también está estudiando la importación de etano de Estados Unidos para sus plantas, dijo su portavoz KY Lin a Reuters.
La creciente demanda y la capacidad de exportación limitada resultarán en un mercado de etano ajustado a partir de 2026, dijo Wang Yan, analista de la firma de inteligencia de materias primas ICIS.
NUEVOS CRACKERS Y BUQUES
Entre 2024 y 2026, las empresas chinas planean agregar al menos 7.7 millones de toneladas por año (tpa) de capacidad para procesar etano y otros líquidos de gas, según muestran los informes de la compañía, ya que buscan aprovechar el insumo más barato.
Necesitan hacer el cambio para mejorar sus retornos. Los crackers en China que procesan etano pueden obtener entre $300 y $500 por tonelada de etileno producido, superando los márgenes de beneficio en las plantas que procesan nafta, dijo Cheryl Liu, analista de la consultora Energy Aspects.
Sanjiang Chemical dijo en su informe financiero de la primera mitad de 2024 que el inicio de su cracker de alimentación mixta redujo sus costos en una quinta parte y convirtió su producción deficitaria de óxido de etileno/glicol de etileno en ganancias.
Junto con las actualizaciones de las plantas, se requiere nueva capacidad de envío. Por cada millón de toneladas por año de capacidad de craqueo, se necesitan al menos seis VLECs dedicados para transportar el insumo, dijo Ashraf.
Un VLEC cuesta entre $160 y $170 millones y tarda tres años en construirse, dijeron ejecutivos de la empresa japonesa IINO Lines. El operador ha arrendado sus dos primeros VLECs que se completarán este año al grupo británico Ineos para enviar etano de Estados Unidos a China.
Wanhua Chemical, que tiene tres VLECs, añadirá otros dos o tres tanqueros para finales de año, dijo una fuente familiarizada con el asunto que prefirió no ser nombrada ya que no está autorizada para hablar con los medios.
“La principal restricción es la navegación”, dijo, ya que los astilleros chinos están completamente reservados durante los próximos años.
Estimó que hay 29 VLECs en servicio y espera que el crecimiento de la demanda de China se corresponda con los nuevos buques que se pongan en servicio.
“Hay mucha demanda, pero también muchos barcos llegando. Y dado que los principales importadores serán China y el exportador es Estados Unidos, hay un problema político entre Estados Unidos y China. Por lo tanto, debemos tener cuidado con eso”, dijo el equipo de GNL de IINO Kaiun Kaisha en una respuesta por correo electrónico a Reuters.
Sin embargo, algunos analistas y el CEO de Enterprise, Jim Teague, minimizaron la probabilidad de que el etano se vea afectado por los aranceles entre Beijing y Washington, ya que China preferiría mantener los insumos baratos para apoyar a la industria.
“Todo el segmento no está funcionando muy bien. Siempre hay otros sectores en los que pueden intervenir cuando se trata de una guerra comercial”, dijo Ashraf de FGE.
China redujo su arancel de importación para el etano en 2025 al 1% desde el 2% en 2024.
Teague dijo que los usuarios chinos de propano y etano dependen de las importaciones. “Así que desde una perspectiva de NGL, no estoy preocupado”, dijo a los analistas el 4 de febrero, refiriéndose a los líquidos de gas natural.
Preparándose para la oleada, Enterprise planea abrir una terminal en el condado de Orange, Texas, en la segunda mitad de este año para exportar 120,000 bpd de etano y tiene como objetivo expandir eso en 2026.
Energy Transfer dijo que agregaría 250,000 bpd de capacidad de exportación de líquidos de gas natural en Nederland, Texas, a partir del tercer trimestre de 2025.
Su co-CEO, Marshall McCrea, dijo en una llamada de ganancias en noviembre: “La demanda internacional de etano y GLP sigue creciendo a pasos agigantados… especialmente en China.”
($1 = 7.2751 yuanes renminbi chinos)
(Reporte de Siyi Liu, Florence Tan y Gabrielle Ng en Singapur y Arathy Somasekhar en Houston; reporte adicional de Georgina McCartney en Houston; Edición de Tony Munroe y Sonali Paul)