Recuerda la afirmación de que los vales escolares “salvarían a los niños pobres de las escuelas públicas fallidas”? Como vemos en estado tras estado, no es cierto. Josh Cowen escribió en su nuevo libro Los Privatizadores que los investigadores de vales han sabido durante años que los vales no ayudan a los niños pobres; en realidad, los vales perjudican a los niños pobres. Los niños pobres no van a escuelas privadas de élite; en su mayoría van a escuelas religiosas con maestros no certificados. El mayor beneficio de los vales va a los niños ricos, que utilizan el dinero para subsidiar su matrícula en escuelas privadas. En cada estado con vales universales, la mayoría son utilizados por estudiantes que ya asisten a escuelas privadas.
Si has leído el nuevo libro de Josh Cowen sobre el fracaso de los vales, llamado Los Privatizadores, esta historia no te sorprendería.
Los resultados académicos de Louisiana para los niños pobres han sido consistentemente lamentables. El estado planea aumentar el programa de vales y debilitar o eliminar regulaciones. Esa es una forma de ayudar a las escuelas de vales fallidas a evadir la responsabilidad.
Aquí está el último resumen, que apareció en NOLA.com:
Los vales escolares se suponía que serían una tabla de salvación académica para los niños más necesitados de Louisiana.
Bajo una ley de 2012, el estado pagaría por los estudiantes pobres de las escuelas públicas con dificultades para asistir a escuelas privadas o parroquiales donde, se prometió, recibirían una mejor educación.
Pero más de una década desde que comenzó el programa de vales a nivel estatal, después de que Louisiana ha gastado medio billón de dólares de los contribuyentes para enviar a miles de estudiantes a escuelas privadas, los datos muestran que la promesa elevada del estado no se ha cumplido.
En promedio, los estudiantes con vales en escuelas privadas se desempeñan peor en las pruebas estatales que sus pares de escuelas públicas, según las puntuaciones examinadas por The Times-Picayune y The Advocate. En 2023, solo el 14% de los estudiantes con vales en los grados 3-8 alcanzaron los objetivos de rendimiento estatal, en comparación con el 24% de los estudiantes de escuelas públicas de bajos ingresos.
“Si el objetivo era mejorar el rendimiento, entonces el programa no está teniendo éxito”, dijo Doug Harris, un economista de la Universidad de Tulane que ha escrito sobre el programa de vales de Louisiana.
Incluso los defensores de los vales reconocen los resultados mediocres.
“Louisiana es famosa por tener uno de los programas de becas privadas más débiles, o tal vez el más débil, del país”, dijo Ginny Gentles, una defensora de la elección de escuela y ex funcionaria del Departamento de Educación de EE. UU., mientras entrevistaba al Superintendente de Educación de Louisiana, Cade Brumley, en un podcast el año pasado. Brumley estuvo de acuerdo en que “se le llama el peor programa (de vales) del país” y “tiene sus limitaciones”.
Las escuelas privadas que reciben alrededor de $6,800 por estudiante con vale enfrentan escasa supervisión. A diferencia de las escuelas públicas, la mayoría no reciben calificaciones estatales porque inscriben a un número muy pequeño de estudiantes con vales. Pero 30 escuelas privadas fueron calificadas el año pasado, y casi el 80% obtuvo calificaciones de D o F.
Las regulaciones estatales prohíben que las escuelas privadas con calificación F inscriban nuevos estudiantes con vales. Sin embargo, Brumley levantó esa regla en los últimos años, permitiendo que incluso las escuelas con peor rendimiento acepten más estudiantes y dólares de impuestos.
Ahora, Louisiana está dispuesta a inyectar más dinero público en las escuelas privadas, un enfoque que el presidente Donald Trump instó a adoptar a más estados en una reciente orden ejecutiva.
En marzo, el estado lanzará el Programa de Becas LA GATOR, que cubrirá la matrícula y otros gastos educativos de los estudiantes. Los funcionarios estatales esperan que cueste casi $94 millones el próximo año escolar, más del doble del precio anual de los vales.
“A estos niños, no hay precio que no paguemos para asegurarnos de que reciban una educación de buena calidad”, dijo el gobernador Jeff Landry mientras promocionaba el programa en una escuela católica en Metairie el año pasado.
Aunque el programa de becas reemplazará a los vales, muchas de las mismas escuelas privadas ya se han inscrito, incluyendo más de 20 con calificaciones de D o F.
“No tiene absolutamente ningún sentido”, dijo Ashana Bigard, una madre y defensora de las escuelas públicas de Nueva Orleans. Las escuelas de vales tuvieron dificultades académicas, “¿así que les vamos a dar más niños?”
Pero los defensores insisten en que el programa de becas, que incluye menos regulaciones, atraerá a escuelas más fuertes y logrará mejores resultados que los vales.
“Creo que lo que aprendimos es que un programa de elección de escuela privada es tan bueno como la calidad de las escuelas privadas que se incentivan a participar”, dijo Patrick Wolf, profesor de política educativa en la Universidad de Arkansas que estudió los vales de Louisiana.
En ese programa, agregó, “el nivel de calidad parece haber sido bastante bajo”.
Resultados decepcionantes al principio
Louisiana ofreció vales por primera vez en la década de 1960 a padres que huían de la desegregación escolar, antes de resucitarlos décadas después como refugio de las escuelas públicas con dificultades.
“Los padres y los niños no deberían estar atrapados en una escuela fallida”, dijo el entonces gobernador Bobby Jindal cuando se lanzó el programa de vales a nivel estatal en 2012, añadiendo que todos los niños merecen “una educación excelente”.
Uno de varios estados liderados por republicanos que adoptaron vales, Louisiana dirigió su programa a familias con ingresos iguales o inferiores al 250% de la línea de pobreza con niños en escuelas públicas calificadas como C o menos. Las escuelas privadas participantes debían admitir a todos los solicitantes, no cobrar más que la cantidad del vale y administrar la prueba anual LEAP del estado a los beneficiarios de vales.
Cuando los investigadores analizaron los resultados después de un año, lo que encontraron fue sorprendente: Participar en el programa hizo que las puntuaciones en inglés y matemáticas de los estudiantes cayeran.
“Estamos hablando de algunos de los peores resultados que hemos visto en la historia de la investigación educativa”, dijo Josh Cowen, profesor de política educativa en la Universidad Estatal de Michigan que se opone a los vales.
Las bajas puntuaciones persistieron durante varios años, especialmente en matemáticas. Estaba lejos de la afirmación de Jindal de que los vales darían a los estudiantes acceso a una educación excelente. (Jindal no respondió a una solicitud de comentario).
Los defensores de los vales plantearon que los planes de estudio de las escuelas privadas podrían no estar alineados con las pruebas estatales o que las reglas del programa podrían haber disuadido a las escuelas de mayor rendimiento de unirse. Menos de un tercio de las aproximadamente 400 escuelas privadas del estado participaron en 2012, y las que lo hicieron tendían a ser católicas, tener una matrícula en declive y cobrar matrículas bajas.
“Era un programa muy regulado y tendía a atraer a escuelas más desesperadas por el dinero”, dijo Michael McShane, director de investigación nacional en EdChoice, un grupo pro-vales.
Los defensores señalan encuestas que muestran que muchos padres que reciben vales están contentos con las escuelas de sus hijos. También dicen que las escuelas públicas mejoran cuando se ven obligadas a competir con escuelas privadas por estudiantes.
El año escolar pasado, casi 6,000 estudiantes recibieron vales, costando a los contribuyentes $45 millones. Más del 75% de esos estudiantes asistieron a escuelas privadas donde menos de 1 de cada 4 estudiantes con vales alcanzaron el “dominio” en las pruebas estatales, lo que significa que están listos para el siguiente nivel de grado, según un análisis de datos estatales realizado por The Times-Picayune y The Advocate. Al menos el 26% asistieron a escuelas donde menos de 1 de cada 10 estudiantes con vales alcanzaron el dominio.
Las puntuaciones en bruto no muestran de dónde partieron académicamente los estudiantes y si las escuelas de vales los ayudaron a crecer. Pero el sistema de calificación del estado sigue el progreso académico de los estudiantes, dando crédito a las escuelas por impulsar el rendimiento estudiantil incluso si sus puntuaciones siguen siendo bajas.
Incluso según esa medida, 11 de las 30 escuelas con vales que recibieron calificaciones el año pasado obtuvieron Fs, 12 obtuvieron Ds y cinco obtuvieron Cs. Solo dos obtuvieron Bs.
La Academia Cristiana Lakeside en Slidell tuvo algunos de los peores resultados el año pasado: Menos del 5% de sus estudiantes con vales alcanzaron el dominio. La escuela, que inscribió a 79 estudiantes con vales, obtuvo Fs durante tres años seguidos.
La directora Buffie Singletary dijo que los estudiantes con vales suelen llegar a la escuela muy rezagados, con habilidades de lectura limitadas, lo que dificulta ponerlos al día.
Según las regulaciones estatales, las escuelas privadas con calificación F pueden mantener a sus estudiantes actuales con vales pero no pueden inscribir más. Pero Brumley usó su autoridad como jefe de educación estatal para pausar esa regla, diciendo en memorandos que buscaba promover la estabilidad y la elección de los padres.
La medida ha sido beneficiosa para escuelas como Redemptorist St. Gerard, una escuela católica en Baton Rouge. Obtuvieron una F en 2023, luego inscribieron casi 40 nuevos estudiantes con vales al año siguiente, para un total de 134. En 2024, solo el 8% de esos estudiantes alcanzaron el dominio.
Los líderes escolares no respondieron a una solicitud de comentario.
Incluso cuando Brumley dejó de imponer sanciones a las escuelas con vales, lideró el impulso el año pasado para adoptar un sistema de calificación más estricto para las escuelas públicas.
El superintendente de las Escuelas del Parroquia de Jackson, David Claxton, dijo que si el estado va a dar dinero de impuestos a las escuelas privadas, deberían ser sujetas a los mismos estándares que las escuelas públicas.
“Todavía quieres que los padres tengan elección”, dijo, “pero hagámoslo en un terreno de juego justo”.
Una nueva visión de los vales
El nuevo programa de becas para escuelas privadas de Louisiana ha sido promocionado como una versión más grande y mejor de los vales.
Al principio, las familias de bajos ingresos serán elegibles para las becas financiadas por impuestos, que reemplazarán a los vales, pero eventualmente, todos serán elegibles. Ofrecer subsidios para escuelas privadas a todas las familias, independientemente de la necesidad financiera, es una prioridad para Trump.
“¡Con el presidente Trump, seguiremos trabajando hacia la libertad educativa para todos!”, publicó Landry en X el mes pasado.
A diferencia de los vales, las escuelas privadas que participan en el programa de becas pueden decidir qué estudiantes admitir y cuánto cobrarles. En lugar de usar la prueba estatal, pueden elegir qué evaluación dar a los estudiantes. Y las escuelas ya no serán calificadas por el estado.
“LA GATOR tiene menos de las regulaciones que suelen ahuyentar a las escuelas de alta calidad”, dijo Wolf.
Pero los críticos dudan de que las escuelas privadas de mayor rendimiento inscribirán a estudiantes con mayores necesidades académicas. En cambio, es probable que esos estudiantes terminen en escuelas privadas menos selectivas con más vacantes, que tienden a tener un rendimiento más bajo.
“El hecho de que te deshagas de las regulaciones no resuelve ese problema”, dijo Harris, el investigador de Tulane.
Mientras Landry y otros establecen altas expectativas para el nuevo programa de becas, los resultados de los vales son una sombra alargada.
El año pasado, cuando la Legislatura consideraba un proyecto de ley para establecer el programa de becas, el miembro de la junta de educación estatal Conrad Appel expresó dudas a un funcionario de educación estatal, según un correo electrónico obtenido a través de una solicitud de registros públicos. (En una entrevista reciente, Appel enfatizó que LA GATOR fue diseñado para evitar los errores del programa de vales).
Con los vales, “terminamos llevando a niños de malas escuelas públicas y básicamente los alentamos a ir a escuelas privadas aún peores”, escribió. “Temo que el impulso para permitir la elección de los padres pueda significar una repetición de la historia”.
Nota del editor: Esta historia fue corregida para reflejar que el 24% de los estudiantes de escuelas públicas de bajos ingresos en los grados 3-8 alcanzaron el dominio o más en las pruebas estatales en 2023, no el 23%.
Envía un correo electrónico a Patrick Wall a [email protected].