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Amazon está apostando su inversión multimillonaria en robótica para obtener ahorros significativos a corto plazo, ya que la gigante tecnológica se apresura a reducir costos en su extensa red minorista en medio del aumento del gasto en inteligencia artificial.
Se espera que el grupo con sede en Seattle gaste hasta $25 mil millones en su red minorista, incluida la inversión en una nueva generación de almacenes liderados por la robótica, en un esfuerzo por buscar eficiencias en todo el negocio y mejorar los tiempos de entrega ante la creciente competencia de rivales de bajo costo como Temu de China.
Mientras que la mayor parte de los $100 mil millones planeados por Amazon en gastos de capital este año se destinarán a expandir iniciativas de IA como infraestructura informática, aproximadamente una cuarta parte se dirigirá a su brazo de comercio electrónico donde la empresa está invirtiendo fuertemente en automatización, según estimaciones de analistas.
“Estamos viendo hoy lo fructífera que es esta tecnología en transformar nuestro día a día”, dijo Tye Brady, tecnólogo jefe de Amazon Robotics, señalando que planean “seguir invirtiendo” en automatización.
La apuesta por la robótica llega en un momento en que el director ejecutivo Andy Jassy supervisa un esfuerzo de reducción de costos, habiendo en los últimos meses dado un hachazo a la gestión intermedia para asegurar que el negocio pueda operar “como la startup más grande del mundo”.
Amazon ya había recortado más de 27,000 puestos de trabajo tras la pandemia de Covid-19, y cerrado o retrasado almacenes planeados después de expandirse agresivamente durante varios confinamientos ordenados por el gobierno para atender un auge en la demanda de servicios en línea.
El enfoque en la reducción de costos también ha facilitado enormes inversiones en capacidad de centros de datos mientras compite contra rivales como Google y Microsoft para liderar el auge de la IA y alimentar su motor de ganancias de rápido crecimiento Amazon Web Services.
La investigación de analistas de Morgan Stanley estima que las inversiones de Amazon en una nueva generación de almacenes liderados por la robótica podrían generar alrededor de $10 mil millones en ahorros anuales para finales de esta década.
El centro de cumplimiento de Amazon en Shreveport, Louisiana, su almacén más avanzado tecnológicamente, ha demostrado el tipo de ahorros que puede lograr con la automatización.
La instalación de 3 millones de pies cuadrados, que abrió en septiembre, utiliza robots en cada etapa de cumplimiento y ha logrado una reducción del 25 por ciento en costos, según Amazon, después de un aumento de diez veces en la robótica en comparación con su generación anterior de almacenes.
Morgan Stanley estima que las inversiones de Amazon en una nueva generación de almacenes liderados por la robótica podrían generar alrededor de $10 mil millones en ahorros anuales para finales de esta década.
Shreveport cuenta con una variedad de unidades móviles de accionamiento, que se utilizan para transportar artículos por el almacén, y brazos robóticos avanzados que recogen y clasifican artículos, reduciendo el número de trabajadores humanos en el almacén.
La gigante tecnológica también está invirtiendo en talento en robótica como parte de un impulso más amplio para implementar modelos de lenguaje grande de IA en sus robots de almacén. En agosto, contrató a Pieter Abbeel y Peter Chen, cofundadores de la startup de IA física Covariant, para dirigir un laboratorio en San Francisco donde planea desarrollar robots autónomos más avanzados.
Aunque su negocio minorista continúa siendo rentable, Amazon ha pronosticado un crecimiento más modesto en todo el grupo en el primer trimestre de este año, con un dólar fuerte afectando los ingresos.
La gigante del comercio electrónico de EE. UU. está presionando para reducir los tiempos de entrega, especialmente para los usuarios de su servicio de suscripción Prime. Esto incluye separar su red logística en regiones específicas para garantizar que el inventario esté en su lugar para las entregas del mismo día, en un esfuerzo por competir en conveniencia contra rivales más baratos pero más lentos en la entrega como Temu y Shein.
Amazon ha introducido Proteus en los últimos años, un vehículo de elevación completamente autónomo que navega por los sitios de forma independiente utilizando un conjunto de sensores entrenados con IA.
Amazon ha dicho que invirtió aproximadamente $1.2 mil millones desde 2019 en capacitación de trabajadores, pero se enfrenta a algunas barreras en el mercado laboral.
Eva Ponce, directora del MIT Center for Transportation & Logistics, dijo que la escasez de trabajadores está impulsando la automatización en el sector de almacenamiento, con Amazon priorizando el uso de tecnología y “desplegando robots a un ritmo frenético” para cumplir con sus objetivos de entrega.
“La escasez de mano de obra es un tema persistente y este es otro impulsor para esta inversión”, agregó Ponce. “Las empresas buscan mejorar la productividad y, en el caso de Amazon, buscan reducir los tiempos de entrega”.
La empresa ha afirmado que sus innovaciones en robótica no han reducido la cantidad de empleados en su vasta operación comercial, que representa casi tres cuartos de su fuerza laboral de 1.5 millones de personas.
“A medida que continuamos implementando la automatización, seguimos creando nuevos trabajos. Y hay nuevos tipos de trabajos que nunca imaginamos”, dijo Brady.
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Amazon tiene una larga historia de inversión en robótica. El grupo ha desplegado más de 750,000 unidades móviles de accionamiento desde que adquirió la startup robótica Kiva Systems en 2012.
En los últimos años ha introducido Proteus, un vehículo de elevación completamente autónomo que navega por los sitios de forma independiente utilizando un conjunto de sensores entrenados con IA.
La empresa también se ha asociado con el fabricante de chips Nvidia para desarrollar “gemelos digitales” de sus almacenes para permitirle ejecutar miles de situaciones simuladas antes de implementar un robot autónomo.
Brady dijo que la empresa solo avanzaría con nuevas tecnologías robóticas si reducen costos y mejoran la seguridad de los trabajadores, mientras que los nervios de los inversores sobre la escala de su inversión en IA se verán recompensados con fuertes ganancias de eficiencia. “No hacemos tecnología por la tecnología en sí misma”, agregó.
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