Mientras Estados Unidos y Rusia comienzan conversaciones para poner fin a la guerra, Moscú está presionando su ventaja en el campo de batalla al acercarse a Dnipropetrovsk, una de las regiones más grandes de Ucrania y con una importante base industrial. Las tropas rusas ahora están a menos de tres millas de la frontera de la región, y han estado avanzando en los últimos días.
Si el Ejército ruso cruza desde la región oriental de Donetsk a Dnipropetrovsk, sería un gran golpe para la moral en Ucrania, marcando la quinta región en enfrentar una ocupación parcial rusa y expandiendo el control de Moscú sobre el país devastado por la guerra. También podría complicar la posición de Kyiv en negociaciones territoriales que podrían surgir durante las conversaciones de paz.
El avance ruso ya ha transformado el paisaje de la zona fronteriza de Dnipropetrovsk, antes una extensión tranquila de campos ondulados y pequeños pueblos. Ahora, trincheras y zanjas antitanque bordean las carreteras por donde pasan convoyes de vehículos blindados. Tanques están escondidos en los árboles. En los pueblos más cercanos al frente, los soldados han tomado edificios dañados por bombardeos o abandonados por los lugareños.
El retroceso ucraniano se puede ver en la reubicación hacia el oeste de la estación de ayuda donde los médicos de la 33ra Brigada Mecanizada tratan a los soldados heridos. A finales del año pasado, se retiraron tres veces en tres meses, llevando camas médicas y bancos de sangre en camiones con ellos.
Los médicos nunca pensaron que se verían obligados a abandonar por completo Donetsk, un área donde su unidad había luchado durante un año, y retroceder sobre su límite occidental hacia Dnipropetrovsk.
A principios de este año, eso se convirtió en una realidad. Ahora, los médicos temen que las tropas de Moscú pronto los sigan.
“Siempre sucede de esta manera”, dijo el teniente Vitalii Voitiuk, jefe de la unidad médica de la brigada. “Cuando las unidades médicas comienzan a moverse hacia un área, significa que la línea del frente no está lejos”. Hablaba en su nueva estación de ayuda cerca del frente donde los soldados heridos reciben cuidados que salvan vidas antes de ser enviados a un hospital más atrás en las líneas.
Fuera de la estación de ayuda, el rumor distante de fuego de artillería saliente resonaba en la noche. “Eso solo te dice que la guerra se está acercando”, dijo el Sr. Voitiuk, un corpulento hombre de 34 años.
Los civiles, también, se están preparando para la lucha. Algunos ya han evacuado, incluidos aquellos que huyeron de la guerra en el este anteriormente y no quieren verse atrapados en la violencia nuevamente, mientras que otros están haciendo planes para mudarse.
“Cuando leímos las solicitudes para evacuar a la gente de Dnipropetrovsk, fue aterrador”, dijo Bohdan Zahorulko, un trabajador de East SOS, una organización no gubernamental ucraniana que ayuda a las personas desplazadas internamente. “Pero también fue una llamada de atención sobre la realidad de la lucha”.
El avance de Rusia hacia Dnipropetrovsk, una zona de más de tres millones de personas con importantes acerías, se basa en seis meses de avances rápidos en Donetsk. Desde agosto, sus tropas han capturado un promedio de alrededor de 180 millas cuadradas de territorio cada mes en Ucrania, casi cuatro veces el tamaño de San Francisco, según Black Bird Group, una empresa de investigación con sede en Finlandia. La mayoría de esas ganancias fueron en Donetsk.
En las últimas semanas, el avance de Rusia se ha ralentizado. Franz-Stefan Gady, un experto militar con sede en Viena que recientemente regresó de un viaje de investigación en el este de Ucrania, atribuyó la desaceleración al mal tiempo que dificulta los asaltos mecanizados y los ataques aéreos rusos. También señaló el uso efectivo de drones por parte de Ucrania para golpear a las tropas y vehículos blindados.
“Pero los drones no pueden mantener el territorio”, dijo el teniente coronel Vadim Balyuk, comandante del Batallón de Asalto de Fuerzas Especiales Shkval en la 59na Brigada de Ucrania. Hablando desde una pequeña casa de madera en la zona fronteriza, donde monitorea imágenes en vivo del campo de batalla en pantallas, dijo que la misión de su unidad es hacer lo que los drones no pueden: asegurar el control de los pueblos y despejar el camino para que la infantería ucraniana avance.
El coronel Balyuk dijo que su unidad había despejado recientemente dos asentamientos de fuerzas rusas, que podrían haber sido utilizados para apoyar su avance hacia Dnipropetrovsk. Pero no tenía ilusiones de que la lucha hubiera terminado. “El enemigo solo está reagrupando ahora”, dijo.
Los soldados que regresan del frente de Donetsk dijeron que el mayor desafío en el campo de batalla de Ucrania sigue siendo el mismo: un enemigo cuya abrumadora ventaja numérica permite asaltos implacables.
Dmytro, un soldado de infantería de 35 años con una conmoción cerebral, fue evacuado al punto de ayuda de la 33ra Brigada Mecanizada una noche reciente. Describió una batalla de trincheras de cuatro horas tan feroz que no podía levantar la cabeza por encima del parapeto para detectar a las tropas rusas atacantes. Pero por el fuego entrante, dijo que podía decir que estaban avanzando en grupos pequeños, cerrando metódicamente.
“Todos los soldados de mi sección de la trinchera fueron evacuados”, dijo Dmytro, quien se negó a dar su apellido según las reglas militares.
Una de las indicaciones más claras de la lucha que se acerca es un letrero en la carretera azul y amarillo que marca la entrada a Donetsk desde Dnipropetrovsk. Durante más de tres años de guerra, el sitio se ha convertido en un símbolo de la resistencia de Ucrania, con soldados que se dirigen a la batalla firmando y colocando banderas ucranianas a su alrededor. Pero ahora, con la línea del frente a solo 12 millas de distancia, el letrero ha sido cubierto con una gran red para protegerlo de los ataques de drones.
En Mezhova, un pequeño pueblo en Dnipropetrovsk que se encuentra en el camino del avance ruso, en ocasiones el número de soldados parece superar al de civiles: hacen cola en la oficina de correos y se agolpan en cafés, y sus camionetas verdes oliva llenan las calles.
La nueva realidad pesa más en los refugiados que huyeron de la región de Donetsk anteriormente en la guerra y se asentaron en Mezhova y los asentamientos cercanos. Durante los últimos tres años, la población ha aumentado de 14,000 a 21,000 con su llegada.
“Durante mucho tiempo, pensamos que este lugar era seguro”, dijo Nelia Seimova, que se mudó a Mezhova en agosto después de escapar de Novohrodivka, que ahora está bajo ocupación rusa. “Tenía planes: comprar una casa, conseguir un trabajo, enviar a mi hijo a la escuela. Una vida normal”.
Ahora, la Sra. Seimova, de 33 años, está planeando mudarse nuevamente, más al oeste. Sabe por experiencia que no debe esperar a que el pueblo sea golpeado con bombardeos regulares. “Hemos pasado por esto antes”, dijo, con lágrimas en los ojos.
Cada día, el Sr. Zrazhevsky estudia un mapa del campo de batalla marcado con círculos que indican qué ciudades están dentro del alcance de las bombas a medida que avanzan las fuerzas rusas. Por ahora, Mezhova está a salvo. “Pero entendemos que si sucede, y en algún momento sucederá, necesitaremos tomar medidas drásticas”, dijo, posiblemente evacuaciones obligatorias.
Las listas de East SOS, el grupo que ayuda a los refugiados, muestran que algunos residentes de Mezhova ya han comenzado a evacuar. Una tarde reciente en Pavlohrad, una ciudad en Dnipropetrovsk donde el grupo ha establecido un centro de tránsito, los refugiados que acababan de ser evacuados de pueblos y aldeas cerca del límite Dnipropetrovsk-Donetsk llegaban en masa.
Todos estaban con los ojos llorosos y algunos tenían el rostro manchado de hollín por semanas de quemar leña para mantenerse calientes después de que los ataques dejaran fuera de servicio la red eléctrica. Entre ellos había mujeres mayores envueltas en gruesas bufandas de lana, niños en abrigos hinchados y sus padres llorando, sin saber qué depararía el futuro.
Algunos en Ucrania creen que el impulso de la administración Trump por conversaciones de paz podría congelar la línea del frente, deteniendo el avance ruso. El Sr. Zrazhevsky, alcalde de Mezhova, que significa “línea fronteriza” en ucraniano, se aferra a la esperanza de que un alto el fuego evite la evacuación de su pueblo y lo convierta en la nueva “capital oriental de Ucrania”.
Mykhailo Afendikov, de 52 años, que recientemente huyó de Komar, un pueblo en Donetsk, después de que una bomba planeadora destruyera su casa, adoptó un tono más sombrío. Incluso si los rusos no capturan Komar, dijo, “¿A dónde puedo volver? No queda casa”.