Un trozo de madera pintado señalando una entrada al Parque de la Gente en Berkeley, California.
Cara Nixon/EdSource
Cuando se mudaron por primera vez de su ciudad natal semi-rural, Rico Marisol encontró estresante el bullicio de Berkeley. A principios de 2021, como estudiante de segundo año en la Universidad de California en Berkeley, encontró consuelo bajo los altos árboles antiguos del Parque de la Gente.
UC Berkeley derribó esos árboles el verano pasado, en preparación para la construcción de viviendas estudiantiles en el sitio, enfrentando presión debido a que solo tenía suficientes viviendas en el campus para apoyar al 20% de sus estudiantes. Algunos estudiantes, como Marisol, dijeron que están luchando contra el desarrollo para defender la historia del parque, el espacio verde, la población sin hogar y los servicios de asistencia comunitaria.
El desarrollo ha estado envuelto en controversia desde que UC Berkeley anunció sus intenciones para el parque, ubicado a una décima de milla del lado sur del campus. Y más recientemente, un desarrollador sin fines de lucro se retiró del proyecto debido al limbo legal que lo rodea.
En febrero, la Corte de Apelaciones del 1er Distrito en San Francisco dictaminó que la universidad debía abordar los problemas con el informe de impacto ambiental del proyecto antes de continuar con la construcción. El 17 de mayo, la Corte Suprema de California dejó de lado esa decisión y acordó celebrar una audiencia para considerar el plan de UC Berkeley.
Lisa Teague, activista y ex residente del Parque de la Gente, dijo que el espacio ha sido llamado “la tercera vía de la política de Berkeley”, a pesar de tener solo 2.8 acres de tamaño. Es probable que esto se deba en gran parte a la historia del parque. Comenzó como un sitio para la activismo político en la década de 1960 y más recientemente ha servido como un centro para comunidades de bajos ingresos, con un grupo de voluntarios trabajando para brindar ayuda mutua como comidas, ropa y servicios de reducción de daños.
El plan de UC Berkeley para el espacio incluye viviendas para más de 1,100 estudiantes de pregrado, viviendas permanentes para 100 personas sin hogar y espacio verde con una conmemoración de la historia del parque.
Una encuesta de primavera de 2023 realizada por UC Berkeley encontró que el 15% de los encuestados se oponía a la construcción de viviendas estudiantiles en el sitio, incluso después de ser informados de todos los elementos del proyecto.
Cara Nixon/EdSource
El último equipo de construcción dejado atrás, una excavadora, se encuentra en el centro del Parque de la Gente cerca de la cancha de baloncesto.
“Si hubiera unanimidad de perspectiva sobre cualquier cosa en UC Berkeley, significaría que la universidad estaba haciendo algo horriblemente mal, en términos de los tipos de estudiantes que admitimos”, dijo Dan Mogulof, portavoz de UC Berkeley.
Aunque los estudiantes en oposición al desarrollo del parque, según la encuesta, son minoría, dijeron que están comprometidos a garantizar, junto con otros activistas comunitarios, que UC Berkeley no desarrolle el espacio.
Marisol dijo que cree que el Parque de la Gente es el único lugar donde se pueden proporcionar servicios comunitarios como comidas y servicios de reducción de daños, como programas de intercambio de agujas y distribución de naloxona, de manera consistente a quienes lo necesitan sin supervisión gubernamental.
Aunque UC Berkeley ha establecido un centro diurno para ayudar con este tipo de servicios, Marisol dijo que siente que los planes que tienen para ofrecer más servicios sociales no son un reemplazo para la reducción de daños porque “no siguen un marco de reducción de daños”. Marisol aclaró, sin embargo, que esto no significa que ellos y otros activistas no quieran que otras organizaciones sin fines de lucro los apoyen en su trabajo en el parque.
En última instancia, Marisol dijo que siente que el plan de desarrollo no honrará la historia del parque, no proporcionará tanto espacio verde como lo hace actualmente y no servirá adecuadamente a la comunidad sin hogar en el parque.
Marisol también tiene un problema con la universidad al afirmar que el plan es para beneficio de los estudiantes.
“Está bien, son viviendas estudiantiles, ¿para qué estudiantes?” dijo Marisol. “Porque no puedo pagar sus viviendas.”
Mogulof señaló los recursos de ayuda financiera cuando se le preguntó sobre la asequibilidad de las viviendas estudiantiles de UC Berkeley. Pero Cyn Gómez, otro activista estudiantil del Parque de la Gente, dijo que la ayuda financiera y la forma en que se distribuye no siempre reflejan las verdaderas necesidades financieras de una persona. Esto puede ser especialmente cierto en una ciudad como Berkeley, considerada una de las ciudades universitarias más caras del país.
Gómez, un estudiante de último año de trabajo social en UC Berkeley, se involucró en la defensa del parque debido a sus propias experiencias con dificultades de vivienda en la infancia. Dijo que es frustrante que parezca que la universidad no va a replantear su plan incluso después de escuchar la oposición al desarrollo de estudiantes y otros miembros de la comunidad.
“Lo que realmente resulta frustrante es cuando capitalizan esta noción activista — que sus estudiantes son tan progresistas y revolucionarios y todas esas cosas, y luego van y hacen cosas como esta”, dijo Gómez. “Es como, obviamente, no están de nuestro lado.”
Por otro lado, Mogulof dijo que la universidad cambió de rumbo después de escuchar las preocupaciones sobre el plan, particularmente en lo que respecta a la comunidad sin hogar del parque. Después de que estudiantes de posgrado realizaron una encuesta en el Parque de la Gente, Mogulof dijo que descubrieron que las personas que se quedaban allí querían un camino hacia viviendas permanentes, en lugar de quedarse en el parque. Como resultado, la universidad ha gastado más de $4 millones en hacer que eso suceda, según Mogulof.
Colectivamente, se han gastado $8.5 millones por parte del Estado de California, la Ciudad de Berkeley y la universidad para abordar las necesidades de las personas sin hogar en el parque, incluido el arrendamiento por parte de la ciudad del Rodeway Inn para un programa de viviendas transitorias y la financiación por parte de la universidad de un centro diurno para el parque.
Para Nicholas Alexander, un graduado de Cal y ex residente del parque que se quedó allí alrededor de 2008, parece poco y tarde.
“¿Por qué tu preocupación solo se manifiesta en 2018, 2019?” preguntó Alexander. “¿Dónde estabas en 2008?”
Gómez dijo que cree que muchos estudiantes apoyan el proyecto porque solo reciben información al respecto de la universidad, lo que cree que no es transparente. Cree que los funcionarios de UC Berkeley pueden utilizar sus herramientas de comunicación para alentar a los estudiantes a apoyar el desarrollo.
Marisol y Gómez también dijeron que no entienden por qué la universidad eligió construir en el Parque de la Gente cuando posee otras propiedades. Sin embargo, Mogulof explicó que Berkeley necesita construir viviendas estudiantiles en cada propiedad propiedad de la universidad, e incluso entonces, aún no cumplirá con la necesidad que enfrenta actualmente.
“Realmente creemos que cuando todo esté dicho y hecho — revitalización del espacio verde, conmemoración del pasado del parque, viviendas para unos 1,000 estudiantes, viviendas de apoyo para personas sin hogar — que el sitio en el futuro no podría estar más en línea con los ideales fundacionales”, dijo Mogulof.
Pero algunos estudiantes, como Marisol y Gómez, preferirían ver que el parque se convierta en un centro comunitario más estructurado para comunidades de bajos ingresos y personas sin hogar. Esto incluiría una cocina, baños funcionales con duchas, un laboratorio de computación, espacio para trabajadores sociales, un jardín comunitario, un homenaje a la larga historia del parque y más.
UC Berkeley ha empleado un coordinador de alcance para el Parque de la Gente desde 2017, cuyo trabajo es conectar a las personas sin hogar en el parque con los servicios que necesitan. Mogulof dijo que el trabajador social, Ari Neulight, ha encontrado viviendas permanentes para más de 200 personas sin hogar.
Alexander dijo que cree que la universidad pasa por alto el potencial del parque.
“Hay mucho más que podríamos hacer con ese espacio para ayudar a algunas de las personas más vulnerables de nuestra sociedad, en lugar de sanitizarlo y empujarlo bajo la alfombra de otra persona”, dijo.
Neulight dijo que cree que el centro comunitario es una gran idea. Pero no cree que tenga que ser una situación de todo o nada.
“Vamos a sentarnos a la mesa y descubrir qué es posible — todos queremos espacio verde, ¿cómo tenemos espacio verde? Que realmente funcione y apoye a la comunidad y tenga estudiantes y líderes estudiantiles y comunidad y personas impactadas en el parque tomando esas decisiones juntos. Sabes, si se pide un centro comunitario — genial, ¿verdad? — veamos cómo es posible”, dijo Neulight.
Neulight dijo que cree que todas las voces deberían ser escuchadas sobre el Parque de la Gente, pero que es difícil avanzar cuando las personas vienen a la mesa diciendo “no”.
Alexander dijo que siempre ha habido una base constante de estudiantes listos y dispuestos a ayudar en el parque, y su entusiasmo y energía son valiosos para el trabajo.
“Hay algo en esta nueva generación que simplemente corta a través de la tontería, lo dice tal como es”, dijo Alexander. “Realmente disfruto eso, y muchos de ellos que vienen de antecedentes menos privilegiados, creo que entienden un poco más la dinámica del parque y pueden trabajar con eso para beneficiar a otros.”
Los activistas del Parque de la Gente creen que la participación de los estudiantes en la defensa del espacio está creciendo, y ha sido así desde principios de 2021.
“Creo que el canciller recientemente declaró a través de Dan Mogulof que están firmemente comprometidos a construir en el Parque de la Gente, y sabes, nosotros estamos firmemente comprometidos a que no construyan en el Parque de la Gente”, dijo Teague.
Gómez dijo que los activistas estudiantiles y comunitarios que defienden el parque “no van a ninguna parte”. Mientras UC Berkeley permanece en el limbo con la construcción y busca un nuevo desarrollador sin fines de lucro, Gómez dijo que él y otros activistas desearían que la universidad estuviera más interesada en escuchar sus preocupaciones sobre el plan.
“Reconocemos, y experimentamos la crisis de vivienda — más que cualquiera de ustedes que ganan cientos de miles de dólares”, dijo Gómez. “Y estamos aquí para decirles que esto no es una buena idea, pero nos encantaría ver una buena.”
Corrección: Este artículo ha sido actualizado para corregir y agregar detalles adicionales sobre el gasto de la universidad y los esfuerzos para abordar las necesidades de la comunidad sin hogar en el Parque de la Gente.