Sky Celine Page, de 20 años, en su hogar subsidiado, que recientemente abrió como parte de un esfuerzo colaborativo entre el Pasadena City College, la Fundación Comunitaria de Pasadena y First Place for Youth. “Si no estuviera aquí, y no tuviera la oportunidad de no pagar alquiler, probablemente no estaría en la escuela”, dijo.
Crédito: Betty Márquez Rosales
Sky Celine Page no estaba segura de que la escuela fuera para ella. Había pasado el final de la secundaria faltando a clase y la preparatoria poniéndose al día con las tareas mientras se mudaba entre hogares de acogida, y estaba lista para renunciar a la universidad después de desempeñarse mal en sus dos primeros semestres.
“Había tanto en mi mente, y siempre estaba tan estresada que no podía simplemente sentarme y concentrarme en el trabajo escolar”, dijo Page.
Hace casi tres años, estaba durmiendo en sofás después de dejar un hogar de acogida, y sin un lugar donde dormir consistentemente, la escuela quedó en un segundo plano.
Page es una de los jóvenes en transición del condado de Los Ángeles, un término utilizado para describir a los adultos jóvenes que salen del sistema de acogida. Según un informe de 2024 del California Policy Lab, alrededor de 1,000 jóvenes de 18 a 24 años salen cada año del sistema de acogida en el condado de Los Ángeles. El mismo informe también encontró que, en el condado de Los Ángeles, aproximadamente hay 500 plazas de vivienda, incluidos 206 vales de vivienda, disponibles en cualquier momento para jóvenes que ya no están en cuidado y tienen un caso cerrado con el Departamento de Servicios para Niños y Familias. Esta disponibilidad es probablemente insuficiente para satisfacer las necesidades de vivienda, y no tiene en cuenta los desafíos para acceder a tales recursos, como la dificultad para navegar por agencias públicas complejas.
Estudios han demostrado que los jóvenes en transición de acogida tienen un mayor riesgo de falta de vivienda, pero no hay un recuento confiable de cuántos lo están actualmente. La inestabilidad de la vivienda, que a veces incluye cambiar de escuela con frecuencia, interrumpe las relaciones que los estudiantes pueden formar con sus compañeros y educadores, lo que se ha relacionado con impactos negativos en los puntajes de las pruebas y las tasas de graduación de la escuela secundaria, según varios estudios, incluido un informe de 2015 del Centro Nacional de Política Educativa.
Una colaboración entre el Pasadena City College, la Fundación Comunitaria de Pasadena y First Place for Youth, una organización que apoya la transición exitosa de los jóvenes de acogida a la edad adulta, está proporcionando vivienda a jóvenes en transición de acogida como Page, de 20 años, que ahora vive en una de sus unidades.
Un complejo de apartamentos de seis unidades con alquiler subsidiado cerca del Pasadena City College, donde Page ahora es estudiante, abrió en agosto pasado. Se están construyendo diez unidades adicionales al lado.
“Muchos de nuestros estudiantes iban de hogar de grupo en hogar de grupo, llevando sus cosas en una bolsa de basura”, dijo David Sigala Gomez, asesor educativo del programa del colegio para estudiantes con experiencia en acogida, que brinda gestión de casos a Page y sus vecinos. “Muchos de nuestros estudiantes no tenían mucho porque se estaban moviendo tanto. Así que tener los medios para comprar ropa nueva, usar zapatos nuevos, simplemente aporta una perspectiva totalmente diferente”.
El nuevo apartamento de Page, completamente amueblado, está decorado en varios tonos de rosa, con libros y material escolar que se derraman de su escritorio que también hace las veces de mesa de comedor donde disfruta escribir en su diario. Vive a poca distancia en auto de su campus universitario, donde pronto obtendrá un título asociado en ciencias de la salud mientras persigue enfermería.
Page finalmente está estable y, como ella misma lo dijo, está sanando. Su vida ahora es un cambio de paradigma respecto a su vida hace unos años, cuando tenía 18 años y dormía en sofás. Está aún más lejos de su vida a los 14 años cuando ingresó al sistema de acogida por primera vez.
‘Si no estuviera aquí … probablemente no estaría en la escuela’
Page tenía 6 años cuando su madre murió. Ella y su hermano fueron enviados a Palmdale, en el norte del condado de Los Ángeles, para vivir con su padre y madrastra, a quien Page describió como “una persona horrible”.
Page trató de ignorar tanto los ataques de su madrastra como los comentarios inapropiados sobre ella y el silencio de su padre, que la mayoría de las veces “volvía la otra mejilla” durante las discusiones, dijo ella.
A los 14 años, Page llegó a un punto de quiebre. Estaba en la escuela, pero a menudo faltaba a clase y caminaba por los pasillos “tratando de dar sentido a todo lo que estaba sucediendo” en casa. Tomó la decisión de abrirse sobre su vida hogareña disruptiva a un maestro, quien llamó al Departamento de Servicios para Niños y Familias.
“Después de eso, nunca volví a casa”, dijo Page.
Después de una serie de colocaciones a corto plazo, estaba viviendo en un hogar de acogida en el área de Pasadena, la ciudad donde todavía vive. Tuvo dificultades con la transición al cuidado de crianza y con cada mudanza de un lugar a otro.
“Miro ese tiempo y mi corazón estaba tan roto … porque no entendía. Sentía que estaba siendo castigada; estaba tratando de obtener ayuda y ahora estoy rodeada de todas estas personas que no conozco”, dijo Page. “Simplemente no me di cuenta en ese momento de que sería para mejor, pero fue difícil. Definitivamente fue una transición difícil”.
Las mudanzas constantes también influyeron en su desempeño académico.
Es una experiencia que Sigala Gomez, el asesor educativo del Pasadena City College, señaló que es común entre los estudiantes de acogida. “Tengo estudiantes muy competentes; su objetivo es una maestría, tengo estudiantes que luchan solo por inestabilidades, mudándose de diferentes escuelas”, dijo, refiriéndose a los estudiantes a los que apoya a través de los programas Next Up y STARS, ambos para jóvenes de acogida. “Para ellos, realmente tenemos que desglosarlo: ‘Oye, fuiste a clase dos semanas seguidas. Eso es éxito. Ese es un objetivo'”.
Page se inscribió en la preparatoria pero se sentía cohibida por la frecuencia con la que se mudaba y porque “no tenía las cosas más bonitas”, dijo. Así que optó por inscribirse en la academia virtual del Distrito Escolar Unificado de Pasadena.
Fue allí donde desarrolló un interés por las ciencias después de completar una pasantía en el Instituto de Investigación Médica Huntington. Cuando se atrasaba en las tareas escolares, sus profesores le permitían ponerse al día entregando los trabajos tarde.
A pesar de las interrupciones en su educación, Page sabía que quería graduarse de la preparatoria. Era consciente del estigma que sienten algunos jóvenes de acogida cuando no pueden completar la preparatoria, y estaba decidida a evitar dar “a nadie más una razón para hacerles pensar que no estaba educada”, dijo.
Fue alrededor de este tiempo que ya no podía quedarse en el hogar de acogida donde había estado viviendo, así que guardó sus cosas en una unidad de almacenamiento, y durante el siguiente medio año, durmió en sofás y trabajó en dos empleos.
La trabajadora social a la que le asignaron no parecía entender que necesitaba ayuda urgentemente, dijo Page, así que la denunció, la primera vez que tomaba una acción así.
La siguiente trabajadora social conectó rápidamente a Page con First Place for Youth, una organización que busca romper los ciclos de pobreza entre los jóvenes adultos que salen del sistema de acogida al proporcionar vivienda.
Page fue alojada en Alhambra unas semanas después de hacer esa conexión. Para entonces, era el otoño de 2022. Decidió continuar sus estudios, apoyándose en su amor por el aprendizaje que no pudo aprovechar durante muchos años. Luchó, pero aún disfrutaba aprendiendo. El viaje al Pasadena City College no estaba ayudando, especialmente usando el transporte público.
En ese momento, no sabía que la misma organización que la había alojado estaba trabajando en una colaboración para convertir estructuras existentes en viviendas cerca de su campus.
El esfuerzo incluyó un acuerdo de préstamo de vivienda inicial de $2 millones con Heritage Housing Partners, el desarrollador del proyecto, aprobado por el comité de finanzas del Concejo Municipal en 2022, aumentado a casi $2.4 millones en 2023, más $200,000 de la Fundación Comunitaria de Pasadena y $10,000 de la Fundación Comunitaria de California.
La conversión se completó en agosto de 2024, con First Place for Youth y el Pasadena City College proporcionando gestión de casos. El colegio también subvenciona el costo del alquiler a través de Lancer Care, que es su departamento de necesidades básicas, en conjunto con los programas de acogida de Programas de Oportunidades Extendidas y Servicios. La cantidad subvencionada es de $1,000 por unidad, por mes, dijo Sigala Gomez, y los estudiantes deben ser dependientes no menores en transición para calificar para una unidad.
Desde que se mudó a su nuevo apartamento, Page se siente más confiada, sus calificaciones han mejorado, y ahora tiene la libertad de reflexionar sobre su infancia.
“He vivido el doble de experiencias de vida”, dijo Page, contrastándose con el promedio de un joven de 20 años. “Estoy descubriendo, ‘OK, esto es lo que hacen los jóvenes de 20 años. Esto es normal… esto no era normal… esto es parte de mi trauma”.
Page ha pasado los últimos dos años ajustándose a la vida a su manera. Ve su vivienda actual como su oportunidad de poder concentrarse únicamente en la escuela sin la carga de una vivienda inestable o el alto costo de vida en su vecindario. Y ese era precisamente el punto de estas unidades de vivienda, dijo Sigala Gomez.
Con el alquiler, los servicios públicos y la mayoría de los costos escolares cubiertos, Page y sus nuevos vecinos tienen una tarea principal: centrarse en sí mismos mientras entran en la adultez.
“Me permite ir a la escuela sin tener que preocuparme y estresarme por el costo”, dijo Page sobre su vivienda. “Si no estuviera aquí, y no tuviera la oportunidad de no pagar alquiler, probablemente no estaría en la escuela”.