Con su nuevo espectáculo, Yusuf Ahmed está desafiando las expectativas tradicionales sobre quién pertenece a la narrativa de la historia estadounidense. Beyond Nostalgia and Dreams muestra las impresionantes fotografías de Ahmed que exploran las identidades de jóvenes adultos negros, marrones y queer a través del uso de objetos de su elección que representan su historia personal y su resistencia. Es un acto directo de desafío contra los esfuerzos de la administración de Donald Trump de borrar a las comunidades marginadas de la historia mediante la prohibición de la educación sobre la equidad, diversidad e inclusión y la historia negra en el lugar de trabajo federal.
“Estamos viendo una administración que intenta distorsionar la historia, suprimir los archivos y eliminar cualquier muestra o representación de nuestras identidades”, dice Ahmed. “Creo que es importante, especialmente aquí en EE. UU., seguir adelante con el mensaje de que existimos, que nuestras vidas son expansivas y que tenemos tantas identidades diferentes.”
Ahmed ha encarnado muchas identidades. Nació en Etiopía y luego se mudó a Kenia entre los cinco y los diez años. Después de vivir en Kenia, su familia llegó a Estados Unidos, donde creció en Ohio y ahora reside en Harlem, Nueva York.
Migrando de un lugar a otro, Ahmed ha aprendido a evaluar qué pertenencias conservar y cuáles dejar atrás. Durante sus viajes, un objeto que nunca dejó atrás fue su archivo de más de 300 imágenes que tomó de su hermana cuando tenía 11 años.
Aby, 2022. Fotografía: Cortesía del artista
Cuando se mudó a EE. UU., Ahmed compró una cámara desechable y fotografió a su hermana, su primer encuentro con la fotografía. Pero no fue hasta años más tarde, en una clase de fotografía en la universidad, que se dio cuenta de su pasión por las imágenes. La importancia de las fotos de su hermana inspiró Beyond Nostalgia and Dreams y Ahmed espera que la exhibición evoque una sensación de nostalgia en los espectadores para forjar una conexión más profunda con sus sujetos a través de la estética sentimental del film de medio formato.
Aby, uno de los sujetos de Ahmed, es fotografiado con un álbum de fotos familiar que llevaba consigo cuando dejó Etiopía después de ser adoptado por una familia francesa. El álbum, que incluía una imagen de su madre fallecida, se convirtió en el único objeto que tenía para validar su infancia en Etiopía.
Creciendo, la familia adoptiva de Aby se negó a enseñarle sobre su familia y herencia en Etiopía, diciéndole que era demasiado joven para recordar su tiempo allí y que se había inventado sus recuerdos de casa. Ahmed dice: “Tener ese álbum para él fue poderoso porque validó que lo que imaginaba era, de hecho, cierto.” La imagen tranquila y poética de Ahmed remodela la historia para Aby, sirviendo como una herramienta para resistir el intento de su familia adoptiva de borrar su historia.
La fotografía de Ahmed lleva al espectador a un momento personal de reflexión para Aby, cuya historia recuerda a Ahmed cómo las personas han utilizado la fotografía para negar la humanidad de las personas negras y marrones al retratarlas en foros públicos y escuelas de manera deshumanizante. La historia de Aby es un ejemplo de cómo Ahmed ha utilizado fotos para crear retratos arraigados en el amor que se convierten en registros vivientes de la existencia de sus sujetos.
Maroodi’s Tattoo, 2023. Fotografía: Cortesía del artista
La serie también arroja luz sobre las luchas diarias de las personas queer en África, experiencias a menudo pasadas por alto en conversaciones convencionales. Maroodi, una mujer transgénero, es fotografiada con un amuleto que llevaba para rebelarse contra la cultura de los hombres musulmanes que le impedía llevar joyas en Kenia. Antes de hacer la transición y mudarse a Ohio, a menudo escondía sus joyas debajo de su camisa cuando salía.
En la imagen simple pero impactante de Maroodi de Ahmed, ella está sentada en su cama con el amuleto en su brazo debajo de su tatuaje de cuerpo de mujer. A través de la iluminación sombría de su cuerpo, la fotografía encapsula la oscuridad que experimentó y la esperanza que tiene ahora. Con la foto, Ahmed tiene como objetivo colocar a las personas queer africanas en las conversaciones cotidianas de las que a menudo son excluidas. “La gente borra a los africanos queer de la narrativa”, dice. “Es fundamental que los archivos incluyan la complejidad de nuestras vidas.”
Al imaginar su autorretrato en la serie, Ahmed dice que se fotografiaría rodeado de las imágenes que hizo durante su infancia de su hermana porque las fotos sirven como un recordatorio de la importancia de documentarnos a nosotros mismos. “La historia no ha sido grandiosa ni amable con muchos de nosotros, y es importante romanticizar y recordar las partes de la historia que tantas personas valoran”, señala.