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El principal diplomático de Filipinas ha dicho que está “profundamente perturbado” por un encuentro cercano entre un helicóptero militar chino y una de las aeronaves pesqueras del país del sudeste asiático sobre un arrecife en disputa en el Mar del Sur de China.
En una entrevista con el Financial Times el martes, Enrique Manalo, secretario de Relaciones Exteriores, acusó a la milicia china de ser “imprudente” y “poco profesional” durante el incidente ocurrido más temprano ese día, el último de una serie en medio de tensiones territoriales elevadas entre Manila y Pekín.
Sin embargo, Manalo dijo que había sido tranquilizado por la reafirmación de la semana pasada por parte de EE. UU. de su compromiso con su alianza con Filipinas y que esperaba que la cooperación con Washington se fortaleciera aún más bajo la segunda administración del presidente Donald Trump.
El secretario de Relaciones Exteriores reconoció que la decisión de Trump de sostener negociaciones con Rusia sobre su guerra en Ucrania había creado “preocupación” entre los aliados europeos de Washington. Pero dijo que su propia reunión con el secretario de Estado de EE. UU., Marco Rubio, en los márgenes de la Conferencia de Seguridad de Múnich la semana pasada había sido “productiva”.
Además de reafirmar el compromiso de América con Filipinas, Rubio había discutido cómo fortalecer la cooperación en defensa y seguridad, dijo.
“En lo que respecta a las relaciones entre Filipinas y EE. UU., solo puedo decir que no solo continuaremos donde lo dejamos en la administración anterior, sino que siento que incluso mejoraremos nuestra cooperación aún más”, dijo Manalo.
EE. UU. y Filipinas tienen un tratado de defensa mutua firmado en 1951, y en 2019 Washington aclaró que se aplicaba a las islas filipinas en el Mar del Sur de China, la casi totalidad de las cuales son reclamadas por Pekín.
La guardia costera de Filipinas dijo que un helicóptero militar chino se acercó a 3 metros de una aeronave de la oficina de pesca durante el incidente del martes sobre el Arrecife de Scarborough, una cadena de arrecifes que se encuentra dentro de la zona económica exclusiva de Filipinas según el derecho marítimo internacional.
El Ejército de Liberación del Pueblo de China dijo que había monitoreado, advertido y “expulsado” la aeronave filipina, que dijo había “intrusionado ilegalmente” en el espacio aéreo chino.
Manalo dijo que Manila estaba pidiendo a Pekín que “observara el derecho internacional”.
Ha habido confrontaciones repetidas en los últimos años sobre Scarborough y el Arrecife Second Thomas, donde la guardia costera china ha interrumpido los viajes de embarcaciones comisionadas por las fuerzas armadas filipinas para enviar suministros a los marines estacionados en un barco abandonado.
El incidente del martes puso de relieve la fricción continua entre Pekín y Manila en sus aguas en disputa, aunque los enfrentamientos alrededor del Arrecife Second Thomas se redujeron después de que ambas partes llegaron a un acuerdo no oficial sobre los suministros a los marines.
“Solo estamos pidiendo a China que por favor respete el derecho internacional y los procedimientos marítimos internacionales”, dijo Manalo.
Los analistas dijeron que Pekín podría estar probando la debilidad tras la inauguración de Trump. “China está constantemente empujando los límites para probar tanto la determinación de Manila como los compromisos del tratado de América”, dijo Richard Heydarian de la Universidad de Filipinas.
“Filipinas tiene todas las razones para estar preocupada”, dijo Heydarian, refiriéndose a la decisión de Trump de excluir a las naciones europeas, incluida Ucrania, de las negociaciones con Rusia, lo que dijo que creaba un precedente preocupante para que EE. UU. explore un acuerdo similar con China.
“Queremos un asiento en la mesa. De lo contrario, vamos a terminar en el menú”, dijo.
Las tensiones con Pekín aumentaron después de que EE. UU. desplegara lanzadores de misiles Typhon en Filipinas en abril pasado, que pueden disparar misiles de crucero Tomahawk. China protestó enérgicamente.
Manalo hizo eco de las declaraciones del Ministerio de Defensa de Filipinas de que los lanzadores permanecerían “por ahora”, agregando que no estaban “dirigidos a ningún país en particular”.
El secretario de Relaciones Exteriores agregó que Manila estaba explorando una cooperación más estrecha con otros estados atrapados en medio de las tensiones entre EE. UU. y China, una estrategia conocida como “multi-alineación”.
“Como un poder medio, la rivalidad de alguna manera crea un incentivo para llegar a países en situaciones similares y asociarse con ellos, que es lo que hemos estado haciendo”, dijo Manalo, agregando que en abril Manila organizará una conferencia con alrededor de 14 países de la región.