Meta Platforms Inc. (META), después de incursionar en la realidad aumentada y la inteligencia artificial, ha identificado su próxima gran apuesta: robots humanoides impulsados por inteligencia artificial.
La empresa está realizando una inversión significativa en esta categoría —robots futuristas que pueden actuar como humanos y ayudar en tareas físicas— y está formando un nuevo equipo dentro de su división de hardware Reality Labs para llevar a cabo el trabajo, según personas con conocimiento del tema.
Meta tiene planes de trabajar en su propio hardware de robot humanoide, con un enfoque inicial en las tareas del hogar. Su mayor ambición es desarrollar la inteligencia artificial subyacente, sensores y software para robots que serán fabricados y vendidos por una variedad de empresas, dijeron las personas que pidieron no ser identificadas porque la iniciativa aún no se ha anunciado.
Meta ha comenzado a discutir su plan con empresas de robótica, incluidas Unitree Robotics y Figure AI Inc. Al menos inicialmente, no planea construir un robot con la marca Meta —algo que podría rivalizar directamente con el Optimus de Tesla Inc.— pero podría considerar hacerlo en el futuro, agregaron las personas.
El esfuerzo humanoide refleja proyectos exploratorios en otras grandes tecnológicas, incluidas Apple Inc. y la división Google Deepmind de Alphabet Inc. Un portavoz de Meta se negó a hacer comentarios.
Meta confirmó la creación del nuevo equipo a los empleados el viernes, diciéndoles que estará liderado por Marc Whitten, quien renunció como director ejecutivo de la división de autos autónomos de General Motors Co., Cruise, a principios de este mes. Anteriormente, fue ejecutivo en la empresa de juegos Unity Software Inc. y en Amazon.com Inc.
“Las tecnologías centrales en las que ya hemos invertido y construido en Reality Labs y AI complementan el desarrollo de los avances necesarios para la robótica”, escribió Andrew Bosworth, director de tecnología de Meta, en un memorando revisado por Bloomberg News. Mencionó los avances de la empresa en seguimiento de manos, computación de baja banda ancha y sensores siempre activos.
Los ejecutivos de Meta creen que, si bien las empresas de robótica humanoides han avanzado en hardware, los avances de Meta en inteligencia artificial y datos recopilados de dispositivos de realidad aumentada y virtual podrían acelerar el progreso en la incipiente industria. Los humanoides actuales aún no son lo suficientemente útiles para doblar la ropa, llevar un vaso de agua, colocar platos en un estante para limpiarlos o realizar otras tareas domésticas que podrían interesar a los consumidores en la categoría.
“Creemos que expandir nuestro portafolio para invertir en este campo solo agregará valor a la inteligencia artificial de Meta y a nuestros programas de realidad mixta y aumentada”, escribió Bosworth. Whitten, quien se reportará a Bosworth, tendrá recursos para contratar alrededor de 100 ingenieros este año, dijo una de las personas.
Meta tiene como objetivo proporcionar lo que el sistema operativo Android de Google y los chips de Qualcomm Inc. hicieron para la industria de teléfonos al construir una base para el resto del mercado.
El software, sensores y paquetes de computación que Meta ya está desarrollando para sus dispositivos son las mismas tecnologías que se necesitan para alimentar a los humanoides, según una de las personas involucradas en el proyecto.
Meta ha estado invirtiendo miles de millones de dólares durante años en su división de hardware Reality Labs, que vende productos como el auricular de realidad virtual Quest y las cada vez más populares gafas inteligentes Ray-Ban. Meta planea gastar $65 mil millones este año en productos relacionados, incluida la infraestructura de inteligencia artificial y el nuevo trabajo de robots.
El CEO de Tesla Inc., Elon Musk, ha dicho que su robot Optimus de la empresa eventualmente se venderá a los consumidores y podría costar alrededor de $30,000. Tesla comenzará la producción limitada este año. Otras empresas también han avanzado. Boston Dynamics, por ejemplo, ya ha lanzado al mercado productos para la automatización en almacenes. Algunas empresas se centran en vender a negocios y fabricantes, mientras que la intención de Meta es vender a hogares.
Los humanoides son una evolución del trabajo que las empresas han estado haciendo en vehículos autónomos. Utilizan tecnologías subyacentes similares y requieren grandes cantidades de datos y procesamiento de inteligencia artificial. Pero mientras que las apuestas de seguridad son menores —recorrer el hogar de una persona en lugar de viajar a 50 millas por hora en una carretera abierta— los ejecutivos de Meta creen que los humanoides son más desafiantes porque cada hogar tiene un diseño diferente, mientras que las calles de la ciudad son bastante estandarizadas.
Meta construirá parte de su propio hardware, utilizará componentes listos para usar y trabajará con fabricantes existentes tan pronto como pueda, dijeron las personas con conocimiento del proyecto. Agregaron que construir prototipos y hardware es clave para realizar pruebas antes de implementar una plataforma, incluso si Meta mismo no llega a lanzar un producto con su marca.
La empresa está presentando su trabajo como la plataforma de elección para el desarrollo de robots, dijo una de las personas, agregando que el objetivo era hacer que el software Llama de Meta fuera una base para los investigadores de robótica en todo el mundo.
Meta también buscará desarrollar herramientas para la seguridad de los robots, abordando posibles peligros como que la mano de una persona quede atrapada en un actuador u otra parte de un robot humanoide. También hay problemas relacionados con la seguridad de la energía, como cómo se apaga un robot o deja de funcionar a mitad de tarea si se queda sin energía.
Si bien el impulso oficial hacia los robots humanoides es nuevo para Meta, el grupo de Investigación Fundamental de IA de la empresa, FAIR, ha estado explorando y publicando documentos sobre trabajo de robótica durante meses. Apple recientemente comenzó a publicar documentos de IA relacionados con trabajo de robótica también.
Una persona con conocimiento del proyecto dijo que Meta cree que los humanoides aún están a un par de años de estar ampliamente disponibles —y podrían pasar años antes de que la plataforma de la empresa esté lista para respaldar productos de terceros. Pero se convertirá en un foco importante para Meta y la industria tecnológica en general, dijo la persona.
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