Un grupo de barcos de la armada china, incluido un formidable buque de guerra, navegando legalmente en el mar de Tasmania han levantado alarma en Australia y Nueva Zelanda porque estaban en aguas inusualmente sureñas y en una misión no declarada. Funcionarios australianos dijeron el jueves que estaban monitoreando de cerca los barcos, un crucero, una fragata y un buque de suministro. Los han estado rastreando desde la semana pasada, cuando fueron detectados en la costa noreste de Australia. Esta semana, los tres barcos viajaban a unas 150 millas náuticas de Sydney, fuera de las aguas territoriales de Australia pero dentro de su zona económica exclusiva, según un funcionario del gobierno australiano que habló bajo condición de anonimato. Su presencia cerca de Sydney fue reportada por primera vez por The Financial Times. La marina de China no ha comentado públicamente sobre los barcos de guerra, y la Embajada China en Australia no respondió a una solicitud de comentario. Richard Marles, ministro de defensa de Australia y viceprimer ministro, dijo que los barcos estaban operando de acuerdo con la ley internacional, y que la milicia australiana estaba observando de cerca sus actividades desde el mar y desde el aire. Dijo en una entrevista televisiva que la presencia de la armada china en la zona “no era sin precedentes”, pero “inusual”. “Estamos vigilándolos de cerca, y nos aseguraremos de observar cada movimiento”, dijo. Barcos de guerra chinos atracaron en el puerto de Sydney en 2019, en lo que el primer ministro en ese momento llamó una “visita recíproca” después de que barcos de la armada australiana hubieran visitado puertos chinos. Esta vez, los funcionarios australianos dijeron que estaban en la oscuridad sobre cuál era el destino de los barcos y cuál era su objetivo. Sin embargo, Australia tenía buenas razones para preocuparse por la proximidad de los barcos de guerra chinos a su costa, según Bec Strating, experta en disputas marítimas, dada la reciente historia de China de ejercer fuerza en aguas en disputa como el Mar del Sur de China, y violar las normas marítimas. “¿Qué está haciendo la armada china tan al sur?” dijo la Sra. Strating, quien es profesora de relaciones internacionales en la Universidad de La Trobe. “Eso sería lo que está causando ansiedad. ¿Se trata de recopilación de inteligencia, se trata realmente de enviar señales a Australia de que los chinos también pueden tener presencia naval en estas áreas?” Uno de los barcos es el crucero de la clase Renhai Zunyi, que el Instituto Naval de los Estados Unidos ha descrito como “uno de los buques de guerra más formidables en el mar”. Collin Koh, investigador principal de la Universidad Tecnológica de Nanyang en Singapur, dijo que el hecho de que uno de los barcos de guerra más nuevos y poderosos de la armada china estuviera involucrado dejaba claro que el viaje estaba diseñado para enviar un mensaje sobre el ejército de China, el Ejército de Liberación Popular. “Está destinado a demostrar el poder naval”, dijo. “Está destinado a señalar a Australia y a los Estados Unidos que la armada del E.L.P. no va a ser restringida en movimientos y acciones.” La ministra de defensa de Nueva Zelanda, Judith Collins, dijo el jueves que su milicia estaba monitoreando conjuntamente los movimientos de los barcos con Australia. Dijo que estaba preocupada por los tipos de barcos involucrados y por la falta de comunicación por parte de China. “Lamento decir que las cosas están más tensas” desde que China lanzó un misil balístico intercontinental en septiembre que cayó en el Océano Pacífico, dijo la Sra. Collins a los reporteros en Wellington, la capital, según el New Zealand Herald. La semana pasada, un avión de patrulla marítima australiano tuvo un encuentro cercano con un avión de combate chino sobre el Mar del Sur de China. Las Fuerzas de Defensa Australiana acusaron a los chinos de conducta “insegura y no profesional”, mientras que un portavoz del ministerio de relaciones exteriores de China acusó a Australia de provocación e intromisión en territorio chino.
