Los distritos escolares de California hasta ahora solo han utilizado un tercio de los $2.7 mil millones que el gobierno federal destinó para abordar los retrasos en el aprendizaje causados por Covid, según datos estatales.
Casi una cuarta parte de los distritos escolares y escuelas autónomas no han gastado nada del dinero que el Congreso dijo que debería destinarse a tutorías, programas extracurriculares y de verano, horas o días adicionales al año escolar, y otras intervenciones para abordar el aprendizaje perdido; 242 distritos y escuelas autónomas habían gastado todo, según el análisis de EdSource.
EdSource encontró que aproximadamente una quinta parte de los distritos habían gastado el 80% o más de sus fondos de ESSER III hasta finales de marzo, y una quinta parte había gastado menos del 20%.
Pero el ritmo de gasto ha ido aumentando, con la fecha límite para que los distritos gasten $13.5 mil millones en fondos de la Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica para Escuelas Primarias y Secundarias —comúnmente conocidos como fondos de ESSER III— a un año y medio de distancia. El estado recibió un total de $23.4 mil millones en tres entregas, la mayor cantidad de cualquier estado.
El gasto total en recuperación del aprendizaje hasta ahora representó más de un tercio de los fondos de ESSER III, un porcentaje más alto que el 20% que el Congreso había ordenado, según un nuevo análisis del gasto de California realizado por FutureEd, un grupo de expertos independiente en la Escuela de Políticas Públicas McCourt de la Universidad de Georgetown.
Ese gasto incluye al menos $303 millones en programas de aprendizaje de verano, extracurriculares y de tiempo extendido, y $74 millones para tutorías, que los expertos han identificado como la estrategia más efectiva para la aceleración del aprendizaje si se realiza de manera intensiva durante la escuela y en grupos pequeños.
El estudio de FutureEd encontró que el 19% de los distritos y escuelas autónomas habían invertido en tutorías, menos que el 23% cuyos planes habían destinado dinero para tutorías. FutureEd revisó más de 600 planes de distrito. El estudio señala que algunos distritos podrían haber utilizado primero otras fuentes de ayuda estatal, incluido el Programa de Oportunidades de Aprendizaje Ampliado de $4 mil millones.
Aunque no proporcionó ejemplos, Mary Briggs, directora sénior de investigación y desarrollo de políticas educativas de la Asociación de Juntas Escolares de California, dijo que eso es lo que muchos distritos hicieron, según sus conversaciones con administradores. Y advirtió que los informes del estado capturaron solo el dinero que ha “salido por la puerta” e incluyeron solo la última pero mayor parte de la financiación de ESSER.
“Escuchamos que los distritos han asignado dólares a una tasa mucho más alta”, lo que no se reflejaría en los datos estatales más recientes, dijo.
California ocupa el octavo lugar en los estados en la tasa de gasto de las tres rondas de ayuda federal por Covid. Hasta el 30 de abril, ha gastado el 58% de los $23.4 mil millones que había recibido desde la primavera de 2020, según datos de FutureEd. El promedio nacional fue del 52.3%. Cuatro estados habían gastado más del 60%, liderados por Iowa con un 70%; cuatro estados y Washington, D.C., habían gastado menos del 40%. A nivel nacional, más del 99% de los fondos de ESSER I se han gastado y el 76% de ESSER II, que debe estar comprometido para septiembre de 2023.
El gasto en salud mental
FutureEd encontró que el gasto en apoyo a la salud mental de los estudiantes aumentó más que en otras áreas, de $24 millones a finales de 2021 a $66 millones más recientemente.
El Distrito Unificado de Los Banos, a 60 millas al este de San José, gastó $8.9 millones, casi tres cuartos de sus gastos hasta ahora, en asistencia de salud mental, según el informe. Alrededor de 216 distritos y escuelas autónomas compraron planes de aprendizaje socioemocional.
De los planes de gasto de ESSER III de distritos y escuelas autónomas estudiados, el 44% dijo que utilizarían psicólogos y profesionales de la salud mental. Briggs le dijo a FutureEd que muchos distritos dependieron de trabajadores contratados, o como el Condado de Los Ángeles, programas de telemedicina, en lugar de hacer compromisos a largo plazo con fondos de una sola vez.
Aprobado en 2021, ESSER III, parte de lo que también se conoce como el Plan de Rescate Estadounidense, es el último y último lote de los $23.4 mil millones en ayuda federal por Covid, el Fondo de Emergencia para Escuelas Primarias y Secundarias.
Los distritos escolares y escuelas autónomas habían gastado el 37% —$5 mil millones de los $13.5 mil millones— de ESSER III hasta el 31 de marzo. Eso significa que los distritos deben comprometer un promedio de más de $1.5 mil millones cada tres meses para el 30 de septiembre de 2024, o corren el riesgo de perderlo. Jordan y Briggs dijeron que eso debería ser factible, aunque el gasto ha variado ampliamente entre los distritos. Los niveles de financiación de los distritos se basaron en la elegibilidad del Título I, vinculada a las tasas de pobreza estudiantil.
FutureEd encontró que el Distrito Unificado de San Francisco, que enfrenta un déficit presupuestario, ha gastado el 74% de sus $94 millones asignados en una amplia categoría que cubre el mantenimiento de servicios existentes y “continuar con el empleo de su personal existente”.
El Distrito Unificado de Long Beach, el cuarto distrito más grande del estado, solo ha gastado el 5% de su asignación de $212 millones, aunque el director de información pública, Chris Eftychiou, señaló que el plan maestro del distrito llamó intencionalmente a utilizar primero el dinero estatal y federal por Covid con fechas límite anteriores y postergar el dinero de ESSER III para proyectos de modernización, equipo de juegos y la última cuota de su iniciativa de éxito estudiantil durante los próximos 15 meses.
Aunque el 20% de la asignación total debe destinarse a la recuperación del aprendizaje, los distritos tienen gran discreción con el 80% restante. Además de los apoyos de salud mental y asesoramiento, muchos han destinado el dinero a más personal, tecnología y sistemas de ventilación para prevenir la propagación de futuras pandemias.
El Distrito Unificado de West Contra Costa ha utilizado $9.5 millones, o casi la mitad de sus gastos totales hasta ahora, en tecnología. Un cuarto de las agencias locales de educación de California hicieron inversiones en calefacción, ventilación y aire acondicionado hasta marzo, informó FutureEd. Un tercio de los distritos y escuelas autónomas han gastado en otras reparaciones de instalaciones, aproximadamente la misma cantidad comprometida para ese uso en sus planes.
Otros distritos han utilizado la financiación de una sola vez para bonificaciones por Covid y futuros aumentos para el personal y maestros y gastos continuos para compensar la disminución de matrículas.
En la reunión de la junta escolar del martes, los administradores del Distrito Unificado de Los Ángeles dijeron que $559 millones de los $926 millones restantes de ESSER III se destinarían al reclutamiento y retención de personal, lo que, según los funcionarios, refleja los aumentos salariales y otros costos que el distrito negoció a principios de este año con los sindicatos del personal.
Dificultad para rastrear algunos gastos
Para su análisis, FutureEd estudió los informes trimestrales de gasto en la página de gasto de ESSER III del estado, entrevistó a administradores locales y comparó los gastos con los 625 planes de gasto que los distritos escribieron como un anexo a sus Planes de Control y Responsabilidad Locales hace dos años.
“Encontramos tendencias alentadoras y motivos de preocupación”, dijo el análisis.
Los informes trimestrales del estado que los distritos deben completar desglosan el gasto en 29 categorías, más que la mayoría de los estados. Pero aún a menudo es difícil saber cómo los distritos están gastando el dinero porque algunas de las categorías de gasto general son amplias, escribió FutureEd en su análisis. Estas incluyen “mantener operaciones” y “otras actividades autorizadas” que incluyeron $1 mil millones de los $5 mil millones que los distritos han gastado hasta ahora. Es probable que el estado no publique el informe final anual más detallado sobre el gasto hasta la primavera de 2026.
“La opacidad del sistema de informes de ESSER del estado hace que sea casi imposible saber en qué medida las agencias locales están utilizando los fondos de ESSER para respaldar sus presupuestos operativos en lugar de apoyar la recuperación de la pandemia de los estudiantes”, escribió Phyllis Jordan, autora principal.
Algunos costos de personal, como las tutorías o los gastos de tiempo extendido, están detallados, pero FutureEd dijo que no hay categorías específicas que capturen bonificaciones o desarrollo profesional para maestros y personal de apoyo que son prioridades en muchos planes de ESSER III de los distritos.
Malia Vella, superintendente adjunta del Departamento de Educación de California, dijo que el estado ha impuesto medidas de informes y rendición de cuentas más allá de los requisitos federales. Estos incluyen poner a disposición del público los informes trimestrales de gasto de los distritos en el sitio web de ESSER III del estado y exigir a los distritos que escriban planes de gasto después de solicitar sugerencias públicas. Si las decisiones de gasto cambian, los distritos deben modificar los planes, dijo. Los requisitos de informes se aplican a los 1,751 distritos, escuelas autónomas y oficinas de educación del condado asignados los fondos federales.
“Tomamos en serio el malgasto” al monitorear aleatoriamente los planes de los distritos, dijo. “Donde existan discrepancias, las señalaremos”.
El reportero de EdSource, Ali Tadayon, contribuyó a este informe.