Wilfred Adu-Beng ya estaba lidiando con una montaña de dificultades después de que su padre y madrastra murieron. Llevar a su hermano menor, del cual de repente era responsable, a la escuela todos los días resultó ser uno de los mayores obstáculos de todos.
En esencia, era imposible. Adu-Beng, un técnico psiquiátrico en un hospital cerca de San Bernardino, a menudo trabajaba turnos de tarde o temprano por la mañana. Vivía demasiado lejos de la escuela para que su hermano tomara el autobús. Adu-Beng temía que tendría que renunciar a su trabajo para llevar a su hermano a la escuela.
“No sabía qué iba a hacer. Entonces la escuela dijo que podríamos usar un servicio de transporte compartido. Ha sido casi demasiado bueno para ser verdad”, dijo Adu-Beng. “Ahora puedo concentrarme en el trabajo, y mi hermano puede llegar a la escuela a tiempo. Ha sido un salvavidas.”
Cientos de distritos escolares y agencias de bienestar infantil en California contratan a empresas privadas de transporte compartido para llevar a niños en hogares de crianza, sin hogar y algunos estudiantes de educación especial, los únicos estudiantes para los cuales los distritos están legalmente obligados a proporcionar transporte, de ida y vuelta a la escuela. Los distritos dicen que es más barato y más fácil que proporcionar servicio de autobús, considerando la dificultad que han tenido los distritos para contratar conductores de autobús y el gasto de mantener los autobuses.
La tendencia ha sido un beneficio para empresas de transporte compartido como HopSkipDrive, que el año pasado proporcionó 2 millones de viajes en California y otros 11 estados. Cuando HopSkipDrive fue fundada hace nueve años, la mayoría de sus clientes eran padres ocupados que necesitaban ayuda para llevar a los niños a actividades extracurriculares. Ahora, la gran mayoría de los clientes de la empresa son distritos escolares, organizaciones sin fines de lucro y agencias de bienestar infantil. Más de 300 de esas organizaciones contratan a HopSkipDrive solo en California.
También ha sido un beneficio para los estudiantes. En el condado de Riverside, la oficina de educación pagó por 420 viajes de HopSkipDrive para jóvenes en hogares de crianza el año pasado y vio la tasa de asistencia general de los estudiantes en hogares de crianza aumentar del 29% a casi el 80%, según el Plan de Control y Responsabilidad Local de la oficina.
Pero un proyecto de ley en consideración en la Legislatura podría alterar drásticamente la forma en que operan las empresas como HopSkipDrive en California. El Proyecto de Ley del Senado 88, presentado por la senadora estatal Nancy Skinner, demócrata de Berkeley, requeriría que los conductores de empresas privadas de transporte compartido cumplan con las mismas regulaciones de seguridad requeridas para los conductores de autobús escolar. Deberían someterse a capacitación para convertirse en reporteros obligatorios, pasar exámenes médicos bianuales, aprender primeros auxilios, pasar una prueba de tuberculosis y cumplir con una docena de otros requisitos. Y al igual que los conductores de autobús escolar, deberían llevar registros diarios de mantenimiento del vehículo, revisando frenos, niveles de líquido y luces todas las mañanas, entre otras medidas.
A medida que los distritos dependen cada vez más de los servicios de transporte compartido, SB 88 es necesario para mantener a los niños tan seguros como estarían si viajaran en un autobús escolar, dijo Skinner.
“Todos deberíamos querer asegurarnos de que cualquier persona que conduzca a los niños a la escuela cumpla con ciertos estándares de seguridad”, dijo Skinner.
Hasta finales de la década de 1970, los autobuses escolares eran la norma en California. Pero a medida que la Proposición 13 redujo la financiación escolar, la mayoría de los distritos eliminaron o redujeron en gran medida el servicio de autobuses para todos los estudiantes, excepto aquellos a quienes están obligados a servir, como los jóvenes en hogares de crianza. De hecho, solo el 9% de los estudiantes de California toman el autobús a la escuela, una de las tasas más bajas del país.
Skinner ha estado tratando de cambiar eso, señalando la conexión entre el absentismo crónico y la falta de transporte a la escuela, especialmente para estudiantes de primaria y secundaria. Los estudiantes que están crónicamente ausentes tienen más probabilidades de rezagarse académicamente y abandonar la escuela, con estudiantes negros, latinos y de bajos ingresos afectados de manera desproporcionada, según el grupo de investigación Attendance Works.
Además, altas tasas de absentismo crónico pueden significar menos dinero para las escuelas, ya que los distritos pierden financiación basada en su asistencia diaria promedio.
El año pasado, Skinner presentó un proyecto de ley que habría requerido que los distritos escolares proporcionaran servicio de autobús. Ese proyecto de ley murió, pero el presupuesto estatal incluyó más dinero para que los distritos pagaran el tránsito, incluidos autobuses escolares, pases para autobuses municipales locales y servicios de transporte compartido. Eso fue el incentivo para SB 88, dijo Skinner.
“Ahora que los distritos tienen acceso a este aumento de fondos, es razonable esperar que cumplan con ciertos estándares de seguridad”, dijo Skinner.
Pero las regulaciones propuestas impuestas por SB 88 son tan gravosas que la empresa no podría seguir operando, dijo la directora ejecutiva de HopSkipDrive, Joanna McFarland. Para que los conductores de HopSkipDrive cumplan con las nuevas regulaciones de seguridad, tendrían que convertirse en empleados, lo cual no es el modelo de negocio de la empresa.
“(Este proyecto de ley) impone regulaciones que colocarías en un autobús escolar de siete toneladas en un conductor en su propio vehículo personal”, dijo McFarland. “No tiene sentido. Y podría quitar opciones de transporte a miles de estudiantes vulnerables”.
Los conductores de HopSkipDrive ya cumplen con estrictos estándares de seguridad, dijo McFarland. Deben pasar una verificación de antecedentes, tener un historial de conducción limpio, tener un coche confiable, ser fichados y tener al menos cinco años de experiencia como cuidadores. Además, un sistema de seguimiento de navegación permite a los padres monitorear la ruta del conductor.
Eso no es suficiente, según el sindicato que representa a los 5,000 conductores de autobús escolar de California.
Los conductores de autobús escolar, que son certificados por la Patrulla de Carreteras de California, también deben tener un historial de conducción limpio y pasar una verificación de antecedentes, pero también deben completar un curso de primeros auxilios, pasar una prueba de manejo, obtener una licencia de conducir especial y cumplir con una serie de otros requisitos para poder conducir un autobús escolar. No todas estas reglas se aplican a los conductores de autobús escolar que utilizan vehículos de pasajeros para transportar estudiantes.
Estos estándares más altos son imperativos para garantizar la seguridad de los estudiantes, dijo David Schapira, director de relaciones gubernamentales de la Asociación de Empleados Escolares de California, que es patrocinador de SB 88. No es justo, argumentó, que algunos conductores deban cumplir con los estándares y otros no.
“Creemos en la seguridad de los estudiantes en primer lugar”, dijo. “Pero creemos que si un conductor está siendo compensado por un distrito escolar, los estándares de seguridad deben aplicarse por igual, ya sea que el conductor esté en el sector público o privado”.
SB 88 ha pasado del Comité de Seguridad Pública de la Asamblea y ha sido referido al Comité de Educación.
Más de una docena de grupos de defensa de la juventud, incluido el Centro de Derecho de los Niños de California, se habían opuesto a SB 88, diciendo que haría más difícil para los jóvenes en hogares de crianza llegar a la escuela. Los jóvenes en hogares de crianza ya tenían la tasa más alta de absentismo crónico en el estado, un 42% el año pasado, y limitar sus opciones de transporte solo empeoraría las cosas, dijeron los defensores. Sin embargo, muchos de esos grupos han retirado su oposición tras la introducción de nuevas enmiendas al proyecto de ley, incluidos cambios que abordarían excepciones para situaciones de emergencia y la eliminación del componente de cannabis del requisito de prueba de drogas.
“La inestabilidad de la colocación es una triste realidad para muchos jóvenes en cuidado de crianza”, escribieron los grupos en su carta de oposición al asambleísta Al Muratsuchi, presidente del Comité de Educación de la Asamblea. “Estamos muy preocupados por el impacto negativo potencial que SB 88 tendrá en la capacidad de un (distrito escolar) para elaborar planes de transporte que satisfarán las necesidades individualizadas de los jóvenes en cuidado en todo el estado. … SB 88, tal como está redactado, causará inestabilidad escolar y limitará el acceso a la escuela de origen para los jóvenes en cuidado de crianza y otros estudiantes marginados”.
Sí, la profesora de preescolar Yesenia Vera de Apple Valley, que trabajó para HopSkipDrive durante aproximadamente un mes, dijo que la experiencia fue estresante. Se sintió desprevenida para cuidar de los estudiantes con desafíos de comportamiento y se preocupaba continuamente por su seguridad.
En una ocasión, llevó a una niña que solía desabrocharse el cinturón de seguridad, abrir las puertas del auto y odiaba la autopista. Así que Vera la llevó 30 millas por calles secundarias, aterrorizada durante todo el trayecto de que la niña saltara del auto en movimiento. El viaje duró más de una hora, haciéndola llegar tarde a recoger a sus propios hijos.
“Fue la cosa más estresante que he hecho en mi vida”, dijo Vera. “Aunque soy maestra, no tengo las herramientas, el conocimiento, la experiencia para manejar a una niña así. Fue increíblemente inseguro. Nunca más”.
McFarland dijo que HopSkipDrive tiene un historial de seguridad casi impecable, y los conductores reciben instrucciones sobre cómo manejar a los estudiantes con desafíos de comportamiento. “Cada faceta de nuestro negocio está construida sobre la seguridad”, dijo.
En Los Ángeles, Precious Aryee dijo que no podría haber manejado la educación de su prima sin HopSkipDrive. Cuando la joven de 15 años se mudó con Aryee, la pareja se mudó a un apartamento más grande en Inglewood, a unas pocas millas más lejos de la escuela secundaria de la adolescente en Gardena. La logística de llevar a la niña a la escuela a tiempo y llevarse a sí misma al trabajo resultó abrumadora para Aryee: la niña llegaba tarde más de 50 veces.
“Estaba empezando a ser un mal hábito, y no quería enviar ese mensaje. No quería que se derramara en otros aspectos de su vida”, dijo Aryee. “Quiero que sepa que la escuela es importante”.
Debido a que la niña está en el sistema de crianza, calificó para viajes gratuitos de ida y vuelta a la escuela a través de HopSkipDrive. Eso cambió todo, dijo Aryee. Con la estabilidad y el estrés reducido, la niña está haciendo mejor en la escuela, y Aryee no tiene que preocuparse por llegar tarde a su propio trabajo.
“Ha sido invaluable. Realmente dependemos de eso”, dijo. “Si HopSkipDrive se fuera a la quiebra, sería devastador para las familias que lo necesitan”.
Skinner señala que SB 88 no impide que los distritos escolares contraten servicios de transporte compartido, y cumplir con requisitos de seguridad adicionales no debería representar un obstáculo serio para las empresas.
Para Adu-Beng, la vida se ha vuelto más fluida sin el estrés de llevar a su hermano menor a la escuela. El niño, que ha tenido problemas de comportamiento y convulsiones, ha mejorado su rendimiento académico y recientemente se graduó de octavo grado.
“Durante un tiempo ni siquiera tenía un promedio de 2.0”, dijo Adu-Beng. “Ahora está ayudando a sus maestros, ayudando en casa. Lo está haciendo genial. Las cosas han ido mejorando progresivamente, y estamos muy agradecidos”.
La pasante de informes de EdSource, Cara Nixon, contribuyó a esta historia.
Esta historia ha sido actualizada para aclarar los requisitos para los conductores de autobús escolar al transportar estudiantes en vehículos de pasajeros en lugar de autobuses escolares.