La última novela de Karen Russell, autora del aclamado Swamplandia!, está ambientada en un pueblo de Nebraska de la década de 1930 llamado Uz, en honor al hogar del bíblico Job. El nombre es apropiado; es la época de la Dust Bowl, cuando los estados de las Grandes Llanuras de los Estados Unidos sufrieron sequías y colosales tormentas de polvo que arruinaron la agricultura y convirtieron a una generación de agricultores en refugiados climáticos.
El libro tiene cuatro protagonistas, todos con alguna conexión con poderes misteriosos. La Antídoto del título es una “bruja de la pradera” con la capacidad de quitar los recuerdos no deseados a las personas y guardarlos hasta el día en que el propietario esté listo para recordar. Harp Oletsky es un granjero que descubre que milagrosamente su tierra es salvada de la catastrófica tormenta de polvo “Domingo Negro”; tras ella, el cielo es azul sobre sus campos solamente, y se llenan de trigo sano. Su sobrina adolescente, Dell, está lidiando con el asesinato de su madre obsesionándose jugando al baloncesto y aprendiendo de la Antídoto como aprendiz de bruja. Cleo Allfrey es una fotógrafa negra, enviada a Nebraska por la Administración de Reasentamiento del New Deal para documentar el sufrimiento de los agricultores. Compra una cámara en una casa de empeños local que resulta tener poderes misteriosos propios: sus fotografías muestran escenas de futuros potenciales y pasados olvidados. La novela también tiene breves secciones desde las perspectivas de un espantapájaros embrujado y un gato callejero.
El gran tema de La Antídoto es el olvido deliberado, especialmente el de las personas blancas sobre la limpieza étnica de los pueblos nativos que sentaron las bases para la Dust Bowl. Bajo el cuidado de los Pawnee, estas praderas eran lugares exuberantes y vibrantes, con cultivos y prácticas agrícolas adaptadas a los ciclos de sequía regionales; después de las masacres y reubicaciones forzadas que los eliminaron, la capa superior del suelo se ha elevado en el aire como un fantasma vicioso que quema los ojos y los pulmones. Dado que esto es realismo mágico, las tormentas no son solo una consecuencia física, sino un acecho, un juicio sobrenatural sobre las personas que heredaron los frutos de un genocidio. Para sanar, la comunidad primero debe recordar. La Antídoto y Cleo Allfrey, con su cámara embrujada, están bien posicionadas para poner en marcha este proceso.
La cualidad más destacada de La Antídoto es la belleza y el poder de la escritura de Russell, especialmente al documentar horrores. Aquí hay un drive de conejos, donde los conejos son conducidos a un recinto para ser sacrificados como plagas: “Los conejos están llorando y muriendo, los palos caen, caen, caen … Las pieles grises se están dividiendo, deslizándose bajo las botas y los bates de madera … La calma llega al fin. Los brazos de los hombres descansan contra sus costados como herramientas en un cobertizo. Las mujeres están colgando a los conejos muertos para que se sequen por sus largas orejas … Dentro de ti, el grito continúa”. El libro también rebosa pequeños placeres como, “¡Pobre guitarra! A veces miraba, con simpatía, el agujero impactado en su centro” o esta descripción de tratar de silenciar una conciencia culpable: “El pensamiento era como un nudo suelto que tenía que volver a atar”.
Sin embargo, hay dos debilidades que privan al libro de gran parte de su potencial poder. En primer lugar, la trama está frustrantemente dispersa. Desarrollos que inicialmente parecen cruciales quedan sin resolución; una narrativa sobre la serie de asesinatos que incluyó el asesinato de la madre de Dell es especialmente extraña, ya que se nos pide que dejemos de preocuparnos por ello a mitad del libro. Muchas escenas están dedicadas a la carrera de baloncesto de Dell, mientras que los crímenes contra los nativos en los que se basa la historia ocurren completamente fuera de escena. A través de esto, Russell es lo suficientemente buena como para mantenernos comprometidos. Sin embargo, ningún escritor podría ser lo suficientemente bueno como para hacer que sea una característica y no un error.
La Antídoto es claramente el trabajo de una escritora con dones prodigiosos – pero una que ha mordido más de lo que puede masticar.
En segundo lugar, los narradores de Russell parecen más como liberales del siglo XXI que ciudadanos rurales de Nebraska de la década de 1930. Los protagonistas blancos comienzan siendo antirracistas, luego atraviesan un despertar que los lleva a dedicar sus vidas a expiar su complicidad histórica en el genocidio. Mientras tanto, nunca se preocupan por alimentarse, aunque no está claro cómo es posible para los Oletskies, ya que Harp es un granjero sin rendimiento con enormes deudas con el banco, y su nuevo cultivo milagroso aún no ha sido vendido. Algunos elementos se sienten discordantemente anacrónicos: Dell juega en un equipo de baloncesto de chicas integrado, y cuando se enamora de una compañera de equipo, comprende y acepta lo que siente sin ningún pánico o disonancia sobre las implicaciones de ser gay. No hay sensación de que el estatus de Cleo Allfrey como fotógrafa negra la convierta en una excepción casi increíble a todas las reglas. Tampoco parece culturalmente negra, lo que, en la fuertemente segregada década de 1930, requiere una explicación que nunca llega. Si bien tal manipulación de la historia puede funcionar en algunos contextos (Bridgerton siendo un ejemplo obvio), se siente inapropiada en una obra de ficción política sobre el imperativo moral de recordar con precisión el pasado incluso cuando nos hace sentir incómodos.
La Antídoto es claramente el trabajo de una escritora con dones prodigiosos. Pero cada novelista con una carrera lo suficientemente larga finalmente producirá un libro en el que haya mordido más de lo que puede masticar, o ha masticado y tragado algo que debería haber escupido. A pesar de las loables ambiciones y la interesante concepción de La Antídoto, temo que, para Russell, este sea ese libro.
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La Antídoto es publicado por Chatto & Windus (£18.99) el 13 de marzo. Para apoyar a The Guardian y The Observer, compre su copia en guardianbookshop.com. Pueden aplicarse cargos de envío.