Catherine Borek llegó por primera vez a la Escuela Secundaria Dominguez de Compton con la intención de pasar unos años con Teach for America antes de convertirse en profesora. Eso fue hace 29 años. Contratada para enseñar literatura inglesa de nivel avanzado, la profesora novata rápidamente se sumergió en la refriega como profesora de teatro también.
Una chica de teatro en la secundaria, supo instintivamente que necesitaba llevar los textos clásicos a la vida de sus estudiantes levantando las palabras de la página y llevándolas al escenario. La experiencia ha cambiado su vida y la de muchos de sus estudiantes.
“Te encuentras a ti mismo cuando estás en ese escenario”, dijo Borek, una incansable educadora que fue nombrada Maestra del Año de California en 2023.
Desafortunadamente, no había escenario, ni espacio de ensayo, ni recaudación de fondos. Todo lo que tenía a su favor era el ingenio. La escuela con problemas de presupuesto no había hecho una obra de teatro en 20 años. Fue entonces cuando Borek descubrió su “modo MacGyver”.
“Tomas lo que tienes y haces algo con eso”, dijo la madre de dos hijos de 50 años. “Hicimos obras de teatro, óperas, recitales de poesía”.
La incansable profesora puede hacer magia teatral en un laboratorio de computación. Puede poner en escena una obra sin un centavo del presupuesto escolar. Puede lograr que los adolescentes guarden sus teléfonos y disfruten de ser sociales. Les ayuda a encender la inventiva en cada uno de ellos.
“Hay algo en la creatividad que es casi religioso para mí”, como ella lo expresa. “Es el espacio para casi ser divino, ¿sabes? Y usamos el teatro para llegar allí”.
Borek se unió a Teach for America, una organización sin fines de lucro que recluta graduados de las mejores universidades para servir al menos dos años enseñando en escuelas de bajos ingresos, justo después de graduarse de Reed College. Había planeado ser maestra solo temporalmente, pero rápidamente se enamoró de su vocación.
Ella cree que los estudiantes del distrito de Compton, un lugar donde los disparos son tan comunes como la graduación, merecen el mismo enriquecimiento cultural que los niños de privilegio. A menudo se refiere a sus estudiantes como “académicos”, prefiriendo discutir sus méritos en lugar de los suyos.
“Te eleva”, dijo con la habitual modestia. “Los estudiantes tienen una energía diferente aquí. Están tan entusiasmados y emocionados que ayuda a disipar algo de la melancolía que vemos en todo el mundo en este momento”.
Es por eso que, a lo largo de los años, ha empoderado a sus estudiantes para ser embajadores culturales, combatiendo estereotipos arraigados de Compton. Han completado el maratón de Los Ángeles, colaborado con la Ópera de Los Ángeles, llegado al nivel regional de la competencia Poetry Out Loud, protagonizado un comercial de Keurig y comenzado un club de rugby. Un documental de 2003 sobre la primera obra de teatro de la clase de Borek, “OT: Our Town”, una puesta en escena del famoso himno de Thorton Wilder a la vida en un pequeño pueblo, captura la creatividad bulliciosa de un conjunto de estudiantes que abordan una obra maestra en un escenario improvisado en la cafetería.
En ese documental, Ebony Star Norwood-Brown, la joven de 16 años que interpreta al narrador, comentó irónicamente que las artes son una forma de combatir los cansados tropos de “Boyz n the Hood”.
“Compton es la casa del gangsta rap y de los gánsters”, dijo Norwood-Brown. “Eso es todo lo que la gente sabe sobre Compton. Eso es todo lo que la gente piensa sobre Compton. … Somos muy diferentes de lo que piensas que somos”.
El drama también se ha convertido en un antídoto para un mundo dominado por pantallas donde a veces los adolescentes se pierden la magia de la conexión humana, el vínculo entre estudiantes y profesores que puede hacer que una lección brille. Los saludos y las conversaciones son parte de su plan de estudios.
“Una de las partes más desgarradoras de la pandemia es que nos convertimos en una comunidad de aprendizaje en línea en lugar de una comunidad de aprendizaje humana y presencial”, dijo con nostalgia. “Antes de la pandemia, no era tan sedentario, y no recuerdo que las computadoras fueran la principal fuente de conocimiento e información”.
Borek prefiere enmarcar el aprendizaje como una experiencia catártica, para que las lecciones resuenen más profundamente en medio de nuestra cultura de corta atención. Una vez hizo que su clase, una generación marcada por la pandemia, hiciera películas de miedo para ayudarles a enfrentar sus miedos.
“El enfoque de Borek para la instrucción y la creación de lecciones es un recordatorio de lo que los últimos años han demostrado que es más importante en la educación: las personas y los cuerpos que ocupamos”, dijo Caleb Oliver, director de Dominguez. “Cuando la tecnología falla y los fondos son escasos, estos perduran como el conducto para el aprendizaje que ha resistido la prueba del tiempo. Aprendemos mejor a través de la acción y de otros”.
La veterana profesora pronto se dio cuenta de que muchos de sus estudiantes necesitaban el drama, no solo para volverse más creativos, sino también para ayudarles a lidiar con los apremiantes problemas de salud mental que marcan su generación. Este es el teatro como terapia de exposición.
“Mientras muchos de nuestros estudiantes luchan contra la ansiedad y la depresión, el teatro es una de las mejores formas de terapia”, dijo. “Ofrece exposición poco a poco. Les exponemos a un buen estrés y les ayudamos a fortalecer sus alas para que puedan volar”.
Recuerda a un estudiante tan paralizado por la ansiedad que ni siquiera podía subir al escenario cuando comenzó. Quería abandonar la clase. Pero ella lo convenció de que se mantuviera hasta que pudiera plantarse firme en el foco de atención.
“La comunicación, el trabajo en equipo y una actitud positiva están entre las habilidades que nos esforzamos por dejarle a nuestros estudiantes para que estén listos para la universidad y el mundo laboral”, dijo Oliver. “Los estudiantes de Borek siempre regresan años después acreditándola por haber encendido estas habilidades dentro de ellos en su clase”.
Dos otros estudiantes, nuevos inmigrantes, eran tímidos porque no hablaban mucho inglés y se sentían incómodos con sus compañeros. Durante el semestre, se sintieron lo suficientemente valientes como para interpretar un poema en el escenario.
“Trabajaron juntos no solo para decir el poema, sino para convertirse en el poema”, dijo Borek. “Estas palabras se convirtieron en movimientos, estas jóvenes superaron las barreras del lenguaje para comunicarse más allá de las palabras. Esa es la fuerza de las artes”.
El drama también puede servir como una válvula de escape para los estudiantes que se sienten abrumados por el estrés de intentar entrar en la universidad de sus sueños en medio de un mar de valedictorianos
“Hay mucha presión sobre los niños en la secundaria en este momento”, dijo. “Es como un golpe implacable y despiadado. Y aunque los padres no les digan que necesitan ser perfectos, lo escuchan de todas partes. Tienen que sacar A en todo”.
Sentirse abrumado por el mundo puede llevar a algunos jóvenes a aislarse. El drama puede ayudar a derribar esas barreras.
“Honestamente siento que cambió mi vida”, dijo Nathalie Reyes, de 17 años. “Solía ser súper tímida, y hablar en clase parecía casi imposible, pero el drama me dio un espacio donde podía experimentar con mi voz. Me enseñó a ocupar un espacio, a tener confianza en mis ideas y no darle vueltas a cada pequeña cosa”.
Empaparse de la sabiduría del pasado es una forma de protegerse contra las preocupaciones del presente. Es por eso que descubrir la universalidad de la literatura es el corazón de la misión de Borek.
Como dice el narrador en “Our Town”: “Hay algo muy profundo y eterno en cada ser humano”.
Para su gran pesar, cuando sus estudiantes de inglés leyeron por primera vez la icónica tragedia de Arthur Miller “Death of a Salesman”, simplemente no conectaron con ellos. El problema era que odiaban a Willy Loman, el viajero vendedor fracasado.
Nunca una para darse por vencida fácilmente, Borek los llevó a ver un revival de la obra en Burbank. Fue un momento de epifanía. La producción les abrió los ojos a las penetrantes ideas de Miller sobre el lado oscuro del sueño americano. Uno de sus estudiantes incluso se dio cuenta de que Loman le recordaba a su propio padre. Se derramaron lágrimas.
“Fue asombroso para ellos”, recuerda felizmente. “No te puedo decir cuántos estudiantes se acercaron a mí y me dijeron, ‘Hombre, me relacioné con eso, con la frustración entre ese padre y ese hijo’. Fue su primera vez en el teatro, y estaban llorando”.