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Para muchas personas, la historia del boxeo negro británico comienza con las vergonzosas escenas que tuvieron lugar en el Wembley Arena en septiembre de 1980.
Botellas y abusos racistas cayeron sobre el boxeador negro estadounidense Marvin Hagler después de vencer a Alan Minter, un luchador británico blanco. Fue un final ignominioso para un combate cuya desagradable preparación involucró burlas basadas en la raza, y que el comentarista Harry Carpenter describió como el “punto más bajo de mis muchos años en los rings británicos”.
Esa es la argumentación hecha en Four Kings, la serie reciente de Prime Video que afirma que la década de 1990, impulsada por las rivalidades y el espectáculo de Frank Bruno, Lennox Lewis, Chris Eubank y Nigel Benn, fue cuando el boxeo negro británico realmente emergió. Pero la verdad es que ya en la década de 1890 había estrellas del boxeo negro peleando y ganando en el Reino Unido.
A Thousand Blows, la historia de Steven Knight sobre crimen callejero y peleas a puño limpio en las calles de Londres, se sitúa en esa era victoriana. Es un mundo de tramposos, carteristas y pugilistas, como Henry “Sugar” Goodson, un verdadero matón del hampa, interpretado por Stephen Graham. Malachi Kirby interpreta a Hezekiah Moscow, otra figura real que llegó a Gran Bretaña desde Jamaica y se convirtió en una superestrella del boxeo.
Pero Moscow no fue un caso aislado. El luchador, que también era cantante de music-hall y domador de leones en el East London Aquarium, seguía los pasos de docenas de boxeadores negros que encontraron éxito (y tragedia) en los rings británicos.
Boxeador, cantante y domador de leones … Malachi Kirby como Hezekiah Moscow en A Thousand Blows. Fotografía: Robert Viglasky/Disney Plus
En las últimas páginas de Staying Power, la obra histórica de Peter Fryer sobre la vida negra británica en el Reino Unido, hay un apéndice dedicado a los boxeadores. Muchas de las historias que Fryer cuenta son notables.
Está Bill Richmond, un afroamericano de Staten Island, que fue sirviente del duque de Northumberland durante la ocupación británica de Nueva York, antes de que el noble lo enviara a la escuela en Yorkshire, donde aprendió a boxear en “una serie de peleas con soldados”. Richmond siempre estaba metido en peleas: afiladores, herreros y dueños de burdeles terminaban recibiendo “golpes completos”, según Fryer. Después de varias peleas en el ring, Richmond se convirtió en tabernero y una vez entrenó al ensayista William Hazlitt en el noble arte. Al igual que muchos personajes literarios, desde Norman Mailer hasta Ernest Hemingway, Hazlitt estaba fascinado por el pugilismo y uno de sus ensayos más famosos, The Fight, trata sobre la emoción ilícita de buscar peleas de boxeo clandestinas.
Otro afroamericano (y antes esclavizado), Tom Molineaux, llegó a Gran Bretaña después de ganar su libertad en una pelea de boxeo. Su viaje fue inspirado al escuchar historias sobre Richmond, quien lo tomó bajo su protección como su entrenador. Tuvo dos peleas con el peso pesado británico Tom Cribb, quien dominaba la escena del boxeo a principios del siglo XIX.
La primera de estas peleas fue una guerra de desgaste de 39 asaltos disputada al aire libre bajo una fuerte lluvia de diciembre cerca de East Grinstead. Molineaux finalmente perdió cuando fue (falsamente) acusado de tener balas en las manos para aumentar su poder de golpeo después de derribar a Cribb. La segunda fue una victoria por nocaut decisiva para Cribb en el undécimo asalto. A pesar de perder ambas peleas, las hazañas de Molineaux inspiraron obras de arte, poesía y canciones.
La segunda pelea entre Tom Molineaux y Tom Cribb (del artista George Cruikshank). Fotografía: Heritage Images/Getty Images
La acción en A Thousand Blows tiene lugar en Londres, pero en la vida real, los hombres peleaban por todo el país. Molineaux atrajo a una multitud de 15,000 personas en Rutland para su revancha con Cribb; Sam Robinson ganó peleas en el pueblo de West Yorkshire de Ferrybridge, pero fue noqueado cerca de Edimburgo en 1816; y Harry Sutton realizó giras de entrenamiento por Lancashire e Irlanda.
El luchador más aclamado presentado en la guía de Fryer es James Wharton alias el Príncipe Marroquí, quien nunca fue derrotado en el ring. Radicado en Liverpool, que tiene la comunidad negra más antigua del país y ha producido una larga lista de talento boxístico, el historiador del boxeo Nat Fleischer escribió que no había “ningún luchador de su era que fuera igual a él”.
Hezekiah Moscow no figuraba en la lista de Fryer, que está dominada por luchadores nacidos en Estados Unidos en lugar de aquellos nacidos en el Reino Unido o el Caribe. Pero gracias a la investigación meticulosa de la historiadora Sarah Elizabeth Cox, su historia fue recogida, primero por Stephen Graham y luego por Steven Knight, quien lo convirtió en el héroe de A Thousand Blows. Moscow, conocido como Ching Hook, encontró la fama en Londres, dirigió negocios y realizó giras por salas de música, pero al igual que muchos de los otros boxeadores mencionados aquí, el final de su vida está envuelto en misterio. Varios de estos pioneros del boxeo murieron en la pobreza.
El boxeador de Leith Manuel Abrew. Fotografía: Boxrec
Encontré a muchos luchadores mientras investigaba mi propia historia cultural de Gran Bretaña Negra, We Were There. Al escribir un capítulo sobre Edimburgo, descubrí la familia Abrew, cuya historia fue capturada por la cineasta Maureen Blackwood. Basados cerca de los muelles de Leith, los jóvenes de la familia soñaban con convertirse en ingenieros en los barcos que llegaban y partían justo frente a su puerta, pero solo podían encontrar empleo estable en el ring. Los hermanos Manuel y Charlie Abrew (quien una vez posó para la célebre artista Maggi Hambling) tuvieron ambos más de 50 peleas.
Pero quizás el más notable era Len Johnson. Hijo de un marino mercante de Sierra Leona y una mujer mancuniana que trabajaba como costurera, Johnson fue entrenado por su padre y luchó como peso medio. Para finales de la década de 1920, la prensa lo había apodado el “campeón no coronado” porque, a pesar de su habilidad, se le prohibió luchar por un título debido a una regla de “cupo de color” impuesta en 1911 por la Junta de Control de Boxeo Británica.
El ‘campeón no coronado’ … Len Johnson, fotografiado en 1926. Fotografía: Brooke/Getty Images
Johnson inició una exitosa campaña contra el cupo de color en pubs de Manchester y se convirtió en comunista, asistiendo al Congreso Panafricano de 1945 en la misma ciudad. (Johnson no fue el único británico negro al que se le negó la oportunidad de luchar por un título por su raza; Peter Banasko de Liverpool también fue frustrado por la legislación, que solo se levantó en 1948.) Existe una campaña para erigir una estatua en su honor en Manchester.
La historia que A Thousand Blows y Peter Fryer iluminan es vital. Estas historias anteriores a la llegada del barco Empire Windrush sobre hazañas en el ring se remontan al reinado de Jorge III y nos obligan a repensar nuestra idea de cuándo comienza la historia negra británica. Cuando Anthony Joshua y Daniel Dubois hacen sus entradas al ring, o cuando Nicola Adams y Natasha Jonas hicieron las suyas, fue siguiendo estos pasos, no solo los de los grandes golpeadores de la década de 1990. Más que historias de destreza deportiva y uppercuts, figuras como Hezekiah Moscow muestran otra cualidad que esos primeros británicos negros necesitaban para sobrevivir: la que le dio a Fryer el título de su libro: Staying Power.
A Thousand Blows está disponible en Disney+ ahora
We Were There: How Black Culture, Resistance and Community Shaped Modern Britain de Lanre Bakare se publica en Vintage (£22). Para apoyar a The Guardian y The Observer, solicite su copia en guardianbookshop.com. Pueden aplicarse cargos de envío.
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