Los estudiantes se reúnen un día a la semana para clases en un pequeño aula subterránea que los profesores llaman la colmena, por el zumbido de todos los niños apretados adentro. La impartición de clases en superficie en esta parte de Ucrania, en la ciudad de Balakliya cerca de la línea del frente, se considera demasiado peligrosa debido a la amenaza constante de misiles y drones rusos. Los niños pasan la mayor parte de su tiempo en clases en línea y se turnan para ir a la escuela bajo tierra. “Cuando vienen, a menudo me preguntan: ‘¿Podemos ver nuestra antigua aula?'” dijo Inna Mandryka, subdirectora. Los profesores, dijo, nunca imaginaron que los niños anhelaran tanto la escuela. La invasión de Rusia a Ucrania tenía la intención de socavar el futuro del país de muchas maneras, sofocando el idioma y la cultura, destruyendo la infraestructura y nivelando ciudades enteras con bombas en el este del país. La interrupción en la educación de los 3.7 millones de escolares ucranianos es uno de los desafíos más serios para el país. Las clases han sido interrumpidas repetidamente, dejando a muchos estudiantes rezagados académicamente, según expertos. Los niños también están perdiendo habilidades blandas, como la comunicación y la resolución de conflictos, al no poder interactuar lo suficiente con otros estudiantes. La provisión de clases de cualquier tipo ha sido un gran obstáculo para el país desde que comenzó la invasión a gran escala de Rusia en 2022. Las alertas de ataques aéreos han interrumpido regularmente las clases para aquellos que asisten a la escuela, enviando a los niños a través de pasillos a sótanos, a menudo durante horas. La mayoría de los estudiantes estudian parcialmente en línea y asisten a la escuela en persona uno o más días a la semana. En las partes más peligrosas del país, más cerca de la línea del frente, los estudiantes asisten a clases en refugios antiaéreos subterráneos. Catorce por ciento de los niños que estudian el currículo ucraniano lo hacen totalmente en línea, incluidos aproximadamente 300,000 que se unen a las clases desde el extranjero, según el ministerio de educación. Las limitaciones significan que muchos niños ucranianos siguen charlando con sus compañeros solo en pantallas de computadora. “Hace que sea muy difícil para los niños sentirse conectados”, dijo Emmanuelle Abrioux, jefa de la sección de educación de UNICEF en Ucrania. En la escuela primaria de Balakliya, los niños estudian cuatro días en línea y un día en el aula subterránea. Por ley, la escuela solo puede aceptar tantos estudiantes como quepan en su refugio antiaéreo, dejando a los niños estudiar allí por turnos. Se han construido al menos 137 escuelas subterráneas en Ucrania, principalmente en el este y sur del país, según el ministerio de educación. Muchos ucranianos también permanecen en línea por elección. Las personas desplazadas internamente en el país, por ejemplo, a menudo prefieren que sus hijos sigan en sus antiguas escuelas en línea en lugar de asistir a escuelas en persona cerca de sus nuevos hogares. El resultado ha sido una comunidad virtual en línea para las ciudades devastadas del este de Ucrania. Iryna, una maestra de necesidades especiales, es de Sievierodonetsk (que el Parlamento de Ucrania renombró el año pasado como Sievierodonetsk), una ciudad ocupada por Rusia desde junio de 2022, y luego huyó a Vinnytsia en el centro de Ucrania. Pidió usar solo su primer nombre, porque sus familiares viven en una área bajo ocupación rusa. Ella continúa trabajando con su antigua escuela, que ahora opera solo en línea, y mantiene a su hijo inscrito allí también. Dijo que era reconfortante aferrarse a un poco de su hogar después de huir. El gobierno desalienta tales prácticas como parte de un plan más amplio para impulsar la educación en persona cuando sea posible. En julio, el ministerio de educación publicó un plan para 2025 con el objetivo de que al menos 300,000 niños regresen a las escuelas y limitar el número de aquellos que estudian en línea. Las propuestas no llegan a cerrar las escuelas, como la de Iryna, que operan en línea desde el exilio, pero los maestros y los padres se preocupan de que dicho movimiento pueda llegar más tarde. Incluso cuando las escuelas son virtuales, “la gente allí es real y familiar”, dijo Iryna, agregando: “Mis colegas me son queridos.” Ella enseña a niños de toda Ucrania y de Europa, y aún tiene un estudiante en Sievierodonetsk. Temiendo persecución, el estudiante rara vez se une a las lecciones en línea, dijo, pero los maestros le envían tareas para completar. Los demás estudiantes aparecen en pantalla, haciendo lo mejor posible para duplicar lo que hacían en persona antes del inicio de la invasión a gran escala. “Los niños nos necesitan aquí en línea, y hacemos todo lo posible para preservar lo que tenemos”, dijo. Para aquellos bajo ocupación rusa, unirse a las escuelas en línea ucranianas es un gran riesgo. Las autoridades de ocupación los obligan a asistir a escuelas locales y estudiar el plan de estudios ruso, dicen residentes de las regiones ocupadas. Hanna, 35 años, madre de uno de Melitopol en la parte ocupada de la región de Zaporizhzhia en el sureste de Ucrania, dijo que vivió bajo ocupación durante un año y medio antes de huir a otra ciudad ucraniana en agosto de 2023. Dijo que no quería dar su nombre completo ya que aún tiene familia en Melitopol que podría estar en riesgo. En el primer año de la ocupación, dijo, su hijo de 6 años estudió en una escuela ucraniana de manera remota. Los soldados rusos una vez registraron su casa en busca de armas. “Vieron que el niño era pequeño y no nos obligaron a asistir a la escuela rusa”, dijo. Pero mantuvo en secreto sus clases en línea en una escuela ucraniana no solo de los soldados rusos, sino también de sus vecinos. Dijo que se alarmó un día cuando, hablando con otros niños en un parque, su hijo mencionó autores ucranianos que había estado estudiando en sus clases en línea. “Rápidamente le grité: ‘¡Silencio! No está permitido hablar de esto aquí'”, dijo. Mientras que las clases en línea, que comenzaron durante la pandemia de Covid, ahora se han vuelto rutinarias para muchos escolares ucranianos, algunos críticos dicen que la instrucción sigue estancada en un sistema educativo anticuado. El gobierno proporciona libros pero no orientación sobre cómo hacer que las lecciones sean interactivas y más atractivas para los estudiantes, dijo Tymofiy Brik, decano de la Escuela de Economía de Kiev. Con la educación en línea, es más difícil mantener el interés de los niños que en las aulas, dijo, por lo que depende de los maestros individuales encontrar formas de comprometer a sus clases. “Algunos niños tienen más suerte que otros”, dijo. Aun así, la Sra. Abrioux de UNICEF dijo que los educadores habían aprendido algunas lecciones sobre el aprendizaje en línea durante la pandemia que habían ayudado con su planificación cuando comenzó la guerra. “En cierto modo, irónicamente, somos bastante afortunados de estar en una situación donde se ha hecho bastante investigación después de la pandemia sobre el impacto de los cierres de escuelas y la educación interrumpida en la educación de los niños”, dijo. En Ucrania, el fondo para los niños inició varios proyectos destinados a ayudar a los estudiantes a ponerse al día que incluían la capacitación de maestros y el pago para brindar clases después de la escuela en persona. El fondo también suministra computadoras portátiles a maestros y niños que las necesitan. Si bien tales esfuerzos han ayudado con el aprendizaje en línea, muchos padres y niños están impacientes por que las clases en persona vuelvan a comenzar en las escuelas. Svitlana Stepurenko, 34 años, y sus hijas de 9 y 12 años dejaron Ucrania después de que las fuerzas rusas ocuparon Balakliya. Huyeron a Noruega, donde las niñas ahora estudian mientras esperan que la guerra termine para que puedan regresar a su antigua escuela. Las niñas, como decenas de miles de otros niños en familias de refugiados en el extranjero, asisten a escuelas locales y luego se conectan a las lecciones en línea de Ucrania por la tarde. La Sra. Stepurenko se preocupa de que a sus hijas les resulte difícil ponerse al día con sus compañeros en Ucrania. “Aunque aquí es agradable”, dijo, “extrañamos nuestro hogar y queremos volver a nuestra escuela mucho”.
