Linda McMahon, la nominada por el presidente Donald Trump para secretaria de educación, comparecerá ante el Comité de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones del Senado la próxima semana, un paso clave en su proceso de confirmación.
Y aunque la ex magnate de negocios originalmente se esperaba que pasara fácilmente por el proceso de confirmación, es probable que tenga que responder preguntas en la audiencia del próximo jueves sobre los recientes trastornos en el Departamento de Educación y el plan del presidente de deshacerse de la agencia.
En la última semana, se dio a conocer que la administración Trump puso en licencia pagada a docenas de empleados del departamento y está planeando una orden ejecutiva para cerrar el departamento, lo que ha generado preocupaciones en el ámbito de la educación superior. Al mismo tiempo, los intentos de Trump de congelar miles de subvenciones federales y presionar al personal de la agencia hacia una “renuncia diferida” están enredados en los tribunales. Los grupos de defensa de la educación dicen que detener las subvenciones viola el principio constitucional de separación de poderes y que reducir el número de empleados sindicalizados de la agencia no solo es ilegal, sino que también podría obstaculizar operaciones clave como el programa federal de ayuda estudiantil.
Pero mientras muchos de los decretos ejecutivos de Trump permanecen en el limbo, los designados del departamento que no requieren confirmación se están moviendo rápidamente tras bambalinas para llevar a cabo la agenda educativa de Trump. Han iniciado múltiples investigaciones de derechos civiles en colegios por antisemitismo y participación de personas transgénero en deportes femeninos, anunciado cambios en la solicitud de ayuda federal, y eliminado más de 200 páginas web relacionadas con la diversidad, equidad e inclusión del sitio web del departamento.
Trump aún no ha anunciado quién se unirá a McMahon y ocupará otros roles clave en la agencia, como el subsecretario y el jefe de la Ayuda Federal para Estudiantes, ni ha nombrado formalmente a todos los funcionarios interinos que ocuparán esos roles mientras tanto. La falta de transparencia sobre quién dirigirá el departamento y quién está ocupando actualmente roles temporales solo ha aumentado las preocupaciones entre funcionarios de educación superior, expertos en políticas, grupos de presión y grupos de defensa. La falta de claridad dificulta la interpretación de cuáles serán las prioridades regulatorias de Trump y cómo deben prepararse los colegios, universidades, acreditadores, estudiantes y otros para los próximos cuatro años. Pero muchos esperan que la audiencia de McMahon arroje algo de luz sobre el tema.
La designada secretaria, conocida principalmente como la ex CEO de World Wrestling Entertainment, tiene poca experiencia en política educativa aparte de haber servido durante un año en la Junta de Educación del Estado de Connecticut y una larga permanencia en la Junta de Fideicomisarios de la Universidad Sacred Heart. Hasta la fecha, ha hecho poco comentario sobre sus opiniones sobre la educación pública.
Sin embargo, tiene algo de experiencia trabajando en Washington. McMahon se desempeñó como directora de la Administración de Pequeñas Empresas durante el primer mandato de Trump. Luego, en 2021, mientras el presidente dejaba el cargo de manera reacia, ayudó a fundar el Instituto de Política Primero América, un grupo de reflexión pro-Trump.
Ahora, es probable que la multimillonaria lidere el mismo departamento que Trump ha dicho que quiere ver desmantelado. El presidente dijo a los reporteros de la Casa Blanca el martes que le dijo a McMahon: “Espero que hagas un gran trabajo y te quedes sin trabajo”.
El Wall Street Journal y The Washington Post informaron a principios de esta semana que la nueva administración está preparando una orden ejecutiva sobre el futuro del departamento, aunque los detalles aún se están trabajando.
Las fuentes informaron al Journal que la orden podría “cerrar todas las funciones de la agencia que no estén escritas explícitamente en la ley o trasladar ciertas funciones a otros departamentos”, pero otras fuentes familiarizadas con las conversaciones sobre la orden dijeron a Inside Higher Ed que la orden podría dirigir a McMahon, una vez confirmada, a idear un plan para desmantelar completamente el departamento. (La segunda orden sugerida, y su plan resultante, tendría que incluir acción legislativa del Capitolio, ya que la existencia del departamento está escrita en la ley).
Pero por ahora, McMahon está esperando confirmación y el departamento aún existe. Entonces, ¿quién está dirigiendo la agencia y llevando a cabo sus funciones estatutarias?
Hasta el momento, la Casa Blanca solo ha anunciado formalmente a una secretaria interina, Denise Carter, que anteriormente había ocupado el cargo de jefa interina de la oficina de Ayuda Federal para Estudiantes. Un comunicado de prensa del departamento varios días después enumeró otros 10 nombramientos, que van desde jefa de gabinete hasta subconsejera general. El jueves, el departamento compartió los nombres de otros seis funcionarios, incluidos el subsecretario adjunto y el asesor principal de la oficina de comunicaciones.
Pero los anuncios del departamento sobre los designados no han indicado quién está ocupando temporalmente algunos de los puestos principales en el departamento, como el subsecretario. Según la ley federal, el funcionario interino predeterminado es el primer asistente al cargo vacante o el subalterno principal para esa oficina, aunque el presidente puede designar a otra persona que cumpla con los criterios. Los detalles sobre quién está sirviendo como esos funcionarios interinos han llegado de otros comunicados del departamento.
Por ejemplo, James Bergeron, presidente del Consejo Nacional de Recursos de Educación Superior y ex asesor político republicano de la Cámara, fue nombrado subsecretario adjunto el jueves. Pero el martes, el departamento lo identificó en un comunicado de prensa como subsecretario interino. Antes del comunicado del martes, Bergeron no había sido mencionado como designado en absoluto. El anuncio del jueves solo se refirió a él como subsecretario adjunto, no interino.
En otro caso, el departamento nombró a Craig Trainor, quien trabajó bajo la fiscal general de Trump Pam Bondi como asesor jurídico principal de AFPI, como subsecretario adjunto de política en la Oficina de Derechos Civiles. Y luego, en comunicados de prensa posteriores, la agencia identificó a Trainor como el subsecretario interino de derechos civiles.
Aunque el departamento aún no ha anunciado un director de operaciones interino para FSA, un funcionario del departamento dijo a Inside Higher Ed que Carter está llevando dos sombreros y continuando liderando FSA mientras se desempeña como secretaria interina. Phillip Juengst, un funcionario de FSA de toda la vida, también está ayudando a liderar la agencia.
El Departamento de Educación no respondió a la solicitud de Inside Higher Ed de más detalles sobre quién está ocupando qué papel interino y por qué no se ha anunciado formalmente. En su lugar, remitieron a los reporteros a los comunicados de prensa mencionados anteriormente.
La mayoría de los designados hasta ahora son caras desconocidas para los expertos en políticas del área de Washington y ex empleados del departamento.
Sin embargo, Bergeron es una excepción. Trabajó en el Consejo Nacional de Recursos de Educación Superior a partir de 2014, abogando por las agencias de servicios de educación superior que trabajan en el espacio de préstamos estudiantiles. Algunos grupos de alivio de la deuda expresaron preocupaciones sobre el nombramiento de Bergeron. Pero ex funcionarios del departamento describieron a Bergeron como una opción competente y más razonable que algunos otros designados de Trump. Antes de servir como presidente de NCHER, trabajó como asistente en el Comité de Educación y la Fuerza Laboral de la Cámara.
Emmanual Guillory, director senior de relaciones gubernamentales en el Consejo Americano de Educación, dijo el día después de que Trump asumiera el cargo que la falta inicial de claridad sobre quién estaba ocupando qué papel no le preocupaba. No esperaba que Carter u otros designados interinos llevaran a cabo acciones políticas sustanciales antes de que los designados confirmados tomaran el control. Guillory dijo el jueves que sus comentarios no han cambiado, por lo que sigue sin preocuparse dos semanas después.