SALT LAKE CITY — Nevaeh Parker, de 19 años, pasó el semestre de otoño en la Universidad de Utah tratando de descubrir cómo liderar un grupo de estudiantes que había sido perjudicado de la noche a la mañana por asuntos mucho más allá del control de los estudiantes.
Parker, presidenta de la Unión de Estudiantes Negros, temía que una nueva ley de Utah que prohibía los esfuerzos de diversidad, equidad e inclusión en las universidades públicas hubiera enviado un mensaje a los estudiantes de grupos históricamente marginados de que no son valorados en el campus. Así que esta primavera, mientras equilibra 18 créditos, una pasantía, un papel en el gobierno estudiantil y espera mesas en una cafetería local, está haciendo todo lo que está en su poder para cambiar ese mensaje.
Debido a que la universidad cortó el apoyo para la BSU —así como para los grupos de estudiantes asiáticoamericanos y de isleños del Pacífico—, Parker está organizando las reuniones mensuales de la BSU con un presupuesto mínimo que proviene de la financiación del gobierno estudiantil para cientos de clubes. A menudo conduce para recoger la pizza de la reunión para evitar desperdiciar esos preciosos dólares en tarifas de entrega. Y está ayudando a organizar grandes eventos comunitarios que pueden ayudar a los estudiantes negros, asiáticos y latinos a construir relaciones entre ellos y conectarse con personas que trabajan en Salt Lake City para obtener oportunidades de mentoría y redes profesionales.
“A veces eso significa que sacrifico mis calificaciones, mi tiempo personal, mi familia”, dijo Parker, una estudiante de segundo año. “Hace que sea más difícil tener éxito y lograr las cosas que quiero lograr.”
Pero está dedicada a mantener la BSU en funcionamiento porque significa mucho para sus compañeros estudiantes negros. Dijo que varios de sus compañeros le han dicho que no sienten que tengan un lugar en el campus y están considerando trasladarse o abandonar sus estudios.
La ley de Utah surgió de una visión conservadora de que las iniciativas DEI promueven un trato diferente a los estudiantes basado en la raza, etnia, género o sexualidad. El proyecto de ley 261 de la Cámara, conocido como “Iniciativas de Igualdad de Oportunidades”, que entró en vigencia en julio pasado, prohibió ampliamente los esfuerzos de DEI y prohibió a las instituciones o a sus representantes hablar sobre temas relacionados en universidades públicas y agencias gubernamentales. Los infractores corren el riesgo de perder fondos estatales.
Ahora el presidente Donald Trump se ha propuesto sofocar el trabajo DEI en todo el gobierno federal y en escuelas, universidades y empresas de todo el país, a través de órdenes ejecutivas relacionadas con DEI y una reciente carta de “Estimado colega”. A medida que más estados decidan desterrar DEI, el campus de Utah puede representar lo que está por venir a nivel nacional.
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Debido a la nueva ley estatal, el año pasado la universidad cerró el Centro Cultural Negro, el Centro de Equidad y Pertenencia Estudiantil, el Centro de Recursos LGBT y el Centro de Recursos para la Mujer, además de realizar recortes de fondos a los grupos de afinidad estudiantil.
En lugar de estos centros, la universidad abrió un nuevo Centro de Participación Comunitaria y Cultural, para ofrecer programación para la educación, celebración y concienciación de diferentes grupos de identidad y cultura, y un nuevo Centro de Acceso y Recursos Estudiantiles, para ofrecer servicios de apoyo práctico como asesoramiento a todos los estudiantes, independientemente de su identidad.
Para muchos estudiantes, es posible que los cambios hayan pasado desapercibidos. La población universitaria de Utah es aproximadamente un 63 por ciento blanca. Los estudiantes negros representan aproximadamente el 1 por ciento, los estudiantes asiáticos alrededor del 8 por ciento y los estudiantes hispanos alrededor del 14 por ciento del cuerpo estudiantil. La identidad de género y sexualidad entre los estudiantes no se rastrea.
Sin embargo, para otros, la composición racial de la universidad hace que el apoyo de los centros que fueron eliminados sea mucho más significativo.
En respuesta a una nueva ley estatal que prohibió ampliamente los esfuerzos de diversidad, equidad e inclusión, la Universidad de Utah cerró su Centro de Equidad y Pertenencia Estudiantil, el Centro Cultural Negro, el Centro de Recursos para la Mujer y el Centro de Recursos LGBT. Crédito: Olivia Sanchez/The Hechinger Report
Algunos —como Parker— han trabajado para reemplazar lo que se perdió. Por ejemplo, un grupo de estudiantes queer y transgénero formó un Centro de Orgullo dirigido por estudiantes, con el apoyo del Centro de Orgullo de Utah local. Algunos días a la semana, instalan campamento en una sala de estudio de la biblioteca. Llevan banderas de orgullo, folletos informativos y calcomanías arcoíris para distribuir en la sala, y se sientan en una gran mesa en caso de que otros estudiantes busquen un espacio para estudiar o pasar tiempo con amigos.
Lori McDonald, vicepresidenta de asuntos estudiantiles de la universidad, dijo que hasta ahora, su personal no ha visto a tantos estudiantes pasando tiempo en los dos nuevos centros como lo hacían cuando ese espacio era el Centro de Recursos para la Mujer y el Centro de Recursos LGBT, por ejemplo.
“Aún escucho a estudiantes que lamentan la pérdida de los centros de los que se sintieron tan dueños y cómodos”, dijo McDonald. “Esperaba que todavía habría frustración con la situación, pero aún así seguir adelante y encontrar cosas nuevas.”
Uno de los copatrocinadores del proyecto de ley de Utah fue Katy Hall, representante estatal republicana. En un correo electrónico, dijo que quería asegurarse de que los servicios de apoyo estuvieran disponibles para todos los estudiantes y que se eliminaran las barreras para el éxito académico.
“Mi objetivo era sacar la política de esto y avanzar ayudando a los estudiantes y a los habitantes de Utah a centrarse en el trato igualitario bajo la ley para todos”, dijo Hall. “A largo plazo, espero que los estudiantes que se beneficiaron de estos centros en el pasado sepan que la expectativa es que todavía podrán recibir los servicios y el apoyo que necesitan.”
La ley permite a las universidades de Utah operar centros culturales, siempre y cuando ofrezcan solo “educación cultural, celebración, participación y concienciación para proporcionar oportunidades para que todos los estudiantes aprendan unos de otros”, según la orientación del Sistema de Educación Superior de Utah.
Dado los pedidos anti-DEI que vienen de la Casa Blanca y el mandato del Departamento de Educación a principios de este mes que exige la eliminación de cualquier preferencia racial, McDonald dijo, “Parece que este será un momento en el que la educación superior recibirá más dirección sobre lo que se puede o no se puede hacer.”
Pero debido a que la Universidad de Utah ya ha tenido que hacer tantos cambios, cree que la universidad podrá continuar con los centros y programas que ofrece actualmente para todos los estudiantes.
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La investigación ha demostrado que un sentido de pertenencia en la universidad contribuye a una mayor participación en clase y en actividades del campus y a retener a los estudiantes hasta que se gradúan.
“Cuando eliminamos los apoyos críticos que sabemos han sido tan fundamentales en la participación y retención estudiantil, no estamos cumpliendo nuestra promesa de garantizar el éxito estudiantil”, dijo Royel M. Johnson, director del Centro de Evaluación Nacional de Climas Universitarios de la Universidad del Sur de California sobre Raza y Equidad.
Crear un entorno equitativo e inclusivo requiere reconocer que no hay un enfoque único para apoyar a los estudiantes, dijo Paulette Granberry Russell, presidenta de la Asociación Nacional de Oficiales de Diversidad en Educación Superior. Un estudiante que creció pobre puede no haber tenido las mismas oportunidades para prepararse para la universidad que un estudiante de una familia adinerada o de clase media. Los estudiantes de algunos grupos minoritarios o aquellos que son los primeros en su familia en ir a la universidad pueden no entender cómo obtener el apoyo que necesitan.
“Esto no debería ser una situación en la que nuestros estudiantes lleguen al campus y se espera que se hundan o naden”, dijo.
El estudiante Andy Whipple lleva una pulsera de cuentas hecha en un evento de “Viernes Fabuloso” organizado por el Centro de Recursos LGBT de la Universidad de Utah. El Centro de Recursos LGBT fue cerrado recientemente para cumplir con una nueva ley estatal que limita el trabajo de diversidad, equidad e inclusión. Crédito: Olivia Sanchez/The Hechinger Report
Kirstin Maanum es la directora del nuevo Centro de Acceso y Recursos Estudiantiles; administra becas y orientación anteriormente ofrecidas por los centros ahora cerrados. Anteriormente se desempeñó como directora del Centro de Recursos para la Mujer.
“Los estudiantes han trabajado realmente duro para averiguar dónde está su lugar y tratar de conectarse”, dijo Maanum. “Depende de nosotros decir a los estudiantes lo que ofrecemos e incluso, en algunos casos, lo que no ofrecemos, y conectarlos con lugares que ofrecen lo que están buscando.”
Eso ha sido difícil, dijo, porque el cambio ocurrió tan rápido, aunque algunos empleados de los centros cerrados fueron reasignados a los nuevos centros. (Otros fueron reasignados en otro lugar.)
“Fue un trabajo pesado”, dijo Maanum. “Realmente no tuvimos la oportunidad de pausar hasta este otoño. Hicimos un retiro a finales de octubre y fue la primera vez que sentí que realmente pudimos reflexionar sobre cómo iban las cosas y esencialmente hacer algo de trabajo de duelo y de formación de equipos.”
Antes de la nueva ley estatal, las actividades culturales, sociales y políticas de varios grupos de afinidad estudiantil solían ser financiadas por la universidad —hasta $11,000 por grupo por año—, pero ese dinero fue eliminado porque provenía del Centro de Equidad y Pertenencia Estudiantil, que cerró. Los grupos podrían haber conservado algo de apoyo financiero de la universidad si aceptaban evitar hablar sobre ciertos temas considerados políticos y acogían explícitamente a todos los estudiantes, no solo a aquellos que compartían su raza, etnia u otras características de identidad personal, según McDonald. De lo contrario, los grupos estudiantiles deben recaudar fondos y pedir financiación al gobierno estudiantil junto con cientos de otros clubes.
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Parker dijo que las restricciones sobre el discurso se sentían imposibles para la BSU, que a menudo discute sobre el racismo y la forma en que el sesgo y la discriminación afectan a los estudiantes. Dijo: “Esas cosas no son políticas, esas cosas son reales, y afectan la forma en que los estudiantes pueden desempeñarse en el campus.”
Agregó: “Siento que vivir en este cuerpo negro automáticamente hace que mi existencia aquí sea política, siento que hace que mi existencia aquí sea discutible y cuestionada. Siento que cada día tengo que demostrarme a mí mismo extra.”
En octubre, ella y otros líderes de la Unión de Estudiantes Negros decidieron renunciar al patrocinio de la universidad, que había permitido actividades tradicionales como noches de patinaje, un concurso de arroz Jollof (que era una oportunidad para relacionarse con diferentes culturas, dijeron los estudiantes) y foros de oradores.
Alex Tokita, un estudiante de último año que es el presidente de la Asociación de Estudiantes Asiáticoamericanos, dijo que su grupo hizo lo mismo. Cumplir con la ley para mantener su relación con la universidad, dijo Tokita, era “una locura”.
Alex Tokita, un estudiante de último año en la Universidad de Utah, es el presidente de la Asociación de Estudiantes Asiáticoamericanos. La organización decidió renunciar al patrocinio de la universidad porque no quería cumplir con una nueva ley estatal que restringe el discurso sobre ciertos temas. Crédito: Olivia Sanchez/The Hechinger Report
Tokita dijo que no tiene sentido que la universidad organice eventos en conmemoración de figuras históricas y momentos que representan la lucha de personas marginadas sin poder discutir cosas como el privilegio racial o el sesgo implícito.
“Es frustrante para mí que podamos tener un Día de Martin Luther King Jr., pero no podemos hablar sobre sesgo implícito”, dijo Tokita. “No podemos hablar sobre teoría crítica de la raza, sesgo, sesgo implícito.”
Como estudiante, Tokita puede usar estas palabras y discutir estos conceptos. Pero no podría hacerlo si estuviera hablando en nombre de una organización patrocinada por la universidad.
LeiLoni Allan-McLaughlin, del nuevo Centro de Participación Comunitaria y Cultural, dijo que algunos estudiantes creen que deben cumplir con la ley incluso si no representan a la universidad o participan en grupos patrocinados.
“Hemos tenido que informarles constantemente, ‘Sí, pueden usar esas palabras. Nosotros no’”, dijo Allan-McLaughlin. “Eso ha sido un obstáculo para nuestra oficina y para los estudiantes, porque son cosas que están estudiando, por lo que necesitan usar esas palabras en su investigación, pero también para abogar por los demás y por sí mismos.”
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El otoño pasado, el centro de Allan-McLaughlin organizó un evento alrededor del Día Nacional de Salir del Armario, en octubre, con una proyección de “Paris Is Burning”, una película sobre mujeres trans y drag queens en la ciudad de Nueva York en los años 80. Después, dos miembros del personal dirigieron una discusión con los estudiantes que asistieron. Precedieron la discusión con un descargo de responsabilidad, diciendo que no estaban hablando en nombre de la universidad.
Los empleados del centro también montaron una exposición interactiva en honor al Día Nacional de Salir del Armario, donde los estudiantes podían escribir sus experiencias en tarjetas de colores y fijarlas en un tablón de anuncios; crearon un altar para que los estudiantes observaran el Día de los Muertos, a principios de noviembre, y realizaron un evento para celebrar el arte indígena. Hasta ahora este semestre, el centro ha organizado varios eventos en observancia del Día de Martin Luther King Jr. y el Mes de la Historia Negra, incluyendo un panel educativo, una marcha y un evento de biblioteca emergente.
Estos eventos pueden agregar valor a la experiencia universitaria en general, pero los estudiantes de grupos que no están bien representados en el campus argumentan que esos eventos no compensan la pérdida de espacios dedicados para pasar tiempo con otros estudiantes de antecedentes similares.
Sophomore Juniper Nilsson observa una exposición del Día Nacional de Salir del Armario en la unión de estudiantes de la Universidad de Utah. La exposición fue organizada por el nuevo Centro de Participación Comunitaria y Cultural. Crédito: Olivia Sanchez/The Hechinger Report
Para Taylor White, recién graduada con un título en psicología, conectarse con otros estudiantes negros a través de eventos de la BSU fue, “honestamente, el mayor alivio de mi vida”. En el Centro Cultural Negro, dijo, los estudiantes podían hablar sobre lo que era ser la única persona negra en sus clases o ser negro en otros espacios predominantemente blancos. Dijo que sin el apoyo de otros estudiantes negros, no está segura de haber podido terminar su carrera.
Nnenna Eke-Ukoh, graduada de 2024 que ahora está cursando una maestría en liderazgo educativo superior en la cercana Weber State University, dijo que siente que el nuevo Centro de Participación Comunitaria y Cultural en su alma má