A ship the size of a football field, with a crew of over 50 engineers and technicians, sails the waters around Africa to ensure the continent stays connected.
This ship, known as the Léon Thévenin, played a crucial role in repairing multiple internet cable failures after last year’s blackout caused by damaged undersea cables.
The blackout affected millions of people from Lagos to Nairobi, causing disruptions in messaging apps, banking transactions, and overall communication.
The Léon Thévenin has been conducting specialized repair work for the past 13 years, ensuring that countries stay connected through their internet infrastructure.
Shuru Arendse, a cable jointer from South Africa working on the ship, describes the importance of his work in maintaining communication networks and keeping countries online.
The crew on the Léon Thévenin, including Benjamin Smith, the deputy chief of mission, work tirelessly to repair undersea fibre optic cables that are essential for global connectivity.
The ship’s crew faces challenges such as human activity, natural disasters, and deliberate sabotage that can damage these vital communication links.
Despite these challenges, the dedicated team on the Léon Thévenin continues to ensure that internet connectivity is restored and maintained for countries across Africa.
En ambos casos, la tripulación debe encontrar la ubicación exacta del daño.
En el caso de fibra de vidrio rota, se envía una señal de luz a través del cable y a través de su punto de reflexión, la tripulación puede determinar dónde está la rotura.
Cuando el problema es con el aislamiento del cable – conocido como una “falla de derivación” – se vuelve más complicado y se debe enviar una señal eléctrica a lo largo del cable para rastrear físicamente dónde se ha perdido.
El vehículo operado de forma remota (ROV) se baja al lecho marino para encontrar una sección defectuosa del cable [BBC]
Después de reducir el área posible para la falla, la operación se traslada al equipo de ROV.
Construido como un bulldozer, el ROV, que pesa 9.5 toneladas, se baja al agua desde el barco donde se guía hasta el fondo del océano.
Alrededor de cinco miembros de la tripulación trabajan con un operador de grúa para desplegarlo – una vez que se libera de su arnés, llamado cordón umbilical, flota elegantemente.
“No se hunde”, dice el Sr. Heald, explicando cómo usa cuatro propulsores horizontales y verticales para moverse en cualquier dirección.
Las tres cámaras del ROV permiten al equipo a bordo buscar la ubicación precisa de las fallas mientras se mueve hacia el lecho marino.
Una vez encontrada, el ROV corta la parte afectada usando sus dos brazos, luego la ata a una cuerda que se arrastra de vuelta al barco.
Aquí la sección defectuosa se aísla y se reemplaza mediante empalme y unión a un nuevo cable – un proceso que parece soldadura y que tomó 24 horas en el caso de la operación presenciada por la BBC.
Después, el cable se bajó cuidadosamente de nuevo al lecho marino y luego el ROV hizo un último viaje para inspeccionar que estuviera bien colocado y tomar coordenadas para que los mapas pudieran ser actualizados.
Tomó 24 horas para que el equipo técnico arreglara el cable defectuoso frente a Ghana [BBC]
Cuando se recibe una alerta sobre un cable dañado, la tripulación del Léon Thévenin está lista para zarpar dentro de 24 horas. Sin embargo, su tiempo de respuesta depende de varios factores: la ubicación del barco, la disponibilidad de cables de repuesto y desafíos burocráticos.
“Los permisos pueden tardar semanas. A veces navegamos hacia el país afectado y esperamos en alta mar hasta que se resuelvan los trámites”, dice el Sr. Wallerand.
En promedio, la tripulación pasa más de seis meses en el mar cada año.
“Es parte del trabajo”, dice el Capitán Thomas Quehec.
Pero al hablar con los miembros de la tripulación entre tareas, es difícil ignorar sus sacrificios personales.
Provienen de diferentes orígenes y nacionalidades: franceses, sudafricanos, filipinos, malgaches y más.
Adrian Morgan, el jefe de camareros del barco de Sudáfrica, ha perdido cinco aniversarios de boda consecutivos.
“Quería renunciar. Fue difícil estar lejos de mi familia, pero mi esposa me animó. Lo hago por ellos”, dice.
[BBC]
Otro sudafricano, el ajustador de mantenimiento Noel Goeieman, está preocupado de que pueda perder la boda de su hijo en unas semanas si llaman al barco para otra misión.
“He escuchado que podríamos ir a Durban [en Sudáfrica]. Mi hijo estará muy triste porque no tiene madre”, dice el Sr. Goeieman, quien perdió a su esposa hace tres años.
“Pero me estoy jubilando en seis meses”, agrega con una sonrisa.
A pesar del costo emocional, hay camaradería a bordo.
Cuando están fuera de servicio, los miembros de la tripulación juegan videojuegos en el salón o comparten comidas en el comedor del barco.
Su entrada en la profesión es tan diversa como su origen.
Mientras que el Sr. Goeieman siguió los pasos de su padre, el cocinero jefe, el sudafricano Remario Smith, fue al mar para escapar de una vida de crimen.
“Estuve involucrado en pandillas cuando era más joven”, dice el Sr. Smith, “Mi hijo nació cuando cumplí 25 años, y supe que tenía que cambiar mi vida.”
Al igual que los otros a bordo, aprecia el papel que juega el barco en el continente.
“Somos el vínculo entre África y el mundo”, dice el ingeniero jefe Ferron Hartzenberg.
Reportaje adicional de Jess Auerbach Jahajeeah.
[BBC]
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[Getty Images/BBC]
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