Las universidades de Estados Unidos dicen que la investigación médica que salva vidas está amenazada por nuevos recortes de financiación federal de hasta $4 mil millones al año anunciados por la administración de Trump.
Los Institutos Nacionales de Salud (NIH), que distribuyen casi $50 mil millones al año, han publicado una guía que indica que reducirán a partir del lunes el apoyo “indirecto” al 15 por ciento desde un promedio actual de 27 por ciento y, en algunos casos, por encima del 60 por ciento. La financiación cubre los costos administrativos de los proyectos de investigación.
El NIH dijo que era “vital garantizar que la mayor cantidad posible de fondos se destine a costos directos de investigación científica en lugar de gastos generales administrativos”.
Pero las universidades argumentan que dependen de esta financiación para construir y mantener laboratorios y cubrir costos. Dicen que aumentar las tasas de matrícula o reclutar más estudiantes sería insuficiente para cubrir la brecha.
La Asociación de Facultades de Medicina de Estados Unidos advirtió que los recortes “disminuirán la capacidad de investigación de la nación, ralentizando el progreso científico y privando a pacientes, familias y comunidades de todo el país de nuevos tratamientos, diagnósticos e intervenciones preventivas”.
Nick Dirks, presidente de la Academia de Ciencias de Nueva York, dijo: “Esto será devastador y desmantelará la investigación. Sin una recuperación adecuada de los costos indirectos, las universidades y hospitales no podrán llevar a cabo muchos de sus programas de investigación más críticos”.
Las universidades de Estados Unidos ya enfrentan una congelación temporal de la financiación federal anunciada por el presidente Donald Trump, así como una prohibición de trabajos de diversidad y “justicia ambiental”, investigaciones sobre presunta antisemitismo en los campus y amenazas de un nuevo impuesto sobre dotaciones.
Aunque una orden ejecutiva para congelar todas las subvenciones fue rescindida después de un desafío legal el mes pasado, las universidades ahora no están seguras de si la financiación continuará.
Todd Wolfson, presidente de la Asociación Americana de Profesores Universitarios, dijo: “Es un caos intencional. Se les ha dicho a las personas que detengan su investigación, a algunos profesores se les ha dicho que tienen que despedir a sus becarios postdoctorales y cerrar sus laboratorios, lo que significa que los materiales sensibles al tiempo ya no serán utilizables”.
Adam Bauer, un estudiante de doctorado en ciencias de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, dijo que solo sabrá en el día de pago de la próxima semana si recibirá su próxima asignación mensual para vivir ahora que se ha cuestionado la financiación de su beca de la Fundación Nacional de Ciencia.
Su investigación se centra en la física de las olas de calor y cómo afectan a los cultivos, las personas y la demanda de energía. Pero teme que el tema relacionado con el clima, así como su propuesta para ayudar a retener a las científicas en su campo, ponga en riesgo su subvención. El clima y los programas de diversidad, equidad e inclusión han sido objeto de ataques por parte de la administración de Trump.
“Después de la congelación, estaba desconcertado y nuestro chat grupal estaba un poco loco”, dice.
“Puedo imaginar una situación en la que, si hacen un Control F y quieren cancelar la subvención, encontrarán una manera”.
Harold Varmus, el exjefe de los Institutos Nacionales de Salud y del Instituto Nacional del Cáncer, ganador del Premio Nobel y profesor en el Colegio Médico Weill Cornell, dijo que incluso un par de semanas de incertidumbre retrasarían significativamente las reuniones para planificar la investigación, revisar las solicitudes de subvenciones y retrasar los ensayos clínicos.
“No pasa mucho tiempo antes de que las cosas puedan complicarse realmente”, dijo. “Es preocupante porque el dinero es escaso y podría llevar a verdaderos contratiempos para la ciencia y para el público que está esperando obtener resultados”.
El NIH es uno de los mayores financiadores federales de investigación, con la mayor parte de los fondos yendo a las principales universidades de investigación lideradas por Johns Hopkins y la Universidad de California.
Mientras que algunos de los mayores receptores tienen otras fuentes de ingresos para la investigación y dotaciones sustanciales, otros son más vulnerables en un momento de desaceleración de las solicitudes de estudiantes.
Barbara Snyder, presidenta de la Asociación de Universidades Americanas, una alianza de las principales universidades de investigación, dijo: “Incluso una interrupción temporal de la investigación científica crítica es un error autoinfligido, autodestructivo… Si estás corriendo codo a codo, salir de la pista durante cualquier cantidad de tiempo es un regalo para tus competidores”.
Lynn Pasquerella, presidenta de la Asociación Americana de Universidades y Facultades, advirtió que la amenaza más amplia de “intrusión gubernamental e influencia política indebida” corre el riesgo de socavar “la integridad de la educación superior estadounidense y la investigación científica”.
“La congelación señala una creciente politización de la educación superior”, dijo.
“[Esto] corre el riesgo de trastornar los avances científicos e impedir la investigación salvadora de vidas”.
Bauer, el estudiante en Illinois, ha estado buscando empleos académicos centrados en universidades privadas que pueden tener mayores recursos que las más vulnerables públicas.
“Ha sido difícil”, dijo. “El mercado laboral está seco para proyectos climáticos, ya que no está claro hasta qué punto la administración de Trump está dispuesta a llegar”.