¿Qué tienen en común tu teléfono inteligente con un panel solar, o una batería de vehículo eléctrico, o un equipo militar? Todos están hechos con minerales críticos, un ingrediente esencial para alimentar la tecnología moderna que usamos todos los días.
“Son absolutamente la cosa central para lo que llamo la era electro-digital”, dijo Vince Beiser, autor de Power Metal: The Race for the Resources That Will Shape the Future, en una entrevista con The Current de CBC.
“Esta era hacia la que nos estamos moviendo que va a estar definida por la electricidad generada de forma renovable y la tecnología digital. No se puede hacer esa cosa sin metales críticos.”
Algunos expertos comerciales llaman a los minerales críticos los “cimientos” de una nueva era en el avance tecnológico, no muy diferente a cómo la invención de la máquina de vapor durante la primera revolución industrial cambió dramáticamente el mundo, impulsando barcos, trenes y máquinas de fábrica.
La idea es que estos elementos se consideran importantes para la transición hacia la energía verde y la tecnología digital, o que sirven a alguna función militar, explicó Elizabeth Steyn, profesora de derecho en la Universidad de Calgary que investiga sobre minerales críticos.
CBC explica qué son los minerales críticos y por qué hay una carrera global por el control de estos recursos preciosos.
¿Qué tipo de minerales críticos tiene Canadá?
“Históricamente, Canadá realmente ha sido el destino principal del mundo para compañías mineras y prospectores”, dijo Jacob Lorinc, reportero de minería en Bloomberg, en una entrevista con Front Burner de CBC.
Canadá tiene 34 minerales y metales críticos en su lista (algunos países los llaman “minerales estratégicos”). Hay minas, refinerías y proyectos dedicados a estos minerales en cada provincia y territorio canadiense excepto en la Isla del Príncipe Eduardo.
Para estar en la lista, la cadena de suministro de un mineral tiene que estar en riesgo, y tiene que tener una “posibilidad razonable” de ser producido en Canadá. También tiene que cumplir con uno de los siguientes criterios:
Es esencial para la economía o seguridad nacional de Canadá.
Es necesario para la transición hacia una economía sostenible y digital.
Ayuda a Canadá a posicionarse como “un socio estratégico” en la cadena de suministro global.
También es importante tener en cuenta que dentro de la lista más amplia de Canadá, hay un grupo de 17 metales llamados “minerales de tierras raras” – o lantánidos, que son altamente tóxicos y radioactivos.
“Las tierras raras son un buen ejemplo de cómo los minerales críticos no son necesariamente raros, pero pueden ser escasos”, dijo Steyn. Aunque los lantánidos están por todo el suelo de la Tierra, “se encuentran en tan pequeñas cantidades que es muy difícil encontrar un lugar donde podamos realmente extraerlos de manera comercialmente viable.”
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El desafío con la minería en Canadá
Canadá es uno de esos lugares donde la minería de minerales escasos es comercialmente viable.
Pero algunos expertos dicen que este país no ha aprovechado al máximo su paisaje rico en minerales, por varias razones.
“Estos minerales están en todas partes, pero no necesariamente hemos sido muy buenos en extraerlos en los últimos años”, dijo Lorinc, señalando que hay algunas razones para esto.
“Sudbury solía ser realmente el gigante mundial en la producción de níquel, y luego extraímos todo el níquel allí. Quiero decir, todavía queda algo, pero no como solía ser”, explicó.
Otros depósitos, como el Cinturón de Fuego en el norte de Ontario, están en áreas remotas donde es difícil desarrollar e construir infraestructura minera.
Algunas comunidades indígenas se preocupan de que esos desarrollos mineros lleven a la contaminación del agua u tengan otros efectos ambientales dañinos en la tierra.
“Es absolutamente importante que superemos esto con liderazgo indígena en la mesa”, dijo JP Gladu, principal y fundador de la firma de asesoría Mokwateh y ex presidente y CEO del Consejo Canadiense de Negocios Aborígenes.
“Hemos llegado a reconocer la importancia de las relaciones sólidas con el pueblo indígena como titulares de derechos en este país”, dijo, agregando que los desarrollos de terrenos verdes y marrones, el primero significa tierra no desarrollada, el segundo significa previamente desarrollada, “requerirán, en gran medida, el consentimiento de las Primeras Naciones.”
“Los países que puedan controlar ese espacio estarán ciertamente en una posición más fuerte internacionalmente”, dijo Gladu.
Un ejemplo: la lista de minerales críticos de Canadá se actualizó el año pasado para incluir el metal de silicio, que se utiliza para fabricar chips semiconductores, que a su vez son utilizados por las mayores empresas del mundo para alimentar la inteligencia artificial. Eso te da una idea de lo valiosos que son estos minerales para la era digital.
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Tenemos un papel increíble que desempeñar en todos esos sectores”, agregó Gladu. “Pero ciertamente luchamos como nación para ser competitivos en ese espacio.”
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El porqué de las implicaciones geopolíticas
Estados Unidos y China están luchando por la supremacía tecnológica global, cada uno compitiendo por tecnología de vanguardia y los recursos utilizados para hacerla. China tiene la ventaja de ser una nación minera, pero quizás más importante, es líder mundial en el procesamiento de minerales crudos de otros países.
Estados Unidos solía ser una potencia minera número uno, pero en los años 70 y 80, “básicamente se cansaron de todos los daños ambientales que venían con eso”, explicó Beiser, el autor. “La minería es muy destructiva. Genera mucha contaminación y demás.”
“China, que en ese momento estaba abriendo su economía, dijo, bien, lo haremos. Estamos felices de extraer esta cosa en nuestra propia tierra y construir las refinerías aquí en China. Y también fueron muy visionarios”, dijo.
Ahora, China está aprovechando su poderosa posición al restringir las exportaciones de minerales a Estados Unidos, y Estados Unidos está tratando de reducir la dependencia de su adversario.
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Es por eso que Trump ha mostrado interés en anexar territorios ricos en minerales como Canadá y Groenlandia. También es por eso que Estados Unidos y Ucrania están negociando un acuerdo para que Ucrania le dé a Estados Unidos acceso a sus minerales a cambio de ayuda militar. Ucrania está confiando en el acuerdo para financiar su recuperación postguerra.
“Los minerales críticos son una cuestión de seguridad nacional para Estados Unidos”, dijo Steyn. “No creo que sea motivo de alarma, pero es algo de lo que deberíamos ser conscientes.”