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Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.
Debes abrigarte bien para ingresar al almacén de almacenamiento frío automatizado más grande del Reino Unido, donde los palets cargados con papas fritas y pizzas se desplazan a lo largo de rieles y son levantados por robots en un cubo de almacenamiento de 15 pisos que es más largo y ancho que un campo de fútbol. Use un abrigo grueso, gorro y guantes para la temperatura de menos 23 grados Celsius, y olvídese de llevar un bolígrafo: la tinta se congelará.
Es como entrar en el compartimiento del congelador de una nevera de cocina, excepto que esta caja es enorme y el oxígeno se reduce para limitar el riesgo de incendios. Los palets se apilan seis profundos dentro de altas columnas de estanterías de acero, cargadas y recuperadas por máquinas que son monitoreadas por humanos en una cálida sala de control cercana. Mientras miro hacia arriba en las alturas, tomo notas usando un lápiz prestado.
Este cubo frío en Corby, la antigua ciudad siderúrgica en Northamptonshire, es propiedad de NewCold, una empresa holandesa que ha almacenado y entregado alimentos congelados para productores como McCain Foods, Unilever y el grupo de helados con sede en el Reino Unido, Froneri. Los palets son traídos en camiones refrigerados y enviados a supermercados según demanda: 4,000 palets entran y salen cada día.
Es grande incluso para NewCold, que opera 22 instalaciones a nivel mundial: Corby es su segunda más grande después de un almacén de $300 millones en Indiana, que se abrió en 2023. Pero es la punta de un iceberg de la cadena de frío. Otros cubos han surgido en el “triángulo logístico” de las Midlands a medida que empresas globales como NewCold y Lineage de EE. UU. transforman la industria.
La cosa más parecida a un rival del Reino Unido para NewCold es Magnavale, que este mes inauguró una instalación automatizada de almacenamiento en frío de £130 millones cerca de Grantham en Lincolnshire con 101,000 espacios para palets, en comparación con 151,000 en Corby. Tiene su sede en Chesterfield pero es propiedad de Sadel Group, la oficina familiar con sede en Luxemburgo de Stephen Lawrence, un desarrollador inmobiliario británico.
La industria ha sido altamente fragmentada, con muchos operadores de almacenes de propiedad familiar en los que los palets son transportados en carretillas elevadoras. Estos están dando paso a cubos automatizados que son costosos de construir pero eficientes de operar: 160 personas trabajan en Corby, un tercio de la cantidad que necesitaría un almacén manual tradicional.
Los cubos ocupan menos terreno y utilizan menos electricidad, lo cual es vital a medida que los precios de la energía y los estándares ambientales aumentan. La industria del Reino Unido gastó £1.2 mil millones el año pasado en energía y un tercio de sus instalaciones tienen más de 25 años, según la Federación de la Cadena de Frío. Muchas instalaciones deben ser actualizadas, y es más difícil modernizar que construir de nuevo.
NewCold es parte de esta evolución. Fue fundada en los Países Bajos en 2012 por Bram Hage, un ex jugador de fútbol, con el respaldo de la firma de capital privado estadounidense Westport Capital Partners. Los Países Bajos tienen una gran industria logística y “producen una gran cantidad de papas fritas”, señala. Ha llevado esta experiencia en almacenamiento y vegetales congelados a nivel mundial.
Junto con Corby, NewCold tiene una gran instalación en Wakefield, West Yorkshire, para atender al norte de Inglaterra (Lineage, que salió a bolsa en EE. UU. el año pasado, también tiene “superhubs” gemelos británicos en el norte y sur). Hage dice que el Reino Unido es un mercado atractivo porque sus supermercados tienen cadenas de suministro sofisticadas y necesitan que las empresas alimentarias se integren sin problemas.
Pero hay un lado alarmante en la concentración de la cadena de frío. El Reino Unido importó £32 mil millones de alimentos refrigerados y congelados en 2023, casi tres veces la cantidad que exportó. Las fricciones en la frontera desde el Brexit significan que necesita buffers más grandes para garantizar la continuidad de los suministros de alimentos. Corby es parte de la infraestructura crítica del Reino Unido.
Más de esta infraestructura está siendo propiedad de extranjeros debido a las economías de escala. El tamaño de NewCold le permite ser verticalmente integrado: sus instalaciones funcionan con su propio software y fabrica sus propias estanterías de acero, lo que le ayuda a construir rápidamente. “Seguimos a nuestros clientes por todo el mundo”, dice Hage.
Es difícil para los operadores más pequeños competir: NewCold es la cuarta empresa de cadena de frío más grande por capacidad global, mientras que Magnavale ocupa el puesto 18. Andrew Lawrence, hijo de Stephen Lawrence, supervisa Magnavale para Sadel, y dice que este último está “para largo plazo”. El almacenamiento en frío ahora comprende el 60 por ciento de los activos de Sadel y planea expandirse a Europa continental.
Una industria que avanzó glacialmente durante décadas está ganando velocidad. En Corby, los camiones retroceden en bahías selladas con bolsas de aire para evitar que entre calor mientras se descargan y llenan. Los palets destinados a supermercados son sacados constantemente hacia depósitos. La cadena de frío debe seguir girando.