Algunas empresas de cigarrillos electrónicos que están siendo investigadas por las autoridades estadounidenses han modificado su modelo de negocio o cambiado su estructura corporativa, incluso trasladando operaciones a empresas offshore, según un regulador estadounidense y representantes de dos empresas.
Estas tácticas han complicado los esfuerzos de Estados Unidos para detener el flujo de vaporizadores sin autorización en el país, según la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA).
“La FDA está al tanto, y monitoreando de cerca, los casos en los que las empresas intentan cambiar el etiquetado de productos comercializados ilegalmente, o la estructura de su negocio, para evitar ser detectadas”, dijo en un comunicado a Reuters. El regulador no comentó sobre marcas o empresas específicas.
El gigante chino de vapeo Heaven Gifts transfirió las operaciones en curso de su marca Lost Mary en Estados Unidos, cuyos productos no están autorizados en el país, a una empresa de las Islas Vírgenes Británicas (BVI) – Wonder Ladies Limited – luego de que la FDA prohibiera a varias empresas que abarcan China, Estados Unidos y Corea del Sur importar su marca insignia Elfbar en 2023, informó la empresa a Reuters. Lost Mary sigue estando ampliamente disponible en Estados Unidos.
Una empresa de cigarrillos electrónicos con sede en Texas, Ludicrous Distro, un nombre comercial para American Vape Company, dejó de vender sus propios vaporizadores no autorizados bajo la marca Esco Bars, y en su lugar se dedicó a distribuir una variedad más amplia de dispositivos no autorizados de terceros, según muestra su sitio web.
Un portavoz de Heaven Gifts, Jacques Li, dijo que la empresa china salió del mercado estadounidense al transferir sus operaciones de Lost Mary en Estados Unidos a Wonder Ladies después de la prohibición de la FDA sobre Elfbar y que no estaban “eludiendo las regulaciones de la FDA”.
Preguntado por qué estaba vendiendo dispositivos no autorizados a través de su sitio web, Ludicrous Distro se negó a dar la razón de su cambio de enfoque pero dijo a Reuters que siempre había buscado cumplir con las políticas cambiantes de la FDA que habían creado confusión.
La agencia, que regula los productos de tabaco y alternativos, ha negado licencias a alrededor de 26 millones de nuevos dispositivos de nicotina desde octubre de 2020, según datos de la FDA, especialmente a vaporizadores con sabores a frutas y dulces que, según dice, atraen a los adolescentes.
Algunos productos no autorizados, incluidos Elfbar, Lost Mary y Esco Bars, que son legales en otros países, se han vendido ampliamente en Estados Unidos, el mayor mercado del mundo para alternativas al tabaco.
Heaven Gifts, con sede en Shenzhen y fundada por el magnate del vapeo Zhang Shengwei, controlaba más del 9% del mercado de cigarrillos electrónicos de Estados Unidos en el año hasta septiembre de 2023, según informó Reuters en 2023, impulsado por Elfbar.
Lost Mary fue el séptimo dispositivo de vapeo desechable más popular en 2024, según datos de la firma de investigación de mercado Circana proporcionados por una fuente de la industria y revisados por Reuters. Circana dijo que no podía confirmar ni comentar sobre datos no públicos.
Li se negó a clarificar los términos o el momento de la transferencia de operaciones a la empresa de las Islas Vírgenes Británicas.
Heaven Gifts todavía posee la marca comercial de Lost Mary en Estados Unidos a través de su unidad de Hong Kong, Imiracle (HK) Limited, según el registro de la Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos (USPTO) hasta febrero de 2025.
Pero el nombre de Wonder Ladies y la dirección de BVI ahora aparecen en el empaque de Lost Mary en Estados Unidos, según un dispositivo comprado por Reuters en diciembre.
Una revisión de los registros de la empresa encontró que Tu Xiaoliang, director de Imiracle (HK) Limited, era el representante autorizado en Hong Kong de Wonder Ladies y otras tres empresas de BVI, que comparten un edificio de oficinas allí. Tu es uno de los tres directores de Imiracle (HK) Limited, junto con el fundador Zhang, según mostraron los registros.
Wonder Ladies y las otras tres empresas de BVI poseen la marca comercial en Estados Unidos o aparecen en el empaque de marcas de vapeo no autorizadas como Lost Mary, off-Stamp, RabBeats, Funky Lands y Quasar.
Tu no respondió a preguntas detalladas de Reuters enviadas a sus direcciones comerciales. Las cuatro empresas de BVI no respondieron a las cartas en busca de comentarios entregadas a su dirección de oficina en Hong Kong.
Li dijo que desconocía los vínculos de Tu con las empresas de BVI y no pudo explicarlos. Se negó a describir el papel de Tu en Heaven Gifts, citando consideraciones de privacidad.
Richard Marianos, un ex director adjunto de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos de Estados Unidos, dijo que las empresas de BVI podrían servir para distanciar las marcas de vapeo de sus fabricantes y proteger los ingresos asociados de la aplicación de la ley.
Un ex empleado con conocimiento directo del problema también dijo a Reuters que Heaven Gifts estableció las empresas de BVI para distanciarse de las ventas ilegales en curso en Estados Unidos de Lost Mary y otras marcas no autorizadas identificadas por Reuters.
La persona, que trabajaba para la empresa china de vapeo cuando se implementó esta estrategia, pidió no ser nombrada por temor a represalias legales. La fuente no proporcionó pruebas documentales. Reuters no pudo confirmar de forma independiente la versión de la persona.
Reuters no pudo determinar quién es el propietario de Wonder Ladies, si la empresa de BVI obtiene ingresos de las ventas de Lost Mary en Estados Unidos o si los ingresos fluyen de la empresa de BVI a Heaven Gifts.
CONFUSIÓN?
En años recientes, Ludicrous Distro dependía de fabricantes chinos para producir Esco Bars, para los cuales tiene la marca comercial, según datos de la USPTO.
Pero dejó de distribuir Esco Bars, el sexto dispositivo desechable con sabor más popular en Estados Unidos en el año hasta junio de 2022, después de que la FDA lo incluyera en su lista roja de importaciones prohibidas en mayo de 2023, dijo el abogado de Ludicrous Distro a Reuters, agregando que Ludicrous Distro ahora actúa únicamente como distribuidor de cigarrillos electrónicos de terceros y una variedad de otros productos.
Esta transición “se hizo de manera transparente y legal” y Ludicrous Distro había sido “sincera con los inspectores de la FDA sobre sus operaciones comerciales”, dijo también el abogado.
Una revisión del sitio web de Ludicrous Distro en Estados Unidos mostró que la empresa ofrecía docenas de dispositivos no autorizados, incluidas siete marcas señaladas como ilegales en las cartas de advertencia de la FDA a los minoristas y en comunicados de prensa, como Geek Bar y Raz.
Ludicrous Distro dijo que muchos productos no autorizados, incluidos de importantes compañías tabacaleras, seguían en el mercado sin ser desafiados por la FDA, lo que creaba una confusión significativa sobre lo que es legal vender.
Los esfuerzos de aplicación de la FDA han enfrentado desafíos, incluida la falta de financiación, pero cualquier vapeo lanzado en los últimos años sin autorización es “completamente ilegal”, dijo Mitch Zeller, ex director del Centro de Productos de Tabaco de la FDA. Algunos empleados de la FDA han sido despedidos recientemente como parte del esfuerzo del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, por reducir la fuerza laboral federal.
Hasta el momento, la FDA ha autorizado solo 34 productos de vapeo con sabor a tabaco y mentol, todos de grandes empresas tabacaleras, incluida British American Tobacco.
“APROVECHANDO LA CONCIENCIA GLOBAL”
La American Vapor Manufacturers, una asociación de la industria, dice que la renuencia de la FDA a autorizar dispositivos con sabores priva a los fumadores de productos legales que pueden ayudarles a dejar de fumar. Tres fumadores estadounidenses dijeron a Reuters que dichos dispositivos les ayudaron a dejar de fumar cigarrillos.
En 2023 y 2024, BAT, que dice que los dispositivos ilegales han afectado su cuota de mercado en Estados Unidos, presentó dos quejas ante la Comisión de Comercio Internacional de Estados Unidos (ITC) dirigidas a decenas de propietarios de marcas de vapeo, fabricantes y distribuidores.
Entre las empresas acusadas por BAT de infracciones de patentes y competencia desleal estaban iMiracle (Shenzhen) Technology Co., Ltd, otra unidad de Heaven Gifts, y American Vape Company, el nombre formal de Ludicrous Distro. BAT presentó una solicitud para retirar una queja en enero con la intención de presentar un caso más sólido más adelante, dijo el CEO Tadeu Marroco el 13 de febrero.
La queja en curso mencionaba a Wonder Ladies y a las tres otras empresas de BVI – Palma Terra Limited, Sailing South Limited y Marea Morada Limited – notando que aparecen en el empaque de vapeadores no autorizados.
Las cuatro empresas de BVI todas tienen a Tu como su representante en Hong Kong y están listadas en la misma dirección de buzón de BVI, según muestran los registros de empresas de Hong Kong.
BAT y su equipo legal se negaron a comentar sobre los casos ante la ITC.
Li dijo que no tenía conocimiento de las empresas de BVI aparte de Wonder Ladies, y que Heaven Gifts no estaba asociado con las marcas de vapeo aparte de Lost Mary.
La frase “impulsado por Lost Mary” aparece en el empaque de una de las otras marcas asociadas con las empresas de BVI.
Es probable que la etiqueta estuviera infringiendo el nombre de Lost Mary para “aprovecharse del reconocimiento global de la marca”, dijo Li.
($1 = 0.8003 libras)
(Reporte de Emma Rumney; Reporte adicional de Queenie Garcia en Hong Kong y Vanessa O’Connell en Nueva York; Edición de Lisa Jucca)