But for many on the far right and far left, the AfD’s anti-establishment stance on vaccines and other issues was appealing.
“The AfD is the only party that seems to be questioning the official narrative about vaccines and other health measures,” says Sichert.
Across Europe, similar movements have gained traction. In France, the far-right Rassemblement National of Marine Le Pen has also attracted supporters by questioning vaccine mandates and other public health measures.
In Italy, the populist Five Star Movement, which governs in coalition with the centre-left Democratic Party, has been criticised for its vaccine scepticism. And in the UK, the anti-lockdown, anti-vaccine movement led by figures such as Piers Corbyn and Kate Shemirani has grown in influence.
For public health experts, the rise of anti-vaccine sentiment is deeply worrying. Vaccines have been one of the most successful public health interventions in history, eradicating diseases such as smallpox and drastically reducing the impact of others.
But as the Covid pandemic has shown, vaccines can only work if enough people take them. The more sceptics like Kennedy and the AfD gain political power, the harder it will be to convince enough people to get vaccinated — putting everyone at risk.
Now, vaccine scepticism has become more prevalent among right-wing political groups in the US, as seen in the statements of Republican lawmakers and officials like Ladapo. This shift has been driven by a combination of factors, including a general distrust of government intervention, concerns about individual liberties, and a growing anti-establishment sentiment within the conservative movement.
While vaccine scepticism is not new, its current resurgence poses a significant challenge to public health efforts to control the spread of infectious diseases. As anti-vax sentiment continues to gain traction, it is crucial for public health officials, scientists, and policymakers to address misinformation, promote vaccine confidence, and ensure that vaccination remains a critical tool in protecting public health.
“Había este giro hacia la derecha.
Manifestantes en una protesta de 2022 en Berlín contra propuestas de un mandato de vacunación. Se cree que la negativa de AfD a respaldar medidas draconianas durante la pandemia ayudó a ganar seguidores © Abdulhamid Hosbas/Anadolu Agency/Getty Images
En los años siguientes, según Jha de la Universidad de Brown, un número creciente de condados republicanos se mostraron escépticos de los programas de inmunización. “Esa es una tendencia terrible a largo plazo porque una vez que se vincula la identidad política con la confianza en las vacunas, ya no estás pidiendo a las personas que confíen en sus vacunas”, dice. “Casi les estás pidiendo que cambien de bando político, lo cual, por supuesto, es una tarea mucho más difícil.”
Las redes sociales han proporcionado un espacio para que personas con opiniones no convencionales se unan. En el proceso, muchos se volvieron cada vez más escépticos ante los consejos de los profesionales de la salud pública.
“Las redes sociales han facilitado la difusión de la desconfianza [hacia el establecimiento médico]”, dice Schafer. Es una de las razones por las que “la desconfianza hacia la comunidad de expertos se ha convertido en una hostilidad abierta”.
“Hace veinte años ibas a tu médico para obtener información sobre las vacunas. Ahora van a las redes sociales
Algunos expertos dicen que parte del problema es que las vacunas se convirtieron en víctimas de su propio éxito. Las pruebas demuestran que las vacunas son seguras y efectivas, habiendo ayudado a prevenir millones de muertes en todo el mundo. “Ahora hay más discusión en el público en general sobre si siquiera las necesitamos, porque nunca hemos visto paperas, nunca hemos visto rubéola”, dice Rupali Limaye, profesora asociada de la Facultad de Salud Pública de la Universidad George Mason. “La gente dice, ‘Me estás pidiendo que tome esta vacuna contra la hepatitis, pero nunca he visto hepatitis en mi vida’.”
Pero también culpa a la difusión de desinformación en línea. “Hace veinte años ibas a tu médico para obtener información sobre las vacunas”, dice. “Ahora van a las redes sociales.” A esto se suma una creciente desconfianza hacia las instituciones estatales y “esta idea de libertad, donde tú como gobierno no puedes decirme qué hacer”.
No es sorprendente, entonces, que la reticencia a las vacunas esté en aumento. Ratner, el especialista en enfermedades infecciosas, dice que se necesita que el 95 por ciento o más de cualquier población en particular esté vacunada con la vacuna triple viral (sarampión, paperas, rubéola) para garantizar una protección efectiva contra la propagación del sarampión. Antes de Covid se alcanzaba ese nivel, dice. Pero “ahora tenemos un gran número de estados en EE. UU. donde la tasa de vacunación MMR de kindergarten está por debajo del 90 por ciento”, dice.
Texas está experimentando su peor brote de sarampión en casi 30 años. Funcionarios de salud estatales dicen que los casos se han concentrado en una comunidad menonita “unida y mal vacunada” en el condado de Gaines, en el oeste rural del estado. “Ese es un condado con una de las tasas de vacunación más bajas en Texas”, dice Ratner.
Otras enfermedades están resurgiendo. El año pasado hubo un aumento cinco veces mayor en la incidencia de tos ferina en EE. UU., según datos oficiales. En 2022, se confirmó un caso de polio paralítica en un adulto no vacunado en el estado de Nueva York, el primer caso conocido en EE. UU. en casi una década. “Eso se debe en gran parte a la disminución de las tasas de vacunación”, dice Ratner.
Si la reticencia persiste, Limaye de la Universidad George Mason predice más brotes. “Y lo que eso significa es que veremos más personas en el hospital. Tendremos más muertes atribuibles a enfermedades prevenibles por vacunación.”
El presidente de EE. UU. Donald Trump, la republicana Marjorie Taylor Greene y Kennedy, a la derecha, en la Oficina Oval. La influencia de los escépticos de las vacunas estaba creciendo incluso antes de que Trump nombrara a Kennedy © Andrew Caballero-Reynolds/AFP/Getty Images
Por eso la confirmación de Kennedy está causando tanta angustia entre los funcionarios de salud pública.
El propio Kennedy enfatizó durante su audiencia de confirmación que todos sus hijos estaban vacunados, añadiendo que apoyaba tanto las vacunas contra el sarampión como la polio. “Creo que las vacunas desempeñan un papel crítico en la atención médica”, dijo.
En una reunión con empleados del departamento de salud la semana pasada también extendió una rama de olivo a sus críticos. “Vamos a despolitizar todos estos temas y restablecer un terreno común para la acción, y renovar la búsqueda de la verdad existencial sin impedimentos políticos y sin preconcepciones”, dijo, agregando: “Prometo estar dispuesto a estar equivocado”.
Pero Jha no está convencido. “Si eres un padre, necesitas información de alta calidad y confiable sobre por qué deberías vacunar a tus hijos”, dice. “Y si eso no proviene del gobierno, entonces crea un vacío real para que otras personas intervengan.”
Ratner advierte sobre la fragilidad de los avances científicos logrados en los últimos 100 años para combatir enfermedades como el sarampión, la tos ferina y la difteria.
“Este avance del progreso no está predestinado”, dice. “Y las repercusiones de cualquier decisión política [sobre vacunas] serán sentidas por los más vulnerables —en este caso, los niños.”
” Hello! How can I assist you today?