Australia moderna es conocida por su variedad de vida silvestre: serpientes y arañas venenosas, cocodrilos de agua salada, koalas, canguros y más. El continente también fue en algún momento hogar de dinosaurios, incluyendo el gigante Australotitan y el pterosaurio volador Haliskia petersensi.
Ahora, paleontólogos han encontrado restos del megaraptoridio más antiguo del mundo, también conocido como el ‘mega raptor’, y la primera evidencia de un carcharodontosaurio en Australia. Los fósiles se describen en un estudio publicado el 19 de febrero en la Revista de Paleontología de Vertebrados y revelan cómo podría haber sido la jerarquía de depredadores única de la Australia cretácica.
¡Hola terópodos!
Los megaraptoridos y carcharodontosaurios eran dinosaurios terópodos. Los terópodos eran principalmente carnívoros y caminaban sobre dos patas traseras. Varían en tamaño desde el pequeño Coelurosaurio hasta el gigante Tiranosaurio. Varias especies de terópodos también tenían plumas.
Una ilustración de un ‘mega raptor’. CRÉDITO: Arte de Jonathan Metzger. Fuente: Museos Victoria.
Los mega raptores pertenecían a una familia de dinosaurios de gran tamaño del período cretácico (hace aproximadamente 125 a 66 millones de años) llamada Megaraptoridae. Tenían alrededor de 20 pies de largo y principalmente se han encontrado en continentes del sur. Los megaraptoridos son conocidos por tener dientes algo pequeños, pero afilados, huesos llenos de aire y poderosos miembros anteriores con garras enormes.
Con aproximadamente 45 pies de largo, el Carcharodontosaurio fue uno de los mayores carnívoros terrestres de la historia de nuestro planeta. También vivió durante el cretácico y principalmente se ha encontrado en el norte de África hasta ahora.
Una ilustración de un Carcharodontosaurio. CRÉDITO: Arte de Jonathan Metzger. Fuente: Museos Victoria.
Los depredadores dominantes
Los paleontólogos descubrieron estos cinco nuevos fósiles de terópodos a lo largo de la costa en el estado de Victoria, en el sureste de Australia. Fueron desenterrados en el Grupo Strzelecki superior (con aproximadamente 121,4 a 118 millones de años) y la Formación Eumeralla (con aproximadamente 113 a 108 millones de años). Los fósiles sugieren que el ecosistema antiguo de Victoria moderna estaba dominado por estos poderosos terópodos.
“El descubrimiento de carcharodontosaurios en Australia es innovador”, dijo Jake Kotevski, coautor del estudio y estudiante de doctorado del Museo Victoria Research Institute y la Universidad de Monash, en un comunicado. “Es fascinante ver cómo la jerarquía de depredadores de Victoria divergió de América del Sur, donde los carcharodontosaurios alcanzaron tamaños similares a los del Tyrannosaurus rex, de hasta 13 metros [42,6 pies], sobresaliendo sobre los megaraptoridos. Aquí, los roles se invirtieron, resaltando la singularidad del ecosistema cretácico de Australia.”
Dos de los fósiles representan los mega raptores más antiguos conocidos del mundo y amplían nuestra comprensión de la historia evolutiva del grupo. La fauna terópoda de Australia podría haber desempeñado un papel fundamental en los ecosistemas del antiguo supercontinente de Gondwana.
“Los hallazgos no solo amplían el registro fósil de terópodos de Australia, sino que ofrecen evidencia convincente de un intercambio faunístico entre Australia y América del Sur a través de la Antártida durante el Cretácico temprano”, dijo Thomas Rich, curador principal de paleontología de vertebrados del Museo Victoria Research Institute y coautor del estudio, en un comunicado. “Los hallazgos también desafían suposiciones previas sobre las jerarquías de tamaño corporal en los ecosistemas depredadores de Gondwana, resaltando la fauna cretácica única de Victoria.”
Fila superior: Dos Megaraptoridae. Fila inferior: Unenlagiinae Carcharodontosauria y Carcharodontosauria Megaraptoridae. CRÉDITO: Fotógrafo–Nadir Kinani. Fuente: Museos Victoria.
El factor voluntario
Tres de los fósiles fueron descubiertos entre 2022 y 2023 y fueron identificados por primera vez por la voluntaria de Museos Victoria, Melissa Lowery. Según el equipo, este descubrimiento destaca cómo los voluntarios y miembros de la comunidad que trabajan junto a investigadores experimentados pueden ayudar a descubrir los secretos del pasado cretácico de Australia.
El equipo seguirá investigando estos sitios clave de fósiles, incluidos los lugares donde se descubrieron los grandes fósiles de megaraptoridos.