Los miles de personas que trabajan para la agencia principal del gobierno de los Estados Unidos para ayuda humanitaria y socorro en casos de desastre han estado en la primera línea de los esfuerzos para combatir la hambruna, contener enfermedades infecciosas virulentas como el VIH y el Ébola, y reconstruir la infraestructura en países empobrecidos y devastados por la guerra.
El viernes por la noche, justo horas antes de que la gran mayoría de ellos hubieran sido suspendidos con goce de sueldo o despedidos, un tribunal emitió una orden limitada y temporal contra los movimientos de la administración de Trump para cerrar la agencia.
La orden fue un alivio temporal para aproximadamente 2,700 empleados directos de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional que estaban en licencia administrativa o a punto de ser puestos en licencia antes de la medianoche del viernes. Durante las últimas dos semanas, ellos y los contratistas que trabajan para la agencia habían estado en medio de un pánico colectivo a medida que la administración de Trump comenzaba a despedir personal y señalaba que planeaba diezmar la agencia.
Pero la fuerza laboral de la USAID, y la industria de la ayuda que depende en gran medida de la financiación de la agencia, todavía está agudamente en el limbo. El sábado, la USAID informó a los empleados afectados por la orden que los empleados que ya estaban en licencia administrativa serían reinstalados hasta el final del viernes 14 de febrero, y que nadie más sería suspendido con goce de sueldo durante ese período, según una copia del aviso vista por The New York Times. Pero esos empleados aún podrían tener que esperar semanas, meses, o potencialmente incluso más tiempo, para un veredicto. Se espera que el caso, que fue presentado en nombre de los sindicatos que representan a los trabajadores, llegue a la Corte Suprema, y no está claro si los puestos de trabajo volverán a existir.
El anuncio de la administración de Trump esta semana de que la USAID despediría a casi todos sus contratistas y que la mayoría de los funcionarios del Servicio Exterior y otros empleados directos serían puestos en licencia administrativa indefinida desató un pánico en todo el mundo, ya que los estadounidenses destinados en misiones en el extranjero se apresuraron a desmantelar y rearmar sus vidas.
El anuncio dio a los funcionarios del Servicio Exterior solo 30 días para abandonar sus puestos y regresar a los Estados Unidos si querían que el gobierno de los Estados Unidos pagara su reubicación, obligando a casi todo el personal diplomático a planificar la salida rápida que normalmente solo tiene lugar durante golpes de Estado y guerras.
Muchos empleados con hijos tuvieron que decidir si sacarlos de la escuela de inmediato o dejar a las familias atrás hasta el final del año escolar. Algunos con condiciones médicas, incluidos embarazos en etapa avanzada y de alto riesgo, se preocuparon por los peligros de viajar y el estado de su atención médica. Varios se angustiaron por qué hacer con las mascotas, ya que no era posible obtener la documentación necesaria para ingresar a los Estados Unidos en solo unas pocas semanas.
Las reducciones en la USAID parecen haber sido impulsadas en gran medida por Elon Musk, el magnate tecnológico al que el presidente Trump designó para hacer recortes presupuestarios en todo el gobierno, y Pete Marocco, el director de ayuda extranjera del Departamento de Estado, a quien el Sr. Rubio nombró esta semana para dirigir el negocio diario de la USAID.
El secretario de Estado Marco Rubio, quien ha asumido la autoridad general de la USAID, trató de calmar los temores, alentando a las personas a solicitar exenciones para retrasar los viajes y argumentando que la administración de Trump “no está tratando de ser disruptiva en la vida personal de las personas”.
Pero a medida que las órdenes de suspensión de trabajo y los informes de recortes masivos en la agencia se propagaron por la industria mundial de la ayuda, y decenas de organizaciones no gubernamentales y empresas consultoras que dependían de la financiación de la agencia despidieron personal, los trabajadores de la agencia se prepararon para su fin potencial.
Un estadounidense destinado a una misión de la USAID en África dijo que él y su esposa, una funcionaria del Servicio Exterior, habían sido suspendidos.
“Hace dos semanas éramos dos personas empleadas con asignaciones futuras, y ahora hemos visto cómo se ha diezmado toda la industria y estamos regresando a los EE. UU. sin trabajo”, dijo.
Él, al igual que muchos otros, habló bajo condición de anonimato, ya que a los que todavía están en la nómina de la agencia se les ha instruido no discutir públicamente los cambios en curso. Los empleados temen que desobedecer la orden pueda poner en peligro los beneficios por los que aún podrían ser elegibles, como pensiones y liquidación, aunque no estaba claro si la administración de Trump honraría tales obligaciones.
El jueves, un subconjunto de empleados de la USAID comenzó a recibir avisos de que habían sido considerados “esenciales”, lo que significa que no serían suspendidos o despedidos, por ahora.
“Esta es su notificación formal de que se espera que siga trabajando, efectivo de inmediato y hasta nuevo aviso”, decía la notificación por correo electrónico, según una copia revisada por The New York Times.
No estaba claro de inmediato cuántos empleados habían sido considerados esenciales. El jueves por la tarde, se informó a los altos líderes de la USAID que la administración de Trump planeaba reducir el personal de la agencia a alrededor de 290, según tres personas informadas directamente sobre los detalles de la llamada. Sin embargo, para el viernes por la mañana, los altos funcionarios de la agencia estaban siendo informados de que el número de empleados retenidos era de 611, según dos personas familiarizadas con la guía interna.
Algunos especularon que el número de personas retenidas podría aumentar ligeramente, ya que los líderes de las oficinas y regiones luchaban por preservar tantos puestos como fuera posible para continuar el trabajo salvavidas de la agencia.
De cualquier manera, los recortes a una fuerza laboral de más de 10,000 prometían ser drásticos.
“Lo que está sucediendo es devastador, es difícil ponerlo en palabras, pero es devastador”, dijo María Carrasco, quien había trabajado para la agencia de ayuda o proyectos en el extranjero financiados por ella durante los últimos 25 años, dijo, antes de ser despedida junto con otros contratistas la semana pasada. “Somos personas que ponemos nuestro sudor y lágrimas en estas organizaciones, porque creemos en el objetivo final de ayudar a las personas. Y ahora ha sido borrado.”
Los movimientos contra la fuerza laboral de la USAID comenzaron en serio el 28 de enero, cuatro días después de que se emitieran las órdenes de suspensión de trabajo.
Samantha Cooper, una contratista cuyo empleo fue terminado, había estado trabajando en salud materna e infantil y nutrición en la agencia de ayuda, y estaba a punto de comenzar un nuevo trabajo este pasado lunes en la Oficina de VIH/SIDA. En cuestión de días, pasó de estar emocionada por un próximo hito en su carrera a esforzarse por llegar a fin de mes.
“Me veo obligada a solicitar el desempleo, que ni siquiera cubre el alquiler; estampillas de alimentos, que — está bien, al menos me permite comprar alimentos”, dijo en una entrevista telefónica. Su cobertura médica se agotó el viernes pasado.
La Sra. Cooper, quien se basa en Tulsa, Oklahoma, dijo que se sentía más afortunada que la mayoría.
“Tengo compañeros de trabajo que están pasando por FIV, y han perdido todos sus beneficios; personas que están pasando por tratamientos de cáncer y con padres en hospicio — y eran los sostén de sus familias”, dijo. “Me siento privilegiada de decir que esto es solo con lo que estoy luchando. Sé que hay tantos otros que tienen que lidiar con eso, y literalmente los va a destruir.”
Ese era el miedo de un funcionario del Servicio Exterior en Asia que descubrió esta semana que un familiar cercano necesitaba ser evacuado por una condición de salud potencialmente mortal, solo para que los superiores le dijeran que en medio de la disolución de la USAID, no había fondos disponibles para viajes médicos de emergencia. Su única opción, se le dijo al oficial, sería regresar de inmediato a los Estados Unidos, donde no tienen dónde vivir, y dejar atrás sus pertenencias y mascotas.
Otro funcionario del Servicio Exterior que trabaja en una misión en África luchaba con la forma de dar la noticia a sus dos hijos pequeños.
También se preocupaba de que ella y su cónyuge, que también trabaja en desarrollo, tendrían que vivir de los ahorros que esperaban destinar a una casa si ambos pronto se quedaban sin trabajo.
“Simplemente parece que todo el sector se está hundiendo, entonces ¿cómo voy a encontrar trabajo?” dijo, hablando bajo condición de anonimato, al igual que otros, por temor a represalias. “Todo lo que sé es desarrollo, todo lo que sé es salud pública — he dedicado mi vida a esto. ¿Qué otras habilidades tengo?”
La devastación de la USAID ha desencadenado un efecto dominó, ya que los contratistas, organizaciones no gubernamentales y empresas consultoras que dependen de la financiación de la agencia para sus proyectos también se ven obligados a hacer recortes. Al menos 10,000 empleos estadounidenses en el sector ya han desaparecido, según InterAction, que representa a varias organizaciones especializadas en ayuda extranjera.
“Es la desaparición del sector”, dijo Tom Hart, presidente y director ejecutivo de InterAction.
Los empleados de organizaciones no gubernamentales y empresas que dependen de la financiación de la USAID dijeron que se les había bloqueado efectivamente el acceso a cualquier financiación a través del sistema contable de la agencia, y en algunos casos, tenían meses de gastos sin garantía de que el gobierno federal los reembolsara.
Resonance, una empresa consultora de desarrollo que empleaba a unas 150 personas en todo el mundo, es un ejemplo de una pequeña empresa que sufre un gran golpe. La firma realizaba aproximadamente el 75 por ciento de sus negocios con la USAID antes de la contracción. Tiene facturas pendientes desde noviembre que la agencia aún no ha cubierto, dijo Steve Schmida, su cofundador, en una entrevista.
“Nos están obligando a asumir una gran cantidad de costos sin claridad si y cuándo se nos pagará o reembolsará”, dijo el Sr. Schmida, agregando que tuvo que despedir a casi el 90 por ciento de su personal con sede en Estados Unidos. Dijo que no recibiría salario durante tres meses para ayudar a liberar fondos para mantener a flote su negocio.
Pero a medida que las noticias de las drásticas reducciones de personal se afianzaban, estaba perdiendo la esperanza de que el gobierno alguna vez cubriera la financiación que se le había prometido a su empresa.
“Ha sido una catástrofe”, dijo sobre los recortes de la USAID, agregando: “Creo que está empezando a darse cuenta todo el mundo de que esto se ha terminado.”
Edward Wong contribuyó con reportajes desde Bangkok y Chris Cameron desde Washington.