El equipo de la EPA trabaja para eliminar desechos peligrosos de propiedades frente a la playa destruidas en el incendio de Palisades. Con sus torres de vigilancia bañadas por el sol, surfistas bronceados y jugadoras de voleibol en bikini, Will Rogers State Beach es una de las extensiones de arena más reconocibles del mundo gracias al clásico de culto global “Baywatch”. Pero ahora la icónica playa está rodeada por las ruinas de casas quemadas y palmeras, su estacionamiento es un lugar de clasificación para desechos peligrosos de los incendios forestales. Las bellezas de la playa han sido reemplazadas por equipos de la Agencia de Protección Ambiental en trajes de protección sifting a través de baterías de autos eléctricos derretidos y otros desechos peligrosos antes de que sean transportados a vertederos. Los incendios de Palisades y Eaton generaron una cantidad abrumadora de escombros, estimada en 4,5 millones de toneladas. En comparación, los devastadores incendios de Maui de 2023 generaron alrededor de 400,000 toneladas, según el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. Esos incendios tomaron tres meses de limpieza por parte de la EPA, que está a cargo de eliminar desechos peligrosos. Pero ahora la agencia espera terminar su trabajo en Los Ángeles en solo un mes, para el 25 de febrero, después de que el presidente Donald Trump firmara una orden ejecutiva exigiendo a la EPA “acelerar la eliminación a granel de escombros contaminados y generales”. La decisión de clasificar los desechos peligrosos a lo largo de la costa ha provocado protestas y a medida que la limpieza de escombros de incendios avanza a una velocidad sin precedentes, muchos se preguntan si y cuándo el agua del océano será segura para nadar y surfear. Regan Morris/BBC. El actor y ambientalista Bonnie Wright intentó que la EPA clasificara los desechos más lejos de la cuenca hidrográfica de Topanga Creek. “En este lugar muy vulnerable, están clasificando estas cosas muy peligrosas y peligrosas”, dijo la actriz y ambientalista Bonnie Wright. “Para mí, esto se siente como 10 pasos hacia atrás, porque literalmente estás poniendo estos desechos aún más cerca de la playa de lo que ya están en los sitios quemados”. La Sra. Wright, quien interpretó a Ginny Weasley en las películas de Harry Potter, escribió un libro sobre sostenibilidad y dedica la mayor parte de su tiempo a causas ambientales. Aunque su batalla para mover los sitios de clasificación lejos de la costa finalmente fracasó, dijo que los activistas tuvieron éxito al instar a la EPA a trasladar las baterías de vehículos eléctricos quemadas al sitio de Will Rogers por la carretera y lejos de la sensible cuenca hidrográfica de Topanga Creek. La EPA dijo que las baterías de vehículos quemadas son un desafío especialmente peligroso pero que la agencia tiene la experiencia para lidiar con ellas. Para tamizar desechos, necesitan un espacio grande con carreteras lo suficientemente grandes para el tráfico de camiones, por eso la Pacific Coast Highway, que corre a lo largo de la playa, es más atractiva que las reviradas carreteras montañosas de Palisades. Cuando las baterías de iones de litio están dañadas, especialmente por el calor intenso y las llamas de un incendio forestal, tienen el potencial de reinsategrarse y explotar días, semanas o incluso meses después de haber sido impactadas, dijo Steve Calanog, comandante de incidentes de la EPA para los incendios de Los Ángeles. “Tenemos que tratarlos como municiones sin explotar, o, como lo llama el ejército, UXO”, dijo. Aunque algunos han cuestionado la velocidad con la que la EPA se ha movido para limpiar los desechos tóxicos, dijo que no hay tiempo que perder. “Tenemos que hacer esto muy rapidamente”, dijo, señalando que comenzaron a clasificar desechos incluso mientras los incendios aún ardían. “Si nos retrasamos, el riesgo de impactar el océano, vuelve a subir”. El Sr. Calanog también estuvo a cargo de la respuesta de la EPA a los incendios de Maui, lo que podría arrojar pistas sobre cómo medir qué es seguro y razonable en cuanto a pruebas de muestras de agua y suelo. Muchos están preocupados por los impactos de metales pesados y productos químicos en el aire y el agua después de los incendios. En Maui, han pasado casi 18 meses desde los incendios y una pequeña parte de la costa alrededor de Lahaina todavía está cerrada al público. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército – que elimina escombros pesados después de que la EPA elimina desechos peligrosos – acaba de terminar su último traslado de Lahaina el 20 de febrero. Pero la mayor parte de Maui ha permanecido abierta para locales y turistas y el Departamento de Salud de Hawái anunció ocho meses después de los incendios que las aguas costeras alrededor de Lahaina eran seguras para la recreación en el océano. La escala de la limpieza de los incendios de Los Ángeles, sin embargo, es sin precedentes y la más grande en la historia de los Estados Unidos. Imágenes de Getty. Un propietario invita a la EPA a ingresar a su propiedad dañada por el fuego en Los Ángeles. El condado de Los Ángeles cerró las playas a lo largo de un tramo de nueve millas (14 km) durante semanas después de los incendios en enero. Luego, las lluvias torrenciales, si bien ayudaron a sofocar cualquier brasas humeantes, causaron deslizamientos de tierra en el área quemada y escurrimientos de cenizas tóxicas y productos químicos al océano, lo que provocó más cierres. Ahora la mayoría de las playas están reabiertas, pero una advertencia sobre el agua permanece vigente a lo largo de la costa desde Santa Mónica hasta Malibú hasta nuevo aviso, aconsejando que “los bañistas pueden recrearse en la arena pero se les sigue aconsejando que se alejen de los escombros de incendios visibles y que se mantengan fuera del agua del océano durante cualquier advertencia de océano publicada”. Solo los surfistas más dedicados y locales podrían acceder a las playas en el área quemada de todos modos: no hay estacionamiento ni paradas durante aproximadamente 9 millas a lo largo de la Pacific Coast Highway, que está atascada con camiones y trabajadores limpiando escombros. Aunque algunos arriesgarán casi cualquier cosa por atrapar una buena ola. Regan Morris/BBC. El sitio de pruebas de la EPA cerca de Topanga Creek. Mientras recorría el sitio de clasificación de la EPA, Annelisa Moe dijo que vio a dos surfistas en el agua en un popular punto de surf en Topanga Beach mientras veía a los trabajadores al otro lado de la calle en PPE completo manejando baterías de autos EV quemadas. “El agua parecía leche chocolate con espuma marrón”, recordó la Sra. Moe, quien es la directora asociada de Ciencia y Política, Calidad del Agua en Heal the Bay, una organización sin fines de lucro ambiental dedicada a hacer saludables las cuencas hidrográficas costeras. “Fue uno de esos días, entre tormentas, como hermoso, soleado, 75 grados de clima”, dijo. “Y por lo tanto, se sintió un poco extraño estar allí en medio de la destrucción mientras tenemos este día de playa perfecto”. Jenny Newman de la junta de control de calidad del agua regional de Los Ángeles dijo en un ayuntamiento virtual de Salud Pública del condado de Los Ángeles el 18 de febrero que las pruebas iniciales de calidad del agua que realizaron del 22 al 27 de enero “salieron mejor de lo que esperábamos”. Pero la junta de agua advirtió que las personas deberían seguir las recomendaciones del condado de mantenerse alejadas del agua cerca del sitio quemado. Docenas de científicos y voluntarios de Heal The Bay y una gran cantidad de agencias del sector privado y público también han estado probando muestras de agua y suelo para ver qué niveles de productos químicos para siempre y metales pesados están presentes en el océano, pero el análisis tóxico puede llevar de 4 a 6 semanas y hay muy pocos datos disponibles. En la Fundación Surfrider, los voluntarios prueban el agua del océano todo el año. Pero su pequeño laboratorio está probando bacterias fecales, no arsénico. Ahora es demasiado peligroso exponer voluntarios en las áreas quemadas, por lo que el personal se ha asociado con Heal the Bay y la Universidad del Sur de California para procesar sus muestras de agua. “Todos nuestros miembros de la comunidad son amantes del océano. Tenemos las mismas preguntas que ellos”, dijo Eugenia Ermacora de la Fundación Surfrider. “Es una preocupación, y todos están preguntando, ¿Cuándo podemos regresar? ¿Cuándo es seguro? Y desearía tener una respuesta”. Imágenes de Getty. Durante mejores días, Will Rogers State Beach era un lugar popular para los surfistas de California. Chad White, un surfista que creció en Palisades y que protestó contra el sitio de clasificación de la EPA a lo largo de la Pacific Coast Highway, dijo que de ninguna manera surfearía allí ahora: sería demasiado doloroso mirar la costa y recordar lo que se ha perdido. Y hay demasiado metal y otros escombros en el oleaje. “Ha reducido mi deseo de surfear a cero, no solo por la calidad del agua, sino también por lo que está sucediendo”, dijo tomando un café en Topanga Canyon. Montó su primera ola en 1977 en Will Rogers State Beach y enseñó a su hijo a surfear a los cuatro años y a su esposa a los 60. “Es devastador para alguien como yo”, dijo de la destrucción a lo largo de la costa. “Esa playa también significa algo para mí, y soy una persona. Hay decenas, tal vez cientos o miles de nosotros que utilizamos la playa todos los días”. Muchos amigos de White perdieron sus hogares y dijo que la gente está traumatizada al ver cómo se ve ahora el paisaje y la costa que los rodea. “Cada película que ves, cada película que hace que alguien de cualquier otra parte del mundo quiera venir a California se basa en ver esa Pacific Coast Highway y esas hermosas casas en Malibú, a lo largo de la playa. Todas se han ido”, dijo. “Ahora es un vertedero de desechos tóxicos”.
