Los grupos de capital privado de EE. UU. han invertido miles de millones de dólares en centros de datos que sirven a ByteDance, propietario de TikTok, en una frenesí de negocios ahora amenazada por la represión de EE. UU. contra el acceso de empresas chinas a los mejores chips.
Blackstone, Bain Capital, Warburg Pincus y General Atlantic han respaldado empresas que dirigen centros de datos en Malasia que tienen a ByteDance, con sede en Pekín, como inquilino, según cuatro personas con conocimiento de los acuerdos.
Algunos lo han hecho sin saber si ByteDance ha estado utilizando, o planea utilizar, los sitios para aprovechar un vacío legal para acceder a los chips Nvidia de alta gama mientras desarrolla su potencial de inteligencia artificial.
A las empresas chinas se les ha prohibido comprar los chips de mayor rendimiento de Nvidia fuera de EE. UU. desde 2023. Pero han podido acceder a ellos de manera legal al alquilar espacio en centros de datos en el extranjero, a menudo en Malasia, que contienen chips propiedad de empresas de terceros.
El vacío está previsto que se cierre en mayo con reglas que prohíben a los grupos chinos no solo poseer tecnología avanzada de EE. UU., sino también acceder a ella para ayudar a construir modelos de lenguaje AI grandes que se transfieren de nuevo a China.
Las reglas fueron emitidas por la administración de Joe Biden justo antes de dejar el cargo.
Bridge Data Centres, propiedad de Bain Capital, ha construido instalaciones en el estado malasio de Johor © Bridge Data Centre
“Si quieres construir un centro de datos en Malasia con Nvidia [chips]… tendrás que cumplir con este tipo de requisitos de seguridad que incluyen no permitir [a China] entrenar modelos de lenguaje grandes en esos conjuntos de datos,” dijo Alan Estevez, entonces subsecretario de Comercio de EE. UU. para la Industria y la Seguridad, al Financial Times justo antes de dejar el cargo el mes pasado.
No está claro el tipo de chips utilizados en los centros de datos, y los grupos de capital privado no siempre lo saben, en parte porque las empresas de centros de datos no son propietarias de los chips ni los alquilan a los clientes.
Sin embargo, varias personas con conocimiento del asunto han dicho al FT que ByteDance planea usar centros de datos en Malasia para acceder a los chips Nvidia de alta gama.
Los grupos de compra tienden a tener la opinión de que “estás proporcionando un edificio con electricidad y un sistema de refrigeración; el servidor y lo que hay en el servidor no es asunto tuyo”, dijo un ejecutivo de capital privado.
En los últimos años, ByteDance ha estado utilizando cada vez más centros de datos fuera de China, especialmente en Malasia, a medida que se convierte en un actor clave en la carrera de la IA de China. Está planeando grandes pedidos para aumentar su capacidad de AI en el extranjero este año, incluyendo a través de tales acuerdos de alquiler, informó el FT el mes pasado. Por separado, General Atlantic ha invertido en ByteDance.
“Ha habido este juego del gato y el ratón donde el departamento de comercio [de EE. UU.] ha modificado los parámetros para capturar los chips,” dijo Matt Rabinowitz, socio del bufete de abogados Pillsbury.
Bajo las nuevas reglas, la identidad de los propietarios y operadores de los chips utilizados en los centros de datos tendrá que pasar por un proceso de revisión para garantizar el cumplimiento.
No está claro si el presidente de EE. UU., Donald Trump, que intensificó las medidas contra China en su primer mandato, modificará aún más las regulaciones que rigen las exportaciones de chips y su uso.
Las reglas que entrarán en vigor en mayo podrían afectar el valor de las inversiones de los grupos de compra al reducir la demanda de los centros de datos si ByteDance y otros grupos chinos no pueden utilizarlos para acceder a los mejores chips de Nvidia, dijo un asesor que trabaja en la industria.
Sin embargo, la alta demanda de centros de datos a nivel mundial podría llenar ese vacío, agregó.
Los grupos globales de capital privado han competido por invertir en centros de datos en los últimos años, incluso cuando otras actividades de negocios han disminuido, atraídos por la perspectiva de obtener exposición al creciente uso de Internet y al auge de la IA.
Han intentado distanciarse del negocio complejo y políticamente cargado de suministro de chips respaldando empresas que dirigen los edificios físicos de los centros de datos, pero no son propietarias de los chips en su interior.
“No tenemos visibilidad ni influencia en los servidores y equipos que instalan nuestros clientes en los centros de datos,” dijo Princeton Digital Group, un operador de centros de datos respaldado por Warburg Pincus.
Bain dijo que las empresas de su cartera no tenían acceso a los servidores dentro de los centros de datos que administran y agregó que “cumplen con las leyes y regulaciones pertinentes en todas las jurisdicciones en las que operamos.” Blackstone y General Atlantic declinaron hacer comentarios.
ByteDance es el inquilino principal en un centro de datos en Johor, un estado en el sur de Malasia, que es propiedad de una unidad de la empresa de cartera de Bain Capital WinTrix. También es inquilino en varias otras instalaciones en Johor, incluidas las dirigidas por AirTrunk, propiedad de Blackstone, PDG y Epoch Digital, dirigidas por Actis, el administrador de infraestructura propiedad de General Atlantic.
ByteDance planea gastar más de $12 mil millones en infraestructura de IA este año, con $6.8 mil millones destinados a inversiones fuera de China. Pero las reglas de EE. UU. podrían complicar esa inversión.
“ByteDance cumple con todas las leyes y regulaciones aplicables,” dijo la empresa al FT.
Warburg Pincus acordó invertir hasta $300 millones en PDG en 2017 y desde entonces ha inyectado más fondos. Blackstone completó su adquisición de A$24 mil millones ($15 mil millones) de AirTrunk, con sede en Sídney, que tiene sitios en Malasia, Singapur, Hong Kong, Australia y Japón, en diciembre.
Bain compró Chindata de China en 2019, lo fusionó con Bridge Data Centres y cotizó la empresa combinada en Nasdaq en 2020. Tomó la empresa combinada, ahora conocida como WinTrix, privada a una valoración de $3 mil millones en 2023.
General Atlantic completó su compra de Actis el año pasado.