Pekín está apretando su control sobre la tecnología puntera china, con el objetivo de mantener el conocimiento crítico dentro de sus fronteras a medida que las tensiones comerciales con Estados Unidos y Europa se intensifican.
Las autoridades chinas en los últimos meses han dificultado la salida de algunos ingenieros y equipos del país, propuesto nuevos controles de exportación para retener tecnologías clave de baterías, y movido para restringir tecnologías para el procesamiento de minerales críticos, según múltiples figuras de la industria y avisos ministeriales.
La protección de las tecnologías líderes del país surge en medio de aranceles adicionales del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, y una disputa comercial con Europa sobre automóviles, que amenaza con impulsar a más grupos locales y extranjeros a trasladar la producción a otro lugar.
Entre las empresas afectadas se encuentra el principal socio de fabricación de Apple, Foxconn, que ha estado liderando la diversificación de la cadena de suministro del grupo del Valle del Silicio en India.
Personas familiarizadas con el asunto dijeron que los funcionarios chinos habían dificultado que el fabricante de contratos de propiedad taiwanesa enviara maquinaria y gerentes técnicos chinos a India, donde Apple está interesada en desarrollar su cadena de suministro.
Un gerente de otra empresa de electrónica taiwanesa dijo que también estaban enfrentando desafíos para enviar algunos equipos fuera de China a plantas en India, aunque señaló que los envíos a Asia sudoriental seguían siendo normales.
Un funcionario indio acusó a China de utilizar retrasos aduaneros para obstaculizar el flujo de componentes y equipos hacia el sur. “Se les ha dicho a los actores de la cadena de suministro de la industria electrónica que no establezcan operaciones de fabricación y ensamblaje en India”, dijo el funcionario, que pidió no ser nombrado. El sitio de noticias Rest of World informó anteriormente sobre algunos de los problemas de Foxconn.
Los analistas dicen que el enfoque emergente de Pekín se asemeja a las restricciones de transferencia tecnológica occidentales que ha criticado enérgicamente como injustas. Los controles informales parecen apuntar en particular al rival geopolítico de China, India, con algunos grupos chinos diciendo que los proyectos en Asia sudoriental y Oriente Medio permanecen sin verse afectados. Pero Beijing también está implementando cada vez más restricciones formales a la exportación de tecnologías clave que se aplican en todo el mundo.
“Una cadena de suministro sólida y una fuerza laboral calificada son algunas de las pocas ventajas que China todavía tiene en estos días”, dijo un inversor en una empresa que enfrenta problemas para trasladar algunos ingenieros técnicos al extranjero. “No quieres perder eso ante otros países”.
El mes pasado, el Ministerio de Comercio de China propuso restricciones a la exportación de tecnologías relacionadas con la extracción de litio y la fabricación de materiales avanzados para baterías, dos áreas en las que el país tiene una posición dominante.
“China está construyendo un gran músculo de control de exportaciones y siendo bastante deliberada en lo que elige controlar”, dijo Antonia Hmaidi, analista senior del Instituto Mercator de Estudios sobre China. “Fundamentalmente se trata de mantener a China en el centro de las cadenas de suministro globales”, dijo.
Hmaidi dijo que Beijing a menudo estaba apuntando a áreas cercanas a la cima de la cadena de suministro donde los grupos chinos controlaban materiales y procesos tecnológicos, dejando los productos finales sin control.
Cory Combs de la consultora Trivium China dijo que las intervenciones que Beijing había presentado en la cadena de suministro de baterías representaban “una nueva clase de controles de exportación”.
Si se adoptan en su totalidad, los controles podrían evitar que los gigantes de las baterías de China con fábricas en Europa trasladen toda su cadena de suministro al extranjero. Grupos como CATL pueden necesitar seguir importando materiales para baterías como los cátodos de fosfato de hierro de litio avanzados (LFP) de China en lugar de poder producirlos o comprarlos localmente, según una persona informada sobre el asunto.
Los avances chinos en la tecnología LFP han sustentado el ascenso de sus gigantes de las baterías, desplazando a los grupos surcoreanos y japoneses, que una vez dominaron la industria de las baterías.
Intentando ponerse al día, los grupos coreanos habían empezado a asociarse y comprar cátodos de LFP a China, que el año pasado produjo el 99 por ciento de todos los materiales activos de cátodos de LFP, según Benchmark Mineral Intelligence.
Los nuevos controles podrían amenazar esos acuerdos. Un portavoz de un importante productor de baterías coreano, que pidió que su empresa no fuera nombrada, dijo que habían comunicado sus preocupaciones al Ministerio de Comercio de China.
“No podemos descartar algunos efectos adversos en nuestra asociación con una empresa china si las pautas no reflejan nuestras preocupaciones”, dijo la persona.
Sam Adham, jefe de investigación de baterías en la firma de análisis CRU Group, dijo: “Los coreanos necesitan tecnología china de alta gama, pero [con los nuevos controles de exportación] es posible que solo puedan acceder a tecnologías del año pasado, es decir, lo que está en las carreteras en este momento”.
Las restricciones delineadas para exportar tecnología de extracción de litio podrían complicar los desarrollos en marcha desde Estados Unidos hasta América del Sur. Una persona cercana a CATL dijo que el grupo necesitaría solicitar licencias de exportación para utilizar la tecnología china en un proyecto de $1.4 mil millones en Bolivia para extraer litio de los salares del país.
Anna Ashton, fundadora de la consultora centrada en China Ashton Analytics, dijo que los grupos chinos habían sido pioneros en la tecnología para extraer y procesar salmueras ricas en litio de las profundidades de la tierra, haciendo viables muchos nuevos proyectos mineros.
“Irónicamente, contratar con empresas chinas es actualmente el medio más eficiente de poner en marcha fuentes de litio minado y procesado no chinas”, dijo.
En materiales y minerales estratégicos, Pekín ha ampliado gradualmente sus restricciones para incluir tanto el control de las exportaciones de los elementos clave, como tierras raras, tungsteno y telurio, entre otros, como la restricción de las tecnologías utilizadas para su extracción, refinación o procesamiento.
En diciembre de 2023, China amplió aún más los controles, a la tecnología y procesos que convierten las tierras raras refinadas en los metales y imanes permanentes utilizados en vehículos eléctricos, turbinas eólicas y electrónica.
“China fabrica algo así como el 95 por ciento de los imanes permanentes del mundo”, dijo un empleado de un grupo estadounidense que está construyendo una cadena de suministro alternativa.
“El efecto neto de estos controles de exportación es que se limita la diversificación industrial en algunas de estas cadenas de suministro”.
El Ministerio de Comercio de China no respondió a una solicitud de comentarios. Foxconn y CATL declinaron hacer comentarios.
Reportaje adicional de Gloria Li en Hong Kong, Song Jung-a en Seúl, Nian Liu en Pekín
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